话说某朝京城，有两个姓贾的同胞兄弟，因军功都封了国公。长房宁国公，二房荣国公。两个国公的宅邸在同一条街上，故称宁荣街。街东是宁国府，街西是荣国府，二宅相连，峥嵘轩峻，十分气派。
先说宁府。宁公死后，他的儿子贾代化袭了官；贾代化死后，他的儿子贾敬袭了官；贾敲一味好道，醉心炼丹，别事一概不管，就由他的儿子贾珍袭了官，而贾珍是个纨绔子弟，哪里干什么正事，只一味高乐不了；俗话说“有其父必有其子”，贾珍的儿子蓉哥儿，也上不得台盘儿。
再说荣府。荣公死后，他的儿子贾代善袭了官，娶的是金陵世家史侯的女儿，生了两男一女。长子贾赦，次子贾政，女儿贾敏。如今贾代善也早已去世，夫人倒还健在，此后提到的贾母、老祖宗或史太君，指的就是她了。
贾代善去世后，长子贾赦袭了官，安富尊荣，坐享爵禄，也不管理家事。他的儿子贾琏，娶的是金陵名门大家的闺秀王熙凤，长者称她凤姐儿或凤姑娘，很有理家才能，称得上整个贾府中的“巾帼英雄”。贾政与哥哥贾赦不同，他自幼酷爱读书，为人端正方直，皇上垂恩，赐了个额外主事职衔，令入部学习，如今已升了员外郎。贾政的夫人王氏，就是王熙凤的姑母，生了两男一女：头胎生的公子叫贾珠，英年早逝，留下个儿子叫贾兰；二胎生了一位小姐，因生在大年初一，故起名叫元春，后被选入宫中做女官；不想生了元春之后，隔了十几年，又生了一位公子，这就是本书主人公之一的贾宝玉了。
俗话说：“世上无奇不有。”这贾宝玉出生就有点儿奇。一落胎胞，嘴里便衔着一块玲珑剔透、五彩晶莹的玉来，两面还有许多字迹，因此取名宝玉。王夫人中年得这么一个儿子，自然惊喜万分；而老祖宗史太君，更是爱如珍宝，揽在怀里怕碰着，噙在嘴里怕化了，把那块玉更是当成命根子一般，惟那政老爷，似喜非喜，似忧非忧。
在宝玉周岁时，政老爷试他将来的志向，便把世上有的东西摆了无数叫他抓。谁知他一概不取，伸手只把那些脂粉钗环什么的抓来玩弄，那政老爷就很不高兴，说他将来不过是酒色之徒，因此不甚爱惜。独那史老太君，还是把他看作命根子一般。
说来又奇，如今宝玉长了十来岁，虽然淘气异常，但聪明乖觉，百个不及他一个；说起话来也奇，他说：“女儿是水做的骨肉，男子是泥做的骨肉。我见了女儿便清爽，见了男子便觉浊臭逼人。”
