凤姐病倒后，李纨和探春忙着料理家事，没空闲时间，诗社的事就搁置了。
这天，湘云打发丫环翠缕来找宝玉说：“请二爷快出去瞧好诗。”宝玉连忙出去，看见黛玉、宝钗、湘云、宝琴、探春都在那里，手中拿着一篇诗。见他来了，她们说：“咱们诗社散了一年了，如今正是初春时节，万物更新，我们该另立一个诗社。”湘云说：“上次起诗社是在秋天，季节没有生气。如今恰巧万物逢春，这首桃花诗写得又好，不如把海棠社改作桃花社吧。”宝玉点头称好，忙着要看诗。众人又说：“咱们现在就去找稻香老农，大家商议好诗社的事。”
众人到稻香村去找李纨，宝玉一边走，一边看这首题为《桃花行》的诗：
桃花帘外东风软，桃花帘内晨妆懒。
帘外桃花帘内人，人与桃花隔不远。
……
憔悴花遮憔悴人，花飞人倦易黄昏。
一声杜宇春归尽，寂寞帘栊空月痕！
宝玉看完，并不称赞，反而痴痴呆呆地滚下泪来，他怕别人看见，连忙把泪擦了，然后问：“这是谁写的？”宝琴让宝玉猜，宝玉说：“自然是潇湘妃子的稿子。”宝琴说：“其实是我做的。”宝玉不信，他说：“只有林妹妹才会写出这样哀伤的诗句。”众人听宝玉这么说，都笑了。
来到稻香村，李纨看了黛玉写的桃花诗，称赞不已。大家商量后决定：明天三月初二正式将“海棠社”改为“桃花社”，黛玉为社主。明天饭后，在潇湘馆聚会。
第二天偏巧是探春的生日。饭后，探春换了礼服到各处行礼。黛玉说：“我这个诗社开得不巧，偏忘了这两天是她的生日。虽不摆酒唱戏，也要陪她在老太太、太太跟前玩笑一天，哪还有空？”因此，将日期改到了初五。
这天，在外任职的贾政写来家信，信中向贾母请安，还说自己将在六七月回京。晚上宝玉回到怡红院，袭人劝他收收心，抽空看看书，预备贾政回来检查。宝玉算算日子说：“还早呢。”袭人说：“纵然你看了书，可你写的字呢？”宝玉说：“我平常也写了些字，难道都没收着？”袭人说：“怎么没收？昨天我全部拿出来数了数，这二三年的工夫，难道只有这几张字？依我说，明天起你把别的心先收起来，天天写几张字补上。”宝玉亲自查看了一遍，实在搪塞不过，便说：“明天开始，每天写一百字才好。”
第二天，宝玉一大早就开始写字。贾母没见他，怕宝玉病了，派人来问。宝玉去请安说：“因为要写字，所以来迟了。”贾母听后很高兴，吩咐他：“以后只管写字，念书，不用出来了。你去告诉你娘一声。”宝玉去见王夫人，王夫人说：“‘临阵磨枪’，不中用！天天写写念念，千万别赶出病来！”宝玉说：“不妨事。”宝钗探春等都笑说：“太太不用着急，虽然不能替他读书，但可以替他写字，我们每天每人临一篇给他，就能应付过去了。”
黛玉听说贾政要回家了，怕宝玉分心，她就不再提诗社的事。探春宝钗每天临一篇楷书给宝玉，宝玉自己也用功写，到三月下旬，已积累了许多字，再有几十篇就能交差了。这天紫鹃送来一卷字，字迹与宝玉的十分相似，宝玉高兴地对紫鹃作揖，又亲自去道谢。眼看字凑得差不多了，宝玉放了心，又温习了一些书。刚巧近海一带发生了海啸，贾政奉旨顺路查看，到七月底才能回来。宝玉听后，把功课丢在一边，照旧游荡。
时值暮春，湘云看见柳花飘舞，便做了一首词《如梦令》：
岂是绣绒才吐。卷起半帘香雾。
纤手自拈来，空使鹃啼燕妒。
且住，且住！莫使春光别去！
湘云把词拿给黛玉看，黛玉夸她写得好。湘云说：“咱们的诗社还没填过词，你明天何不起社填词，岂不新鲜？”黛玉说：“这话也对。”湘云说：“今天气好，就在今天吧？”黛玉欣然同意，立刻打发仆人分头去请人。
大家到齐了，黛玉规定以柳絮为题写词，一炷香的时间为限。不一会，黛玉就写完了，接着宝钗也写完了。探春只写了半首词，而宝玉嫌自己写得不好，刚想重写，时间就到了。
探春写的半首《南柯子》是：
空挂纤纤缕，徒垂络络丝。
也难绾系也难羁，一任东西南北各分离。
宝玉为她提笔续写：
落去君休惜，飞来我自知。
莺愁蝶倦晚芳时，纵是明春再见——隔年期！
众人笑道：“你自己份内的完不成，写得再好也不算。”
黛玉写了一首《唐多令》：
粉堕百花洲，香残燕子楼。
一团团、逐队成球。
漂泊亦如人命薄，
空缝绻，说风流！
草木也知愁，韶华竟白头。
叹今生、谁舍谁收！
嫁与东风春不管，
凭尔去，忍淹留！
众人看了，都点头感叹：“好是固然好，就是太悲了！”
再看宝钗写的《临江仙》：
白玉堂前春解舞，东风卷得均匀。
湘云先笑道：“好个‘东风卷得均匀’！这一句就出人之上了。”
蜂围蝶阵乱纷纷，
几曾随逝水，岂必委芳尘？
万缕千丝终不改，任他随聚随分。
韶华休笑本无根，好风凭借力，
送我上青云。
众人都夸宝钗写得最好，她的这首词与黛玉那缠绵悲戚的风格截然不同。
转眼贾政回家了。赵姨娘的丫环悄悄告诉宝玉，赵姨娘在贾政面前讲了宝玉的坏话，她提醒宝玉要小心明天老爷的问话。宝玉吓得连夜温习课本，恨不得一夜之间把这些书统统背下来。这时外面有人喊：“不好了！一个人从墙上跳下来了！”一些人正在各处寻找。晴雯见宝玉为读书而苦恼，便心生一计说：“趁这个机会，快装病，就说是吓着了。”这话正中宝玉心怀。晴雯对巡夜的人说宝玉被吓得浑身发热，她还要替宝玉去拿药。于是园中灯火通明，闹了一夜。
第二天贾母叫宝玉好好养病，贾政也就不好再问宝玉书念得如何了。
