前几天宝玉去王夫人房中，和王夫人的丫环金钏儿说话打闹，被王夫人看见，王夫人怪金钏儿目无上下，不知尊卑，一气之下打了她一顿，又要将她赶出贾府。谁知金钏儿一时想不通，一气之下竟投井自杀了。
宝玉见过贾雨村回来，到王夫人那里去的时候，听说金钏儿投井死了，宝玉觉得是自己害死了金钏儿，心里十分难过。从王夫人房中出来，一面往前走，一面叹气，不料刚走进大厅，就和贾政撞了个满怀。贾政大喝一声：“站住！”宝玉抬头一看是他父亲，顿时吓出一身冷汗，连忙垂手站立。贾政说：“好端端的，垂头丧气什么？”
宝玉平时虽然口齿伶俐，这时因金钏儿的死正在懊恼自责，所以贾政问他的这些话，他竟没有听明白，只是怔怔地站着。贾政见宝玉反应木讷，原本没气，这一来倒生了三分气，正想继续问宝玉，忽有门上人来报：“忠顺王府来人，要见老爷。”贾政听了命人快请王府的来人厅上坐，自己便进内室更衣，到厅上去见面。
来人说：“王府有个唱戏的琪官，如今有三五天没有回府了。到处找不到，人家都说琪官与宝玉往来密切。”
贾政听了，又惊又气，立即把宝玉叫来问他。宝玉一听吓了一跳，对父亲说：“实在不知有这件事。”说着就哭起来。来人冷笑说：“如果不知道这个人，他的红汗巾怎么到了公子的腰上？”宝玉听了这话吓得魂飞魄散，目瞪口呆。心想，连这样机密的事都知道，其他的也不能再隐瞒，只得说：“听说琪官现在已经在东郊紫檀堡买了几亩田，造了几间房子，说不定就住在那里。”来人说：“我这就去找，找不到再来请教公子。”说完就匆忙告辞走了。
贾政一面送忠顺王府的人一面对宝玉说：“不许动，我回来有话问你。”贾政刚送走客人，一回头看见小妾赵姨娘生的儿子贾环带着几个随从乱跑，连忙喝住他。贾环一看见父亲吓得腿都软了，只好告诉贾政：“我本来没跑，只是看见那边井里捞上来一具死尸，实在可怕，才跑的。”说着又悄悄对贾政说：“我母亲说，是前几天宝玉哥哥调戏太太房里的丫环金钏儿，金钏儿一气投井死了。”贾政一听，更加火上浇油，大叫：“拿宝玉！”众人见贾政气成这副样子，吓得一个个都退出书房。贾政坐在椅子上，满脸泪痕，连声叫道：“拿大棍，拿绳子捆上，把门都关上！有人传信给老太太，我就立刻把他打死！”对仆人喝道：“把宝玉嘴堵上，着实死打！”仆人不敢违拗，只得将宝玉按在凳上，举起大板，打了十来下。贾政嫌仆人打得轻，一脚踢开仆人，自己夺过板子又狠命打了几十板。宝玉从来娇生惯养，哪吃过这样的苦，先还乱嚷乱哭，后来渐渐气弱声嘶，不出声了。
众清客怕打出事来，只好偷偷派人送信给王夫人。王夫人听了来不及回报贾母，就赶到书房。王夫人一进来，贾政手里的板子越发落得又狠又快，王夫人上前抱住板子哭着说：“宝玉虽然不好，老爷也要自己多保重。打死宝玉事小，要是老太太知道了生气，岂不事大？”贾政冷笑着说：“我养了这不肖的孽障，已经是大不孝。我平常一教训他，大家都护着。今天我索性打死他，以免他将来给我惹祸。”说着索性丢下板子，要拿绳子将宝玉勒死。王夫人抱住贾政哭道：“老爷，我已经快五十岁的人了，只有宝玉这么一个儿子。老爷要勒死他，不如先勒死我。”说着趴在宝玉身上放声大哭。
贾政长叹一声，一屁股坐在椅子上，泪如雨下。正在这时，有人说：“老太太来了！”就听见贾母颤巍巍的声音从外面传来：“先打死我，再打死宝玉，这就干净了！”
贾政见母亲来了，连忙上前躬身赔笑说：“大热天的，母亲何必自己来，有事就叫儿子进去吩咐。”贾母气喘吁吁地说：“你在和我说话？我有话跟谁说？只怪我没有养个好儿子！”贾政又赔笑说：“母亲不要生气，是儿子不好，从今后我再不打他了。”贾母冷笑说：“是你的儿子，自然要打就打。我猜你是厌烦我们，不如我们早些离开你，大家干净！”说着便对仆人说：“备轿！我和你们太太带宝玉回南京去！”贾政跪着苦苦哀求。贾母看宝玉这次被打得实在不轻，上去抱住哭个不停。王夫人和凤姐也都上来劝住贾母。
宝玉被抬到贾母房中。薛姨妈、宝钗、湘云等都来了，围着宝玉灌水、打扇，乱了半天。
前来看望宝玉的人去后，袭人在宝玉身边坐下，含泪问他怎么打到这步田地。宝玉叹了口气说：“还不是为那些事，问它做什么！只是下半截疼得很，你替我瞧瞧，打坏了哪里？”袭人轻轻褪去宝玉的中衣，只见腿上半段青紫，肿得有四指高。袭人惊叫道：“妈呀！怎么这么狠呐！你要是早听我的劝，也不会弄成这样。”正说着，门口丫环说：“宝姑娘来了！”袭人连忙用夹被替宝玉盖上。宝钗拿着一丸药对袭人说：“晚上用水将药丸和开，替他敷上，淤血热毒散了就好了。”宝钗又问宝玉：“可好些了？”宝玉道谢后说：“好些了。”宝钗见宝玉能睁开眼说话，心中也宽慰许多，叹气说：“早听人一句话，也不至有今日别说老太太、太太心疼，就是我们……”说到这里眼圈都红了。
宝玉心想：我不过挨了几下打，她们一个个就难过成这样，假如我死了，她们还不知何等悲切！她们能对我这样，我就是死了，也无足叹息。宝钗走后，宝玉昏昏沉沉，刚一闭眼，觉得有人在推他，宝玉睁开眼一看，却是黛玉，她满脸泪痕，两个眼睛肿得像烂桃子。宝玉要欠身起来，怎奈下半截疼痛难忍，支持不住，便“哎哟”一声倒在床上。宝玉叹了口气说：“你又来做什么？太阳才落，那地上怪热的，倘或中了署，怎么办呢？我虽然挨了打，却也不很疼痛，这个样儿是装出来哄他们的，好在外面散布给老爷听。其实是假的，你别真信了。”此时黛玉虽不是嚎啕大哭，却气噎喉堵，更觉得伤心。黛玉抽抽噎噎地说：“你就都改了吧！”宝玉听了长叹一声说：“你别说这些话，我就是为这些人死，也是情愿的。”
这时院子外面有人说：“琏二奶奶来了！”黛玉听说凤姐来，忙站起身说：“我从后院子走，过会再来。”宝玉拉住黛玉说：“这可奇了，好好的怎么怕她？”黛玉急得跺脚说：“你瞧瞧我眼睛！她又该拿我取笑了。”宝玉听了，只好放手。黛玉转过床后，刚出后院，凤姐已从前院进来了。凤姐问宝玉：“可好些了？想吃什么？叫人到我那里去拿。”接着薛姨妈又来，贾母也打发人来问。
晚上宝玉睡后，王夫人打发人来把袭人找去，问了宝玉的伤情后，王夫人又说：“听说宝玉今天挨打，是环儿告的状。”袭人说：“这我倒没听说，只是听说二爷认识什么王府的戏子，人家和老爷说了，为这个打的。”王夫人摇头说：“也为这个，但还有别的原因。”袭人说：“别的我不知道。”
袭人迟疑了一会又说：“有件事，太太别生气我才敢说。”王夫人说：“你说就是了。”袭人说：“宝二爷这样子，也得老爷教训教训才是，要是老爷再不管，将来不知做出什么事来呢。”王夫人点头说：“我的儿，你说的是明白话，和我想的一样。只是我已经快五十岁的人了，只剩他一个，况且老太太又疼他，就把他惯坏了。如果他有个好歹，我将来靠谁？”王夫人说着又落下泪来。
袭人想了想又说：“我还惦记着一件事，向太太讨个主意。”王夫人听出袭人话中有音，就说：“有什么你说，别让别人知道就是了。”袭人说：“我只是想请太太变个法儿，以后将二爷搬出园子住……”王夫人听了大吃一惊，忙拉住袭人的手说：“难道宝玉干了什么坏事不成？”袭人说：“太太别多心，这些事是没有。如今二爷也大了，林姑娘、宝姑娘又是姨姑表姐妹，到底有个男女之分。”王夫人思前想后，越发喜欢袭人。
袭人被王夫人叫走后，宝玉叫过晴雯来对她说：“你去看看林姑娘在做什么？她要问我，你就说我好了。”晴雯说：“平白无故叫我去干什么？或是送件东西去，或是取件东西来，我也好有个借口。”宝玉想了想，拿出两条旧手帕撂给睛雯说：“好吧，就说我叫你把这个送给她。”晴雯说：“这就怪了，送这东西干什么？她一恼，又说你打趣她了。”宝玉笑说：“你放心，她自然知道。”
晴雯只好拿了手帕往潇湘馆去，黛玉此时已上床睡觉，满屋漆黑。黛玉问：“谁？”晴雯说：“我是晴雯，二爷叫我送绢帕来。”黛玉心里纳闷，暗想：“他送我绢帕做什么？”于是对晴雯说：“这块绢子想必是别人送他的，特别好，叫他自己留着用吧。”晴雯说：“是旧绢帕。”黛玉先不理解，仔细揣摩后才忧然大悟，连忙说：“放下吧。”晴雯走后，黛玉细想宝玉赠帕的情意，她想到宝玉对自己一片真情，不觉心痴神迷，也不睡觉了，命人点灯磨墨，在那绢帕上写下三首满怀深情的七言诗。
