宋元时代的“讲史”话本（即平话），大都根据史书材料连缀成篇，篇幅较长，虽然在文字上比较粗糙，但它是我国最早出现的长篇小说的雏形，也是后代历史演义小说的起源。现存宋元讲史话本寥寥无几。《新编五代史平话》出现较早，存有宋刻本，全书依照正史讲述了梁、唐、晋、汉、周五代的兴亡交替，其间杂采民间传说，生动描写了刘知远、郭威等人发迹的故事，在一定程度上反映了当时人民在封建暴政和长期战乱中的苦难。《大宋宣和遗事》讲述宋徽宗荒淫失政，招致金人入侵，国内动荡，表现出对黑暗政治的愤慨。其中梁山泊故事已出现《水浒传》的雏形。《全相平话五种》刻于元代至治年间，它包括《武王伐纣平话》、《七国春秋平话》（后集又名《乐毅图齐》）、《秦并六国平话》、《前汉书平话》（续集又名《吕后斩韩信》）和《三国志平话》共五部作品，其中《三国志平话》成就较高，有些人物（如张飞）写得生动传神，已初具后来《三国志通俗演义》的主要情节和基本倾向。此外，现存还有一部宋刊本“说经”话本《大唐三藏取经诗话》（又名《大唐三藏法师取经记》）。该书讲述唐僧去西天取经，遇白衣秀才猴行者一路保护等事，共十七节，写降魔斩妖情节十分生动，为后代《西游记》的创作提供了蓝本。
宋元话本小说对后代小说创作产生了巨大而深刻的影响。直到明代中叶，一些文人争相对流传的话本进行编辑加工，独立创作出大量的主要供案头阅读的模拟话本，即“拟话本”，将话本这种新形式，推向了成熟与完备。
开禧北伐
嘉泰四年（1204年）春，南宋权臣韩胄在苏师旦等鼓动下，为立盖世功名以坚固宠位，商定伐金。聚财摹卒，出封椿库黄金万两以待赏功，并请令吴曦练兵西蜀。接着安丰守臣厉仲方上言，淮北流民均愿归附南宋；浙东安抚使辛弃疾也见宋宁宗，说金国必亡，应该备兵以应变。此时，出使金国的邓友龙归国，言蒙古各部经常骚扰金国，使得金国兵连祸结，生民涂炭，库府空虚，国力衰退，是用兵的大好时机。这些都坚定了韩胄伐金的决心。四月，在镇江立韩世忠庙，五月，为鼓励诸将，追封岳飞为鄂王，随后又追封刘光世为王，赠宇文虚中少保。
自韩胄动议北伐以来，就有不少大臣上书反对，都受到韩胄不同程度的打击。开禧元年（1205年）四月，武学生华岳又上书，指出南宋“将帅庸愚，军民怨怼；马政不讲，骑士不熟；豪杰不出，英雄不收；馈粮不丰，形便不固；出砦不修，堡垒不设”，反对用兵。谏议大夫李大异也反对用兵。结果华岳被流放，李大异被罢斥。五月，金章宗（完颜）闻宋将用兵，命平章事布萨揆会兵于汴（今河南开封），严加防备。六月，韩胄力排对北伐的不同意见，以程松为四川制置使（后改宣抚使），吴曦为副使，准备北伐时袭击陕西。与此同时，宋宁宗下诏内外诸军秘密进行行军的计划，并令诸路安抚司教阅禁军，准备北伐。七月，宋以韩胄“平章军国事”，位居丞相之上，并兼“国用使”，集政权、军权、财权于一身，置“机速房”于私第，总理一切军务，成为北伐的大本营。八月，宋声言增戍边境是为防备他盗，决无意与金对抗。金章宗听信此言，罢河南宣抚使及新置兵。就在金国边备松弛之时，宋命湖北安抚司增招神劲军，以郭倪为镇江都统兼知扬州，积极备战。
开禧二年（1206年）三月，以邓友龙为两淮宣谕使（后改宣抚使），镇江都统制郭倪兼山东说东招抚使，准备进军山东。四月，为振作士气，韩胄追论秦桧主和误国之罪，削夺其王爵，改谥缪丑。同时以荆鄂都统制赵淳兼京西招抚使，副都统皇甫斌为副使，准备从襄汉北上。皇甫斌在金防备松懈的情况下，发兵四万取今河南邓县，三万取唐州（今河南唐河。）金章宗闻讯大惊，复命布萨揆领行省于汴，河南诸军皆听节制，分兵驻守要害之地。此时，宋兵已分路攻金，镇江武锋军统制陈孝庆与武义大夫毕再遇克复泗州（今江苏盱眙北），江州左军统制许进克复新息县（今河南息县），光州忠义军孙成克复褒信县（今河南新蔡县南）。五月，陈孝庆又克复虹县（今安徽泗县），接着，马军司后统制田俊迈率兵渡淮，淮河岸边的忠义也与官军配合，相继克复了一些县城。宋军一连串的胜利使韩胄认为大事可成，于是下诏伐金，各路一齐进击。但此时金军已做好迎战准备。郭倪所派进军宿州（今安徽宿县）的田俊迈、郭倬、李汝翼被金军击败，退屯蕲州（今湖北蕲春），田俊迈被郭倬出卖，被金军所杀。接着金军又追击郭、李至灵壁（今安徽灵壁），幸有毕再遇英勇抵抗，郭、李方才能安然回到泗州。与此同时，建康都统李爽攻寿州（今安徽寿县）失败，皇甫斌败绩于唐州，江州都统王大节攻蔡州（今河南汝南），不克而溃。韩胄几次督促四川宣抚副使吴曦出兵陕西，吴却早有异心，按兵不动，暗中与金人勾结，准备降金。六月，韩胄以师出无功，罢免两淮宣抚使邓友龙，以丘崈代之，驻军扬州。丘崈主张放弃泗州，还军盱眙，同时要求惩治败军之将。韩胄一一听从，斩郭倬，贬斥王大节、李汝翼、皇甫斌、李爽等，苏师旦也被除名韶州（今广东韶关）安置。十月，金分兵九路大举南下，平章事布萨揆率兵三万出颍（今安徽阜阳）、寿，元帅完颜匡率兵二万五千出唐、邓，河南路统军使赫舍里子仁率兵三万出涡口（今涡水入淮河处），左监军赫舍呼沙呼率山东兵二万出清河口（今江苏淮安北），左监军完颜充率关中兵一万出陈仓（今陕西宝鸡），右都监富察贞率兵一万出成纪（今甘肃天水），蜀汉路安抚使完颜纲率汉、蕃步骑一万出临潭（今甘肃临洮），临洮路兵马都总管石抹仲率陇右步骑五千出盐川（今甘肃陇西西），陇州防御使完颜匡率兵五千出来远（今甘肃武山西南）。十一月，完颜匡一路南下，陷枣阳、襄阳、随州，进围德安府（今湖北安陆），并派军攻下应城、云梦、孝感、汉川等地，襄汉很快沦陷。韩胄急以丘崈督视江淮军马，在淮河南岸增兵防守，企图保住两淮。无奈宋军军心已散，在布萨揆的攻击下四处奔逃，自相蹂践，死者不可胜计。布萨揆一路所向披靡，夺颍口、下安丰年（今安徽寿县）及霍江县（今安徽霍丘县），进围和州（今安徽和县），屯瓦梁河（今江苏六合西），控制了真（今江苏仪征）、扬诸州的要冲，江表大震。韩州刺使铜印十二月，金将赫舍里子仁陷滁州（今安徽滁县），遂入真州，宋军被杀二万人，真州士民十余万渡江逃难。淮西诸镇也落入金人之手。与此同时，富察贞破和尚原（今陕西宝鸡西南），犯西和州（今甘肃西和），四川宣抚副使叛宋降金，求金封他为“蜀王”，把大散关拱手相让，宣抚使程松逃之夭夭，四川几乎全部沦没。至此，除镇江副都统制毕再遇英勇抵抗，在楚州（今江苏淮安）打退了赫舍呼沙呼的进攻，接着又出兵六合，抵抗金兵，使淮东得以保全外，宋军各路纷纷失利，北伐彻底失败。
北伐失败，川陕、襄汉、两淮人民惨遭屠戮，怨声载道。韩胄虽多次更换将领，试图挽回败局，最终无效，于是变计求和。从开禧二年（1206年）十二月起，多次派人与金接触，但因为金国所提条件苛刻，议和未成。决定继续用兵。但此时南宋王朝内部主和派势力抬头，史弥远等勾结杨皇后，于开禧三年（1207年）十一月，诛杀韩胄于玉津园，第二年，嘉定和议成立。
嘉定和议
开禧二年（1206年）十二月，南宋开禧北伐全面失败，金军一直打到长江北岸。指挥北伐的韩胄面对金军攻势，非常惶恐，一方面输家财二十万以助军饷，另一方面则暗中决定罢战议和。金章宗（完颜）因北有蒙古各部的反抗，内部问题严重，也无力再战，便上谕金主帅布萨揆，议和停战。督视江淮军马的丘崈在韩胄指使下，派陈璧持书帛前往讲和。布萨揆提出必须称臣割地，献出主谋北伐金的人的首级，柯以停止战争。丘崈又派王文前往，布萨揆依然不改条件。丘崈又多次遣使，答应归还金淮北流移人及本年岁币，布萨揆才自和州（今安徽和县）退屯下蔡（今安徽凤台），只留一统军驻守濠州（今安徽凤阳东）。
开禧三年（1207年）二月，金主帅布萨揆卒于下蔡。与此同时，宋监兴州合江仓益昌杨巨源与军士李贵杀掉叛宋降金、被金封为“蜀王”的吴曦，并趁机收复了今陕西宝鸡市南，宋军威大振。但由于没能把握好战机，四月，金军又破大散关。韩胄遂以方信孺为国信所参议官使金。方信孺在濠州见到金将赫舍里子仁，赫舍里子仁将方投入监牢，并威逼方答应金的议和条件，方不屈，被送到汴京面见完颜宗浩。方信孺据理力争，驳斥了完颜宗浩的议和条件，宗浩无奈，遣信孺归宋，和战待再来使决定。于是宋又以林拱振为通谢使，与方信孺再次使金，金正式提出议和的五项条件：一、割两淮，二、增岁币，三、索归正人，四、犒军银，五、缚送首谋用兵之人。韩胄对金的五项条件极为愤怒，九月，贬方信孺临江军（今江西清江西）居住，任用王楠为假右司郎中持书使金。由于金国坚持索要韩胄等人的人头，韩便决定放弃议和，罢去丘崈，以赵淳为江淮制置使。准备继续用兵。
开禧北伐使南宋国力消耗甚大，朝中大臣多数不满，主和派势力逐渐抬头。开禧三年（1207年）十一月，礼部侍郎史弥远上奏宁宗，指出北伐所造成的损失，请求诛杀罪魁韩胄，与金议和。皇后杨氏素与韩胄有怨，这时也劝宁宗诛杀韩胄，宁宗起初没有答应，杨皇后请求命令其兄杨次山在群臣中挑选可以除掉韩胄的人，宁宗才默许除韩。杨次山得密诣后，遂告知史弥远。史弥远又告知曾受韩胄排挤的钱象祖，钱又与礼部尚书李壁密谋，指派主管殿前司公事夏震统兵三百，伏于路边，待韩胄入朝时，在太庙前呵住，到玉津园侧杀死。宋宗对此举无可奈何，遂下诏历数韩胄罪恶，昭示天下。丞相陈自强被贬永州（今湖南零陵）居住，苏师旦被贬，不久就被杀。论功，迁史弥远礼部尚书，加夏震为福州观察使。诏改明年为嘉定元年（1208—1224年）。
嘉定元年（1208年）正月，宋以史弥远知枢密院事。三月，史弥远请复秦桧王爵。不久，出使金国议和的王楠自金归还。王楠在金时向金将完颜匡请求依靖康故事，宋金世为伯侄之国，增岁币30万，犒军钱300万贯，苏师旦等人待主议定后，献上首级。完颜匡俱以王楠之言奏章宗，金章宗提出要南宋以韩胄赎淮南地，改犒军钱为银300万两。韩被杀以后，钱象祖就移书金帅府，向完颜匡晓以诛韩之事，完颜匡遂与王楠正式达成议和：宋金为伯侄之国；宋增岁币绢、银各为30万匹、两，犒军钱300万两；双方疆界如旧；函韩胄首至金。王楠返宋后，宁宗诏百官集议，有人认为献首于金有失国体，更多的大臣则认为奸已死，献首以赋两淮理所应当。于是下令临安府（今浙江杭州）破棺取首，在两淮示众。六月，王楠函韩胄、苏师旦首至金。金章宗在应天门备黄麾立仗受之，百官纷纷上表祝贺。章宗令悬韩、苏二首于城中，并画像于通衢，让百姓观看。然后漆其首，置于军器库。紧接着便下令完颜匡罢兵，改帅府为枢密院，把大散关及濠州归还南宋。九月，金使完颜侃、乔宇入见宁宗。宁宗遂以和议成立，晓谕天下。
史弥远擅权
嘉定元年（1208年）正月，礼部尚书史弥远因诛杀韩胄有功，为知枢密院事。接着史弥远就追复赵汝愚观文殿大学士，复秦桧王爵与谥号。六月，史弥远为参知政事，从此开始掌握南宋大权。
从嘉定元年（1208年）—嘉定十四年（1221年），史弥远一方面褒扬道学人物，树立自己的威望，先后赐朱熹谥曰文，赐彭龟年谥曰忠肃，赐张曰宣，赐吕祖谦谥曰成等等；另一方面以爵禄召天下士，趁机在朝廷中安插自己的党羽，如宣缯、薛极、范成大、李知考、莫泽等。
嘉定十四年（1221年）六月，史弥远因宁宗（赵扩）无后，立沂王赵柄嗣子赵贵和为皇子，更名赵，以宗室子赵贵诚为秉义郎。嘉定十五年（1222年）四月，进封赵为济国公，以赵贵诚为邵州防御使。好鼓琴，史弥远便买擅长鼓琴的美丽女子献给，并给美女大量财物，让其暗中监视的活动。此时史弥远在相位日久，宰执、侍从、台谏、藩阃，到处布满他的党羽，权势重灼，人不敢言。赵对此极为不满，曾经在几案上写下史弥远所做的事，言史弥远当发配八千里外，又曾手指舆地图上的琼崖，声言若将来得志，必置史弥远于此。并呼史弥远为新恩，意思是将来不把史弥远贬到新州，就要贬到恩州。史弥远对此极为害怕，决定废掉赵。便与国子学禄郑清之密谋，欲册立赵贵诚，以郑清之兼魏惠宪王府学教授，教贵诚习文练检察院。并要求宁宗废赵，立贵诚为太子。
嘉定十七年（1224年）八月，宁宗患疾，史弥远改变诏书以贵诚为皇子，改赐名昀，授武泰军节度使，封成国公。闰八月，宋宁宗卒，史弥远派杨皇后之兄杨谷、杨石以废立事告知皇后，并以快行宣赵昀，立以为帝，是为理宗（赵昀）。以赵为开府仪同三司、封洛阳郡王，判宁国府，尊杨皇后曰皇太后，垂帘听政。接着封为济王，出居湖州。
