这一年，哲宗皇帝亲自祭祀南郊，苏轼是卤簿使，引导皇驾进入太庙。当时有赭纟散犊车和青盖犊车十余辆互相抢道，不回避皇帝仪仗。苏轼派御营巡检使查问，原来是皇后和大长公主。当时御史中丞李之纯是仪仗使，苏轼说：“中丞的职责是肃政，不能不把这件事报告皇上。”李之纯不敢说，苏轼就在车中奏报了皇上。哲宗派人抱了奏疏驰马奔告太皇太后，第二日，太皇太后下诏整齐仪卫，从皇后以下都不得迎接拜谒。不久，苏轼迁礼部，兼端明殿、翰林侍读两学士，为礼部尚书。高丽派使者来请求赐书，朝廷按旧例完全应允他们。苏轼说：“汉东平王请求诸子和《太史公书》，尚且不肯给他。现在高丽要求的，比当年东平王要求的高多了，难道可以给他们吗？”朝廷不听。
哲宗八年（1093年），宣仁后驾崩，哲宗亲自执政。苏轼要求外调，结果，带着两学士的职务出知定州（今河北定县）。当时国事将有变化，苏轼无法进宫面辞。出发以后，上书哲宗说：“天下的治和乱，都出于下情是否畅通或阻塞。政事治理得好到极点，小民们都能自通于朝廷；等到大乱的时候，虽然是近臣也不能自达。皇上临政已九年了，除宰相、台谏外，还没有和群臣有过接触。现在你亲自听政了，在开始的时候，应该把了解下情、除去下情上达的阻碍作为当务之急。臣过去每日在皇上的左右侍奉，现在我要去戍守边疆了，尚不能再见皇上一面就只能走了，何况那些平日和皇上疏远的小臣，希望自通皇上就更难了。然而我却不敢因为我现在不再和皇上对问就不再向皇上效忠。古代的圣人们，当他们将要有所作为的时候，一定让自己先处于晦暗之处而看明亮的地方，先处于静的地位来观察动的现象，那末万物的情状，也就统统呈现在你的眼前了。皇上智慧过人，年纪很轻。我希望皇上能虚心循理，开始执政的时候，一切事情都不要去追求什么作为，默默地观察众多事物的利和害，朝廷群臣的邪和正。以三年为期，等到了解了它们的实情，然后适应事物的变化而有所动作。使事情做了以后，天下的人都无所憾恨，皇上自己也不懊悔。由此看来，皇上的有所作为只是担心太早，而不是害怕稍迟，也就可以明白了。我担心那些急进好利的人，总是劝皇上轻率地进行改变，所以才提出这个意见，希望皇上多留神，那就是社稷宗庙的大福，天下百姓就有幸了。”
定州的军事、政治都弛废败坏，许多卫兵骄横怠惰不受管束，军校像蚕一样吞食军粮，前太守不敢对他们怎么样。苏轼把那些贪污的人发配到条件十分恶劣的边远地区去做奴隶，修补整治营房，禁止饮酒赌博，待军中的衣食稍稍丰足以后，就进行军事训练，军中的士兵无不畏服。然而那些当官的却心怀畏惧，惴惴不安，有个卒史告发他的长官贪赃，苏轼说：“这些事我自己治理就可以了，如果听从你的告发，那么军中就要乱了。”就立即决定发配了这个人，众人的情绪才安定下来。
适逢春天大阅兵，将吏中上下等级的分别已经废除很久了。苏轼命令按原来的规章制度办事，主帅应该穿着常服出现在军帐中，将吏们都要穿着戎装侍从于主帅左右，执行各种命令。副总管王光祖自以为是老将，耻于这样做，就假称有病不参加阅兵。苏轼叫来书吏命令他写奏章，王光祖害怕了，就出来参加阅兵，阅兵结束，没有一个人敢懈怠。定州人说：“自从韩琦走了以后，就再也没有看见这样的阅兵了。”当时宋朝同契丹议和已经很久了，边防战士长期不出战都已疲惫衰老，不能为朝廷所用了，只有紧靠边境的弓箭社，因为和敌寇比邻，常用战射自卫，仍旧号称精锐。旧宰相庞籍守定州的时候，根据民俗而制订了法规，但是年代久了，法规也就松弛了，又被保甲法所阻挠。苏轼奏请免除保甲法，把两税法折变为临时增加的租税，结果被有关部门扣压，没有上报。
绍圣（1094～1098年）初年，哲宗立志恢复神宗时的新法，旧派人物又受到打击。御史弹劾苏轼在掌管内外制的时期内所写作的词命，是用来讥斥先朝的。就以原来的官职知英州（今广东英德），不久又降了一级，人还没有到达英州，又被贬为宁远军节度副使，在惠州（今广东惠阳）安。苏轼在惠州住了三年，对这一切他都能淡然处之，毫不为意。和他共处的人，无论贤愚，都能得到他的欢心。后来又被贬为琼州（今海南海口）别驾，住在昌化（今海南儋县）。昌化这个地方古代属儋耳国，这不是人能居住的地方，连药品和糕饼都没有。开始，苏轼租赁官舍居住，有关部门尚且不同意，苏轼就买了土地自己建造住室，儋耳地方的人民帮他运砖、畚土。苏轼就和小儿子苏过住在那里，以著书为乐，常常和那里的父老交游，似乎就将终老于此。
宋徽宗即位，苏轼被移到廉州（今广西合浦），又改为舒州团练副使，徙于永州（今湖南零陵）。历经三次大赦以后，遂为玉局观提举，恢复朝奉郎。苏轼从元佑以来，从来没有把每年的课考作为要求晋升的条件，所以一直到去世的时候，他的官职就是朝奉郎。建中靖国元年（1101年），在常州去世，终年66岁。
苏轼和弟弟苏辙，从小以父亲苏洵为师，学习写文章，以后应该说是得之于自然了。他曾经说：“写文章就好比行云流水，开始的时候没有规定的目标，常常是当自己感到有话要说的时候，就应当不停顿地写下去，到了无话可说的时候，就应当立即停止。”虽然是嬉笑怒骂的文辞，他都可以写出来、背出来。苏轼文章的格局雄浑浩涵、光芒四射、雄视百代，真是有文章以来，很少见到的啊！苏洵晚年读《易经》，作《易传》未完成，就命令苏轼完成他的遗愿。苏轼写成了《易传》，又写了《论语说》；后来住在海南，写了《书传》；又有《东坡集》四十卷、《后集》二十卷、《奏议》十五卷、《内制》十卷、《外制》三卷、《和陶诗》四卷。后来名闻一时的文人如黄庭坚、晁补之、秦观、张来、陈师道，当他们还没有被社会上的人们所了解的时候，苏轼对待他们却犹如朋辈，从来没有以师辈自居。
苏轼自从成了举人，一直到作为出入皇宫的侍从，一定把爱护君王作为为臣的根本，忠言规劝，正直敢言，挺挺大节，朝中群臣没有一个能出其上。但是被小人妒忌、中伤、排挤，使他不能安于朝廷之上。
宋高宗即位，追赠苏轼为资政殿学士，把他的孙子苏符封为礼部尚书；又把他的文章置放在御案左右，读着这些文章就整天忘记了疲倦，赞美他是文章的宗师，亲自写了集赞，赠给他的曾孙苏峤；又推崇追赠苏轼为太师谥为“文忠”。苏轼有三个儿子：苏迈、苏迨、苏过，都善于写文章。
鎏金函苏迈，是驾部员外郎。苏迨是承务郎。
苏过，字叔党。在苏轼做杭州太守的时候，苏过19岁，那年，他从两浙路发解参与诗赋考试，但经礼部考试却没被录取。等到苏轼做兵部尚书，苏过担任右承务郎。在苏轼统兵定武，贬谪英州，又贬惠州，迁儋耳，以后又不断徙移廉州、永州的这段长时间中，只有苏过独自一人侍奉苏轼。凡是白天夜晚冬天夏天生活中所需要的一切，苏过都一身自为，从不感到为难。初到海上，他写了一篇文章叫《志隐》，苏轼看了以后说：“我可以在这个海岛的夷人中安定下来了。”因此让苏过写作《孔子弟子别传》。苏轼在常州去世，苏过将父亲葬在汝州（今河南临汝）郏城小峨眉山，以后在颍昌（今河南许昌）住了下来，在湖的南面种了几亩竹子，名为小斜川，自号“斜川居士”。死的时候，52岁。
苏过一开始是太原府税监，后来为颍昌府郾城县（今属河南）县令，都是因为法令罢了官。晚年权通判中山府。有《斜川集》二十卷。他的《思子台赋》、《飓风赋》很早就在社会上流传。当时人们称苏过为“小坡”。苏过的叔父苏辙经常称赞苏过能尽孝道，把他作为榜样去教导宗族中的子弟。苏辙还说：“我哥哥远住在海上，就培养了这个孩子是能写文章的。”
宋词的繁荣
词的创作始于唐王代。它的产生与随着城市繁荣而繁荣起来的音乐有关。词最初就是适应古代乐曲歌唱而创作的，它作为一种独立的诗歌形式，到中、晚唐才开始逐渐定型。最早从事词创作的有诗人戴叔伦、韦应物、王建、刘禹锡、白居易、张志和、张松龄兄弟等。他们的作品都受到民间词的影响，一般都具有清新、朴素、明朗、活泼的特色。词至晚唐，作者渐多，最有代表性的是温庭筠和“花间派”词人。这一时期的词创作在艺术表现上比以前有所发展，但内容狭窄，大多是表达男女情爱、离别相思，供歌台舞榭上演唱的消遣品。词风香软，感情颓靡。南唐偏安江南，为了满足统治者的尽情享乐，适于歌唱弹奏的词有了进一步的发展。具有代表性的词人是做过宰相的冯延巳和南唐末帝李煜。特别是李煜的词，在中国文学史上占有不容忽视的地位，对促进词创作的发展起着相当大的作用。尤其是他被俘后所写的词，完全突破了“花间派”的局限，扩大了词的题材，为词这一文体，争得了与诗文共同发展、一起受到重视的地位，进而出现了宋词创作的繁荣。
宋朝工商业蓬勃发展，城市经济空前繁荣，从而为统治阶级的文人学士们提供了娱乐消遣物质基础和社会场所，他们以词自娱，也用词娱人。常常是作家写好了词便授之歌妓，即席而唱。十七八岁的女孩儿按执红牙拍，歌“杨柳岸晓风残月”，十分愉快。像柳永、周邦彦几乎都以作词为专业，他们流连歌妓舞女之间，以作词消遣为乐。词于是成为宋代文人学士最喜爱的一种文体。他们把凡不能诉之于诗文的情感，都用写词来发泄。宋人受理学束缚，他们以诗为正统，以词为“小道”、为“诗余”。宋代作家一般在写作诗文时态度拘谨，“言理而不言情”，而作词则放任自如，感情渲泄无忌。他们用词发“思古之幽情”，更以词来表达写诗难以出口的披弄风月，男女欢爱之情。总之，词到宋，进入了它的黄金时代，宋代是词创作的全盛时期。宋词在内容上比唐五代已大大丰富了，在形式上也趋于成熟，讲究格律，文字雅炼。以词作家各自的经历不同，形成了不同的风格和流派。总的说来，不外乎“婉约”和“豪放”两大派。
北宋前期的词，主要是承袭晚唐五代形式的婉丽词风，以晏殊、晏几道父子为代表。晏殊，字同叔，江西临川人。官至仁宗朝宰相，地位显赫，过着富贵优游的豪华生活，终日流连诗酒，歌舞升平，把词当作娱宾遣兴的工具。他的代表作是《浣溪沙》。晏词在描写歌舞酒色之中，也时而流露一种淡淡的哀愁。晏词的风格，既雍容华贵又闲雅清婉。晏几道，字叔原，是晏殊的幼子，世称“二晏”。晏几道词风早期与晏殊相同，后来家境末落，乃至穷愁潦倒。他的词充满对往昔富贵豪华生活的追忆，和对旧时歌妓的怀念，感情真挚动人。
宋初文坛上，欧阳修也擅长写词，作品很多。欧阳修，字永叔，号醉翁，晚年又号“六一居士”，江西吉安人。一直做官，也屡遭罢贬，但晚年官位显要。他的词作收于《六一词》和《醉翁琴趣外编》，约二百多首。欧词的大部分作品是描写爱情的，这比起他的诗文来，一改儒士道貌岸然的面目，脱去道学假面具，赤裸裸地表现了男欢女爱之情和离别之苦。最有代表性的作品是《踏莎行》。其上阕抒发游子思乡的离愁，下阕写闺中人登高怀远的别绪，表现了词人对闺中人的无限体贴和劝慰。欧词中还有一部分表现个人抱负的作品，他感慨仕途风波，叹息年华易逝。在失意时遨游山水，流连风月。欧词清新疏淡，情韵恬静自然。总的说来，欧词受冯延巳影响较大，刘熙载《艺概》说冯词“晏同叔得其俊，欧阳修得其深”。欧词用调较多，以小令见长，也写了一些慢词，其中有些吸收通俗生动的口语，这些都对宋词的发展起了积极作用。
