进士与明经两个科目不考虑家世的背景，只是根据考试成绩决定录取与否。这种新的选拔官吏的方法适应了一般地主的要求，虽然名额并不多，录用的人在政治上也不占有重要地位，但对后世却有很大的影响。
隋代科举制与后代相比，尚有许多不完备之处。考生须经州郡长官推荐，不能自由投考。这表明科举制尚处于初创阶段。
隋抗突厥
北朝后期，木杆可汗灭柔然后，突厥成为北方游牧地区的强大的民族。周、齐对立，各送重赂求突厥援助。佗钵可汗死，沙钵略可汗继立。贵族因为争夺继承权发生纠纷，庵罗成为第二可汗。大逻便自立为阿波可汗。沙钵略弟处罗候为突利可汗，玷厥为达头可汗。此外，还有贪汗可汗，形成了诸王可汗并立的局面。其中沙钵略兵力最强，是突厥中以大可汗。
隋文帝即位以后，不再给突厥礼物。因此突厥贵族经常带领骑兵，在东起幽州，西达河西的漫长战线上对隋进行骚扰。开皇二年（582年），沙钵略率本部兵十余万及所属四可汗兵共四十万众大举南侵，深入了武威、天水、延安等地，掠夺人畜，百无一留。第二年，隋文帝便命杨爽为行军大元帅，率兵分八路反击突厥。杨爽出朔州，大破沙钵略的军队。窦荣定出凉州，击败阿波军。突厥遂败走。沙钵略借口阿波先退，袭击阿波。阿波投奔达头。达头协助他收集旧部近十万骑，和沙钵略互相攻击。至此，突厥形成了以达头、阿波为首的西突厥汗国和以沙钵略、突利为首的东突厥汗国两个对立的势力。
沙钵略屡被隋军打败。于开皇四年（584年），遣使求和。次年，沙钵略可汗归附隋朝，经隋朝的同意，率部内迁白道川。
开皇七年（587年），沙钵略死。沙钵略认为儿子雍虞闾懦弱，不能对抗西突厥的进攻，遗令立弟处罗候为可汗，号莫何可汗，亦号叶护可汗。隋文帝派遣长孙晟赐莫何旗鼓，西击阿波。阿波部众以为隋出兵协助莫何，多不战而降，莫何因此生擒阿波。开皇八年（598年），莫何死，雍虞闾立，号都蓝可汗。莫何之子染干为突利可汗。二可汗皆请婚于隋。隋用长孙晟离间计策，先后把宗女安义公主、义成公主嫁给突利，又令其南徒，赏赐特厚。都蓝可汗被激怒，从此断绝朝贡，与隋为敌，不断侵扰边境。此时都蓝与达头结盟，开皇九年（599年）合兵袭击突利。突利大败，只剩下部众数百人。长孙晟设计挟突利到达长安。隋厚待突利，立之为民可汗，在朔州筑大利城为突厥汗庭，又迁其游牧部众于黄河南岸夏、胜二州之间。稍后，隋大将高、杨素率兵出军，大破达头、都蓝军。都蓝败后，被部下所杀。达头占据漠北，自立为布迦可汗。仁寿一年（601年），隋遣杨素率启民北征，所得人畜尽归启民。启民返回北方。仁寿三年（603年），步迦所部大乱，铁勒、思结等十余部叛步迦，归附启民。步迦逃奔吐谷浑。
阿波被俘后，泥利可汗立，泥利死，其子泥撅徒罗可汗立，于大业七年（611年）降隋。
隋炀帝即位后，大业三年（607年），启民朝见隋炀帝于榆林行宫。炀帝在千人大帐设宴款待启民以及诸部酋长等3500人。在巡游途中，炀帝又亲自莅临启民牙帐和部落所在地，并接受款待。大业五年（609年），启民又在东都朝见炀帝。这一年启民死，子咄吉世立，号为始毕可汗。
大业十一年（615年），始毕叛隋，举兵入寇，围炀帝于雁门，次年又侵犯马邑。此时，农民起义已成燎原之势，隋王朝更无力抵抗突厥的进攻。北方割据势力如薛举、刘武周、梁师都、李轨及农民起义领袖窦建德等都与始毕交结，以期获得支持。这是东突厥汗国最为强盛的时期。从此，北部边境再度告急。
统一南北
开皇元年（581年）隋文帝刚即位不久，为了给日后平陈做准备，接受左仆射高的建议，任命上开府仪同三司贺若弼为吴州总管，出镇广陵（今江苏扬州），任命和州刺史韩擒虎为庐州总管，出镇庐江（今安徽合肥）。当时由于北方突厥族势力正强盛，隋王朝尚不可能全力南攻。开皇二年（582年），隋军挫败了入侵河西以至弘化、上郡、延安的突厥军，突厥汗国内部矛盾也随之激化。开皇三年，突厥分裂为东西两个汗国。开皇五年，东突厥沙钵略可汗归附隋朝，率部内迁于白道川（今内蒙古呼和浩特西北）。北方获得了安定，隋力量始转向江南。
开皇七年（587年）隋为平陈作好准备，开山阳渎，北起山阳（今江苏淮安），东南经射阳湖与邗沟相接，沟通了山阳、江都（今江苏扬州）之间自淮河入长江的运河。同一年内，隋灭掉建都江陵（今湖北江陵）的后梁，又扫除了向江南进军的障碍。隋文帝又命杨素在永安（今四川奉节）造大舰，名曰五牙。上起楼五层，高百余尺，可容纳士兵800人，又造黄龙舰，置兵百人。与此同时，隋文帝还与大臣频频商讨平陈之事。
江南的陈朝自陈霸先称帝以后，就未得到各地武将的支持。南方各地许多寒族豪强乘候景之乱后的形势，自署为州郡牧守，不遵守陈朝法度，陈朝的政治局势也很不稳，他们既无力制止内战，又无力抵抗北朝的进攻。陈一度收复江北之地，但是不久以后就又放弃了。陈的经济也十分凋敝不堪。陈宣帝屡次下诏安置淮南流民，鼓励隐户归籍，但是均无实效。开皇二年（582年），陈宣帝死，子叔宝即位。陈后主荒淫奢侈。到他统治的时期，陈的政治更加腐败，官吏“唯以刻削百姓为事”，自耕小农“各不聊生，无能自保”，繁重的兵役更使他们“身充苦役，至死不归”。
开皇八年（588年）二月，隋文帝下令伐陈。发到江南宣布陈后主罪状的诏书，多达30万页纸。十月，隋军正式出兵，以晋王杨广、秦王杨俊为大臣，并任命杨素为行军元帅。杨广军从六合（今江苏六合）出发，杨俊军从襄阳（今湖北襄樊）出发，杨素军从永安出发，刘仁恩军从江陵出发，王世积军从蕲春（今江苏常熟西北）出发。各路军共有总管九十员，兵五十一万八千人，都要受到晋王杨广节度。面对隋军西起巴蜀、东至于海数千里战线的进攻，陈王朝却以为长江天险足资凭借，防备十分松懈。开皇九年（589年）正月，贺若弼自广陵渡江，韩擒虎自采石渡江。南北二路直指建康（今江苏南京）。贺若弼激战于钟山，打败了前来迎战的陈军，韩擒虎因陈将领任忠投降，得以先入官城，俘虏了陈后主陈叔宝。长江中下游的陈军随即败降。在岭南方面，在高凉（今广东阳江西）太守冯宝之妻冼夫人的协助下也迅速安定。这场统一战争前后不到四个月。
隋平陈以后，得州30，郡100，县400，在籍户数50万，人口200万。
陈亡后，拥有实力的江南地方豪强势力在开皇十年又发动了反隋的暴动，“陈之故境，大抵皆反”，他们多则数万人，少则数千人，到处屯聚。隋王朝派遣杨素为行军总管，领兵镇压。不久，暴乱遂被平息。
自西晋灭亡以后，中国经历了三百多年的分裂时期。汉族与少数民族的矛盾，各少数民族之间的矛盾使统一局面迟迟不能到来。北朝后期，经过长期的民族斗争和民族融合之后，北方的民族关系已发生了根本的变化，因而由南北对立引起的民族矛盾的性质完全消失了，隋对南方经常发动的战争，已经转化为争取封建统一的战争了。
在南北关系上，周、齐以来也出现了显著的变化。南北使节往来日益频繁，充任使节的人往往是南北方闻名的高门名士。随着南北经济的恢复和发展，打破关禁的要求也日益迫切，淮、汉边境经常进行民间交易，南北守将也违禁互市牟利。北方人民过去由于民族压迫而大规模地向南逃亡的现象停止了，南北人民正常的、相互往来的现象却逐渐增多起来。南北双方的官僚，常常由于政治上失势而投奔对方，依旧得到高官厚禄，不致于受到民族歧视。这一切现象，说明南北统一的条件已经具备。由于北方隋王朝的经济、政治、军事力量都远胜于陈，所以统一中国的使命自然便由隋王朝实现。
隋炀帝及其暴政
隋文帝的励精图治，对促进隋初的政治清明，经济的繁荣起了很大的促进作用，隋王朝呈现了勃勃向上的发展势头，使隋王朝出现了“开皇之治”的盛世局面。隋文帝可称为中国封建社会杰出的政治家，可是他的继承者隋炀帝却完全相反。隋炀帝是中国历史上有名的暴君，以骄奢淫逸、凶狠残暴而著称于世。
隋炀帝杨广是隋文帝的第二个儿子，本来轮不到他继承皇位，继位的应该是他的大哥太子杨勇。杨广是通过一系列卑鄙手段才登上皇帝的宝座的。
隋文帝杨坚当皇帝后，立大儿子杨勇为太子，二儿子杨广为晋王，三儿子杨俊为秦王，四儿子杨秀为越王，五儿子杨谅为汉王。五个儿子位序排列清楚，杨勇是接班人。
杨勇有一定的治国才能，被立为太子后，一直参与军国大事，受到文帝和独孤皇后的信赖。586年（隋开皇六年），山东各地流民不断，北方边疆战事频繁，隋文帝打算把山东的老百姓迁一部分到北方去，杨勇认为不妥，上书隋文帝说：“儿臣认为引导风俗应当循序渐进，不可突然变革，恋土怀旧是人之常情，百姓只有实在活不下去才会逃亡。北方战事虽多，但只要加强防卫，就不会发生意外，请父皇还是不要随便迁徙民众，让百姓安居乐业吧。”文帝看了杨勇的奏章，十分赞赏，就打消了原来的念头。
可是杨勇也有贵族子弟好奢侈、喜声色、讲排场的致命弱点。他的铠甲是蜀地的巧匠所做，本来已经很精美，但他不满意，又着意装饰一番。他宠爱的娇妾美姬很多，而文帝和独孤皇后为他特意挑选的嫡妃元氏却被冷落一边。他特别宠爱云昭训，将其视为掌上明珠，云氏并非嫡妃，但在日常生活中使用的礼节却和嫡妃一样，他和云昭训及别的姬妾生有很多子女，和元妃却没有生一个子女，这引起了独孤皇后的很大不满。说来也巧，这位不得恩宠的元妃有一次突患心病，两天内便离开人世，独孤皇后认为这里必定别有原因，很有可能被太子和云昭训合谋害死，因此对杨勇更加不满，时时训斥。
就在杨勇逐渐失去父母亲宠爱的同时，二儿子晋王杨广却在加倍小心地乔装自己，掩过饰非，以博取父母亲的好感。
杨广知道父亲崇尚节俭，母亲反对男人多妻妾，因此，在公开的场合，他只和王妃萧氏生活在一起，每当和后宫的女人生了孩子就杀掉，以表示只和正妻生儿育女。皇上和皇后临幸他的宅第，杨广都把年轻貌美的姬妾藏起来，而让年老丑陋的人穿上朴素无华的衣服在左右侍候。屏帐改用白色的普通丝绢，乐器的琴弦故意弄断，不让人拂去尘埃，以表示自己不喜欢声色女乐。有时，父母派遣左右的人来看望，杨广和萧妃一定要到门口迎接，不分贵贱，用丰盛的酒饭招待，临走时再送上厚重的礼物。这些人得到了好处，都在文帝和独孤皇后面前称赞杨广的仁德和孝心。
杨广还用同样的办法，恭恭敬敬地接待朝廷士人，用礼十分谦下，因此，大臣们也都称赞他，他在朝廷内外，声誉很盛，为诸王第一。
耀州窑青釉螭龙划花瓷瓶为了夺取皇太子位置，杨广召来亲信寿州刺史宇文述，总管司马张衡，共同策划阴谋计划。他们用很多金银器玩收买了文帝身边的权臣杨素及其弟杨约，请杨素在文帝面前建议废掉太子杨勇，立杨广为太子。独孤皇后也不喜欢杨勇，支持杨广。结果，文帝听信谗言，于隋开皇二十年（公元600年）十月发布诏书，正式废除杨勇皇太子位，十一月，杨广被正式册封为皇太子。
隋仁寿四年（公元604年），文帝在仁寿宫养病，杨广和尚书左仆射杨素加紧了篡权的步伐。杨广给正在仁寿宫侍奉文帝的杨素写密信，了解文帝的病况，杨素则逐条记录文帝的情况向太子报告，同时还向太子提出了一些具体的建议，不料杨素给杨广的回信却被宫人误送给文帝，文帝发现了他们的阴谋。这时又发生了杨广企图逼淫文帝宠妾宣华夫人陈氏的事件，文帝更看清了杨广的面目，不由悔恨交加。他捶着床大骂杨广：“畜生！怎么能把天下交给他！独孤皇后误了我。”他赶忙呼唤柳述、元岩两位近臣，交代他们马上出阁写废杨广、重立杨勇为太子的诏书，召杨勇来仁寿宫托付大事。
杨素看到柳述和元岩起草诏谕，知道情况有变，立即报知杨广。两人当机立断，由杨广假传文帝圣旨，将柳述、元岩抓了起来，随后，命自己的东宫卫队接管了仁寿宫的防卫，封锁宫门，门禁出入都受大将军宇文述、郭衍节度。然后，命令右庶子张衡入寝殿，将宣华夫人、容华夫人以及其他侍疾宫人全部赶到别的房中，将文帝活活杀害在床榻之上。
隋朝开国皇帝，统一天下的天子，就这样被自己的亲生儿子杨广派人杀害了。
宣华夫人听说皇帝被杀，不由惊恐万状，她认为，事情是由自己引起的，所以，做好了被处死的思想准备。下午，一位太监送给宣华夫人一只小金盒，说是太子所赐，宣华夫人判定金盒肯定装着毒药，连看也不敢看，侍女帮着打开金盒，只见里面装着同心结，侍女们一下子明白了杨广——新皇帝的用意，都表示祝贺。
宣华夫人此时的心情复杂难言，尽管杨广不是亲生儿子，总是让人难为情，但反抗也是徒劳，只好默默忍受。杨广当天晚上便来到宣华夫人寝室，代替了他的父亲。
