贺若弼，字辅伯，河南洛阳人，父亲贺若敦，因有武艺忠烈而闻名，在周任官为金州总管，遭宇文护妒忌而杀害。临刑时，叫贺若弼来对他说：“我一定要平定江南，但这志向没有实现，你一定要完成我的遗志；而且我是因舌头说话而死，你不可不引以为训。”接着用锥刺贺若弼舌头直到出血，警诫他讲话要谨慎。贺若弼少年时精神振奋，情绪激昂，有大志，勇敢而善于弯弓骑马，会写文章，博览群书，在当时很有名声。周齐王宇文宪闻名而很敬重他，引他为记室。不久以后，被封当亭县公，升为小内史。周武帝时，上柱国乌丸轨对皇帝说：“太子不具有做帝王的才能，臣也曾与贺若弼谈论过。”皇帝叫贺若弼来问，贺若弼知道太子地位不可动摇，恐怕祸难落到自己头上，就讲假话说：“皇太子道德学问日有提高，没有看到他的缺点。”皇帝沉默不言。贺若弼回来后，乌丸轨责备他背叛自己，贺若弼说：“君主的口不密则失信臣下，臣下的口不密则生命难保，所以不敢轻易议论。”等到宣帝即帝位，乌丸轨最终被杀，而贺若弼则避免了杀身之祸。不久与韦孝宽一起征伐陈朝，攻克数十城，其中多数是贺若弼的计谋。拜官寿州刺史，改封襄邑县公。高祖杨坚为丞相，尉迟迥在邺城作乱，恐怕贺若弼有变化，派长孙平骑驿马去取代他。
高祖称帝，暗有并吞江南的打算，寻找可以担负此重大任务的人。高说：“朝延的大臣当中，从文武才干来说，没有一个比得上贺若弼的人。”高祖说：“您算说对了。”于是任命贺若弼为吴州总管，委任他平定陈朝的大事。贺若弼很高兴地把这件事作为自己的任务。与寿州总管源雄同任官于重镇。贺若弼送诗给源雄说：“交河是骠骑将军的帐幕，合浦是伏波将军的军营，勿使在阁上，没有我二人的名字。”他献上攻取陈朝的十项计策、皇帝认为很好，赐给他宝刀。
隋五牙战船模型开皇九年，大举征伐陈朝，任命贺若弼为行军总管。即将渡江，他用酒洒地祝愿说：“贺若弼亲受皇帝庙算谋略，远处去宣扬国家威望，征伐有罪的人，救民于水火之中，除去凶恶暴虐的罪犯。上天和长江，你们明鉴这一切。如果你们想使善人得到福气，坏人得到灾难，那么大军就能顺利渡江；如果事情与这相反，那么我们就在长江葬身鱼腹之中，死也不恨。”早先，贺若弼请求沿江防守的士兵每在交接的时候，必定要集中在历阳。于是每次在历阳树立了许多旗帜，军营帐幕漫山遍野。陈朝人以为大兵来攻，征发了全国大部分士兵马匹来防御。过后知道是隋驻防的士兵交替，他们许多征集的士兵也就散走了。后来多次这样，以为是平常的事，就不再布置兵力来防备了。到此，贺若弼率领大军渡江时，陈朝人竟根本没有察觉。贺若弼袭击陈的南徐州，攻克了，抓获它的刺史黄恪。隋军军令严肃，秋毫无犯，有的士兵在民间沽买酒喝，贺若弼立即斩首。他进军驻屯蒋山的白土冈，陈朝将领鲁广达、周智安、任蛮奴、田瑞、樊毅、孔范、萧摩诃等率领强劲士兵抵抗。田瑞先攻贺若弼军，贺若弼把他打跑了。鲁广达等军相继进攻，贺若弼军屡屡败退，贺若弼估计他们士兵已经骄傲，而且疲劳，就严厉督促将士们殊死战斗，于是大败陈军。麾下开府员明擒获萧摩诃，贺若弼命令左右拉出去斩首。萧摩诃神色自若，贺若弼释放了他，并以礼相待。从北掖门进入陈朝皇宫。当时韩擒虎已经捉到了陈叔宝，贺若弼到来，叫陈叔宝来被他看看。陈叔宝惶恐害怕，汗流夹背，浑身发抖不断叩头。贺若弼对他说：“小国的国君，面对大国的大臣，应该下拜，这是礼节。进入我朝后仍不失做一个归命侯，不必恐惧。”
过后贺若弼怨恨没有抓得陈叔宝，功劳在韩擒虎之后，于是与韩擒虎相争吵，刀也拔出来了。皇帝听说贺若弼有功，大为高兴，下诏褒奖表扬，晋王杨广因贺若弼在预定攻敌时间之前出军决战，违反军命，于是把贺若弼交付有关官吏，皇帝派驿马召他回来，相见后，欢迎慰劳他说：“攻克安定三吴地区，是您的功劳。”命他登上御座，赐给织物八千段，加官位上柱国，进封爵宋国公，真食襄邑封户三千户，加赐有宝剑、宝带、金瓮、金盘各一件。还有雉尾扇、略曲的伞、杂色丝织品2000段，女鼓吹乐队二部，又赐他陈叔宝的妹妹为妾。拜官右领军大将军，不久转为右武侯大将军。
贺若弼当时正尊贵得势，地位和名望都很高。他的哥哥贺若隆为武都郡公，弟弟贺若东为万荣郡公，都是刺史、列将。贺若弼家里珍奇玩物不可胜数，婢妾穿绮罗的有数百人，当时人认为这是很荣耀的。贺若弼自己认为功劳和名声比朝廷里的大臣都高，常常认为自己应该当宰相。后来杨素担任了右仆射，贺若弼仍然是个将军，心中很不平，表现在言论和脸色上，因此被免官，贺若弼埋怨和忿恨更加厉害。数年后，贺若弼下到了监狱，皇帝对他说：“我任命高、杨素为宰相，你每每议论，说这二个人只会吃饭，是什么意思呀？”贺若弼说：“高是臣的老朋友，杨素是臣的表兄弟，臣都知道他们的为人故而有这些话。”公卿大臣上奏说贺若弼对朝廷怨恨不满，他的罪应当处死。皇帝珍惜他过去有功，于是除去官名成为平民。一年多后。又恢复了他的爵位。皇帝也对他有所顾忌，不再重用他，然而每次宴会赏赐，对待他总是很优厚。开皇十九年，皇帝到仁寿宫，宴请王公，诏命贺若弼做五言诗，词句和意思都表现出愤愤不平和怨恨，皇帝看了后也宽容了他。有一次遇到突厥人入朝，皇帝赏赐他们射箭，突厥人一箭就中的。皇帝说：“非贺若弼不能与他们相比。”于是命贺若弼射。贺若弼再拜祈祷说：“臣如果是赤心忠诚于国家的，就应当一发破的。如果不是那样的人，发箭就不中。”结果射箭后，一发而中的。皇帝十分高兴，回头对突厥人说：“这个人，是天赐我的呀！”
隋炀帝在东宫当太子时，曾对贺若弼说：“杨素、韩擒虎、史万岁三人，都可称良将，但优劣如何呢？”贺若弼说：“杨素是猛将，不是有谋略的将，韩擒虎是善斗的将，不是领导的将；史万岁是善骑的将，不是大将。”太子说：“那么将是谁呢？”贺若弼下拜说：“由您殿下来选择。”贺若弼的意思是认为自己可以当大将。等隋炀帝即位后，他尤其被疏远和忌用。大业三年，随从皇帝到北方巡行，到榆林。皇帝当时用大帐篷，下面可以坐数千人，召突厥启民可汗来参加宴会。贺若弼以为太奢侈，与高、宇文弼等在私下议论得失，被人上奏揭发，最后因此而被杀，时年64岁。妻子没为官奴婢，下面人发配到边境。
隋文帝独孤皇后
隋文帝文献皇后姓独孤，河南洛阳人，是北周大司马、河内公独孤信的女儿。独孤信看到高祖杨坚长得相貌奇特，因此把皇后嫁给他作妻，这时皇后才14岁。高祖和皇后相互情投意和，发誓不要别人生的孩子。皇后当初的性情，也很温柔，为人恭敬孝顺，遵守妇道。当时皇后的姐姐做了北周明帝皇后，大女儿又做了北周宣帝皇后，皇亲国戚的尊荣显贵，没有人能够与她相比，可是皇后还是能守住自己的节操，保持着谦逊卑下的风度，社会上认为她是个贤德的人。到了北周宣帝死后，高祖在皇宫中掌握了朝政，皇后派人对高祖说道：“国家的事态已经是这样的结果了，就如同骑在虎背上，一定无法下来，你要尽力而为！”高祖杨坚接受禅让，做了隋文帝以后，把她立为皇后。
北方的突厥曾经和中国作互市贸易，有一箱明珠，价值800万，幽州总管阴寿把这事禀告皇后，劝她买下那箱明珠。皇后说：“那不是我需要用的。现在，北方的戒狄一再地侵犯我国疆域，作战的将士们疲惫劳碌，不如拿这800万分赏给作战有功的将士。”所有的官员们听说这件事以后，都对皇后的行为表示庆贺。高祖非常宠爱皇后，又畏惧她。文帝每次去上朝处理国事的时候，皇后都要把自己乘坐的车，和文帝乘坐的车并列着，一同前往，直到阁门才止步。皇后还派宦官注意文帝的事情，政治上有了过失的地方，就及时规劝匡正文帝，对他有很多补益。等到望见文帝退朝回来了，皇后又和文帝一道返回他们居住的寝宫中，相互看着，心里非常愉快。皇后因为自己早年丧失了父母，经常怀念自己的亲人，而爱慕着家族的情谊，看到公侯贵族中那些有父母的人们，常常让他们代向他们的父母行礼问候。有关官署的负责官员上奏：按照《周礼》，百官的妻子品级，要由皇后来任命，这个制度在以前就订立下了，请求依照古代的旧例去做。皇后说：“让妇人参预管理国家的事情，或许就是由这里而逐渐发展出来的，我不能开这个头。”没有答应。皇后经常对各位公主说：“北周的公主，大多丧失妇德，对舅姑不以礼相待，挑拨离间宗室之间的情谊，这样不孝顺的行为，你们应当把她们当作戒鉴。”大都督崔长仁，是皇后的表兄弟，做了犯法的事，应当判死刑。高祖因为他是皇后亲戚的缘故，打算免除他的死罪。皇后对高祖说：“关系到国家的事情，怎么可以顾念私情！”崔长仁终于被定罪，处死了。皇后有个同父异母的兄弟叫独孤陀，因为用猫鬼巫术诅咒皇后，犯了法，应当被判处死罪。皇后为此三日不肯吃东西，为了保全独孤陀的性命，向文帝乞求道：“独孤陀如果做了损害国家、危害人民的事情，我不敢替他求情。现在，他犯罪是因为我的缘故，我才敢乞求免除她的死罪。”独孤陀减轻为比死罪轻一等的刑罚。皇后每逢与文帝谈到国家的政务，她的想法和主张，常常符合文帝的心意，皇宫中的人们称颂他们是二位圣人。
皇后为人非常仁慈，每次听到大理寺处决囚犯，她都要掉眼泪。可是她的性情好妒忌，后宫中的妃嫔们，没有谁敢与文帝共寝。尉迟迥的孙女长得十分美丽，原来住在宫中。一次文帝在仁寿宫见到了她，非常喜欢，她因此得到文帝的宠爱。皇后就乘文帝上朝听政的机会暗地里把她杀了。文帝知道这件事后，大发脾气，一个人骑着马从宫苑中跑出去，不择道路，跑进山谷中二十多里。高、杨素等人骑着马，追赶到文帝面前，牵住他的马再三规劝，请他回宫去。文帝长长叹息了一声，说道：“我作为高贵的天子，竟然不能得到自由！”高说：“陛下，您难道就因为一个妇人而轻弃天下吗！”文帝的怒气稍稍地消了一些，停住马在山谷中站立了很长时间，半夜才刚返回宫中。皇后在阁内等候着文帝。等到文帝回来时，皇后流着眼泪，跪在地上向他谢罪。在高、杨素等人的劝说下，文帝和皇后才重归于好。文帝设置了酒宴，喝得非常高兴。皇后从这件事以后，心中受到很大的打击。当初，皇后因为高是她父亲家的宾客，对他非常亲近有礼。这时，听说高在文帝面前称自己是一个妇人，由此怀恨在心。又因为高的妻子死了以后，他的妾为他生了个男孩，更不喜欢他。逐渐对他加以诋毁，诬陷高。文帝也是所有的事情完全按照皇后说的去办。皇后只要看到诸王和朝中官员们中，谁的妾怀了身孕，就必定劝说文帝废黜他们。当时，皇太子杨勇内宫中宠幸的女人很多，太子妃元氏突然死去了，皇后认为是被皇太子的爱妾云氏所害。于是，暗中劝说文帝，罢免了高，最终废掉皇太子杨勇，而立了晋王杨广，这些事情，都是出自于皇后的计谋。
隋朝的仁寿二年八月甲子那天，环绕月亮周围的光气有四圈，己已那天，金星的星光冲犯了轩辕星。这天夜里，皇后在永安宫去世，当时五十岁。埋葬在太陵。在她以后，宣华夫人陈氏、容华夫人蔡氏都受到文帝的宠爱，文帝被她们迷惑得很深，由此得了疾病。到病重垂危的时候，文帝对在身边服侍他的人说道：“如果皇后还在的话，我不会到了这样的地步啊。”
科举制
魏晋以后，选官制度的核心是九品中正制。世族子弟凭藉家世占据上品，步入仕途，世代拥有政治上的特权。南北朝时期，随着门阀世族的腐朽与寒人渐掌机要，选官制度也逐渐发生了变化。北周时，“选无清浊”，隋承袭此风，“官无清浊”，九品中正制最终被废止，这便是科举制产生的前提。
从形式上来看，科举制与汉代以来相沿不替的察举制存在着互相继承关系。东汉左雄建议被察举者须经考试，即所谓“儒者试经学，文吏试章奏”。魏晋南北朝时，察举制受到了九品中正制的制约，基本为世族子弟垄断，考试只是间或举行。所试科目仍然只是经学和文章。大体上孝廉主要试经，秀才主要对策，有时兼及经文。南北基本相同。旧制规定州举秀才，郡察孝廉，隋代废郡后，似乎已不再察孝廉。有些秀才为郡所举，这是因为炀帝大业中改州为郡，州级行政单位已不存在的缘故。隋时秀才只以试策为正规的考试办法，但除此之外，往往须加试杂文，录取非常的严格，所以隋朝一代秀才不过十余人。进士科初置时，考试内容也是试策，与秀才一科相似。明经之名早见于南朝，但不是经常的科目。明经除试策外，还须试经。明经对策是学校的毕业入仕考试。梁制有规定，通一经者方能入仕。学校以外的人也可以申请参加明经对策。梁代秀才、孝廉是有员额限制而明经一科则无此限制。隋代明经，仍以面向官学生员为主，兼及自学的人。
