十二月八日，节气中的小雪去了，大雪来了。这天刚好是阿弥陀佛的圣诞，若是往年，寺庙的香火会格外盛。鼠疫并没有像傅家甸人期待的那样，会随着天冷而销声匿迹。相反，它是愈演愈烈了。傅家甸简直成了阎王爷的道场，你眼见着他一天天地调兵遣将，扩充队伍，也不知地下有什么大的战事，需要这么多的人马。
虽然节气是大雪了，但入冬以来，哈尔滨的雪，都不太大。有的时候你看见天阴了，雪花也零零星星飘了起来，可是没过多久，它就收脚回天庭了，大概嫌人间太土气了吧。这样的雪，就给人谎言的感觉。傅家甸的街巷少有积雪，狂风一起，尘土、炭灰和煤渣，就会随风飞舞，迷了路人的眼睛。本来人们因为见了太多的死人，麻木得不会哭了，可是眼睛里飞进东西后，不流泪的也得流泪了。这时候，倒是那些狭窄的小巷子，灰尘会少些。这样的巷子往往地势低洼，雨季出行困难，住在两侧的人家，会联合起来，在巷子铺上木板，不为泥泞所陷。那些横在泥路上的木板，到了冬天，由于下面的稀泥冻结了，等于是被天然的胶水牢牢粘住了，木板无形中成为了一把把铁扇子，死死压着尘土，再大的风，也休想将它们掀起来。
大雪节气的第二天，太阳未出。王春申还沉沉睡着，金兰来到马厩，把他叫醒，说是继宝病了，低烧了小半宿，想吃鸭梨，让他起来后，去果品店买几个。金兰吩咐他的时候，语气镇定，可王春申听了，急得口干舌燥，嗓子立时就哑了：“继宝又没出门，怎么会传染上？”
王春申看不清金兰的脸，因为天还没大亮，马灯也熄了。金兰站在他面前，只是一道朦胧的黑影，有点鬼魅的气象。他甚至怀疑，自己是不是在做梦。
金兰宽慰他说：“不像是鼠疫。他眼睛红了，淌眼泪，流鼻涕，嗓子也肿了，看样子是要出麻疹了。他也真是的，继英比他小，都出过疹子了，他十来岁了，才出。越出得晚，越遭罪。”
“你敢保证是麻疹？”王春申说。
“就是鼠疫的话，你的儿子，你还不敢看了？”金兰说这话时，声音抬高了，显然不高兴了。
“我哪是那个意思呀。”王春申说，“我是怕他出危险。”
金兰的语气和缓了一些，说：“出疹子不能大意了，得看好。要是出不好，落下疤瘌，将来都不好讨老婆了。”
“那该注意些什么？”王春申边说边穿衣服，准备去看继宝。
“别喝凉水，吃点好东西。最要紧的，是不能受风。”金兰说，“反正咱这客栈如今也没人住，没客人咕咚门，风也就闪不着他。”
王春申仍不放心，问：“那得多少天能好啊？”
金兰很有经验地说：“先低烧个一两天，等疹子慢慢出来了，再高烧个两三天，疹子出齐了，烧一退，疹子结疤蜕皮，也就没事了。快得一个礼拜，慢得十天吧。”
“继宝也真会找时间出疹子。”王春申叹息一声，说，“如今做买卖的，谁还敢来傅家甸？我估摸着，水果店的鸭梨，进不来货，早空了。”
“小孩子出疹子，就跟春天下了种子就得发芽一样，他憋不住，不生受得了吗？”金兰不高兴了，“亏你还是他亲爹！”
“亲爹”这个词，王春申听来格外刺耳。在他想来，这是金兰故意在他面前炫耀继英非他所生，含有示威的意思。王春申不想沉默了，干脆也挑明了，单刀直入地说：“继英他爹疯了，往后他也没法认他闺女了吧？”
金兰“哼”了一声，说：“谁说继英他爹疯了？”
王春申说：“那个捡破烂的，不是被鼠疫吓疯了吗？”
金兰冷笑一声，说：“你以为我金兰会跟一个爱吃老鼠的在一起？！啊——呸！亏你想得出来！”
“继英他爹要不是李黑子，就是摆卦摊的张瞎子！”王春申被那一声“呸”激怒了，索性把多年来对继英身世的猜测和盘托出，“跑不出这两个埋汰人！”
金兰这回大笑起来，这笑声听上去像猫头鹰的叫声，瘆人极了。不仅王春申被吓毛了，黑马也不安起来，直打响鼻。金兰收住笑，挖苦地叫了王春申一声“王掌柜的”，然后说：“你以为沾我金兰的，不是捡破烂的，就是瞎子？你也太小瞧了我！”金兰又“呸”了一声，大踏步地，嗵嗵走出马厩。
王春申气得七窍生烟。他穿戴好，洗了把脸，抽了袋烟，拍了一下黑马的背，说：“好兄弟，你也听到了，这就是我的女人，这就是我过的日子，他娘的！”
王春申走进客栈时，迎接他的是翟役生香甜的呼噜声。为了节省柴火，金兰只烧一铺大炕，所以翟役生、金兰、继英、继宝是睡在一铺炕上的。
偌大的客栈，只回荡着一个男人的呼噜声，这个男人的气息就显得强悍。好像这屋子的每一个物件，都被这气息打上了烙印，跟着姓了翟。这个早晨，王春申听着这喧宾夺主的呼噜，突然心如刀绞，恨不能取来案板上的刀，割断翟役生的喉咙。
炕沿上摆放着油灯、毛巾、水碗和痰盒，这都是金兰为了照顾继宝而预备的。这说明金兰夜里给继宝接过痰，擦过汗，喂过水。王春申看着这些物件，再看着油灯下守着继宝的金兰熬得两眼通红，心一软，对她和翟役生，也就没那么大的怨气了。
继宝这会儿睡着了，王春申怜爱地抚摸着儿子的额头和脸颊，小声对金兰说：“我看烧得不厉害。”
金兰看着天渐渐亮了，“噗”一声吹灭油灯，说：“刚才我不是跟你说了吗，现在是低烧，过两天疹子出来了，才是高烧。到时能把孩子烧糊涂了。”
“咱好好伺候着，不让他烧糊涂还不中吗？”王春申说，“等他好了病，我带他看马戏去。”
“现今满大街都是小丑，还用得着花钱看马戏吗？”金兰叹息一声，躺倒在继宝身旁，连打两个呵欠，不再理睬王春申了。
王春申知道金兰肚子里还有火气，便知趣地去了灶房，用炉钩子把残火挑亮，续上劈柴，准备做早饭。他想继宝折腾了一宿，失了不少水分，最好喝点稀的，做锅爽口的疙瘩汤吧。于是端了瓷盆，去院子北角的仓房舀面。
王春申一出门，就被冷风呛得直咳嗽。太阳出来大半个了，看来它也冻得不轻，脸蛋通红通红的。他进了仓房，见里面收拾得井井有条，萝卜干、蘑菇、干辣椒一串串地吊在柱子上，红的红，白的白，黄的黄，煞是好看；板壁上还挂着闲置的锯、镐头、镰刀以及一把把花籽。春天时，金兰会搓了花籽，贴着客栈的墙根，随意撒下。至于这些花籽能不能出，就看它们的造化了。反正每年夏天，客栈的四周，或浓或疏，总会缭绕着紫白红黄的花朵，无形中为客栈镶上了一道五彩的花边。金兰种花的时候，吴芬是不乐意的，因为她花粉过敏，花一开，她就咳嗽，流涕。还有，花儿招来了蜜蜂，有时蜇着客人，人家会恼。但越是令吴芬不快的事，金兰就越是要做。所以每年秋天，金兰收花籽的时候，格外精心。王春申想，吴芬死了，明年开春，金兰种花的热情该淡下来了吧。
仓里的粮食，有的放在低处，有的放在高处的架子上。为防老鼠，米缸盖上撒了花椒，金兰说老鼠吃了花椒，麻了嘴，就不会再打米缸的主意了。面粉呢，都放在半人高的架子上。即便如此，横行的老鼠还是能得嘴，蹿上去嗑出洞来，所以面袋没有不打补丁的。王春申打开袋口的时候，想着自己做饭，绝不能让翟役生这个狗东西吃，要不自己不就真成了他的仆人了么，因而只舀了一碗面。待他扎好袋口，又想着若是不带翟役生那一口，让他眼巴巴瞅着他们吃，又显得小气了。于是又解开面袋，叹口气，添了小半碗。
一盆喷香的疙瘩汤做好，天已大亮了。继宝和金兰还睡着，继英和翟役生倒是起来了。继英见了王春申，像往常一样，怯生生地叫了一声“爹”，王春申也像往常一样，没有答应，只是盛了一碗疙瘩汤递给继英，说：“喝吧，搁了香油。一碗不够，再盛。”
王春申不想和翟役生坐在一个桌上吃饭，他蹲在灶台前，飞快地喝光一碗，扔下碗筷，准备出去给继宝买鸭梨。这时，翟役生忽然叫住他，说是求他个事，想借用他的马车拉点东西回来。
王春申没有好气地问：“得使多长时间啊？”
翟役生说：“估摸着得一头晌。”他见王春申很不乐意的样子，又说：“反正现在马车没活儿干，也是闲着。”
王春申吐了口痰，大声嚷嚷着：“闲着怎么了，我的黑马这两年净干活了，正好让它歇着养养膘！”
翟役生不阴不阳地说：“它要是膘肥了，你就得瘦了，是不是这个理儿呢？”
王春申不愿意跟翟役生纠缠，问：“你到底要拉什么东西？沉不沉？别累着我的黑马！”
翟役生神神秘秘地说：“不发财的东西，我是不会往回拉的。那东西黑马也拉过，不沉。”
王春申一摆手，说：“你要是有本事把马套上，你就使；要是它不乐意，套不上车，我也不会帮忙。”
翟役生扭了一下身子，笑了，自负地说：“对付畜生，我是最有办法的。”
王春申火了，说：“姓翟的，你可给我记着，有的人是畜生，可黑马不是畜生！”
王春申对待翟役生，从来没有这么硬气过，更没说过如此铿锵有力的话。所以这话在这个清冷的早晨，如脱缰的野马一样冲口而出后，王春申一身轻松，无比畅快。他在去果品店的路上，甚至打起了口哨。碰见他的人，见他神清气爽，喜气洋洋的，都大惑不解。心想不是金兰快不行了，就是翟役生染病了，不然他怎么这么高兴？
死亡就是这样，它以巨大的威力镇压人，让人俯首帖耳、战战兢兢地做它的俘虏，可一个俘虏受虐的时间久了，也会反抗。一段时间的死寂后，阴气沉沉的傅家甸，又有点还阳了。卖烧饼卖糖葫芦的，又穿街走巷地吆喝起来了，尽管那吆喝声不如从前的清亮；崩爆米花的，又守着一炉炭火，蹲伏在榆树下了，虽然他的生意并不如炭火那般热火；开面馆的，也把收回的招幌挂出来，虽然擀出的面，如同老女人干枯的白发，少有人理。人们似乎看透了，既然鼠疫防不胜防，随时可能赴死，索性如常过日子，轻松一点。也就是说，要死就活着死，不能像李黑子那样，死着死。在他们看来，李黑子吓疯后，等于死了。
李黑子有天晚上去傅家烧锅，伙计见他破衣烂衫的，冻得瑟瑟发抖，好心赏了他两碗烧酒。没想到，他夜半醉倒在一条僻巷中，活活冻死了。他的尸首，自然也是警察为他收的。只不过死的人越来越多，官府承担不起那么多的棺材了，他们只是把他用草席裹了，扔到坟场。李黑子捡了一辈子破烂儿，他大概做梦也没想到，自己最后也跟破烂儿一样，被遗弃在荒野之中。人们说起他来，同情的少，鄙夷的多。
傅家甸人又敢聚堆儿说话了。他们在一起，谈瘟疫，谈生死，也谈天气和家长里短的事情。而且他们也不忌讳，相互品评着备下的寿衣，谁的料子好，谁的花色独特，谁的式样大方；他们还议论死时该戴什么样的头饰，穿什么样的鞋子，甚至系什么样的腰带。好像他们去另一世，是个隆重的节日，马虎不得。此外，死后的棺木该埋多深，他们也仔细想过了，说是不深不浅最好。因为太深的话，万一春天渗水，等于天天泡在澡盆中，那滋味实在不好受；太浅了呢，万一棺木有一天朽烂了，荒野的狼，很容易把他们的骨头给啃了。男人们又恢复了傍晚去酒馆划拳喝酒的习惯，女人们呢，觉得不能在家等死，该剪鞋样子的又剪起了鞋样子，该绣花的又绣起了花。不过，男人们喝酒的时候，爱去名叫“天堂”的酒馆，女人们绣花的时候，不知不觉，就会绣上莲花和云朵。
王春申猜得没错，他去了几家水果店，都没有鸭梨了。新鲜的水果只有两样：橘子和苹果。王春申想橘子上嗓子，不适宜现在的继宝吃，就买了两斤苹果。苹果的价格，比前一段要高出三倍。王春申掏钱的时候，没太犹豫。他突然想明白了，店主虽然多赚了他几吊，可万一过几天他染上鼠疫，难逃一死，那钱等于白赚；而自己想省下的几吊，现在看来是钱，万一他也不幸染病了，那钱跟废纸又有什么分别呢。
王春申怕苹果冻伤了，将它掖在怀里兜着走。遇见他的人，不再像鼠疫初起时躲着了，他们亲密地跟他打招呼，有的还吆喝他一同去天堂酒馆吃酒。
翟役生果然在黑马面前败下阵来。王春申一进客栈，就听翟役生在跟金兰发牢骚：“你说一匹马，不让人套，不想干畜生的活儿，留着它有什么用？真是该杀！我早馋马肉馅包子了。”
金兰说：“你要是杀了黑马，姓王的就会把你杀了，吃人肉馅包子。”
王春申心想，金兰说的那个姓王的，就是他了。可她当着自己的面时，不是叫他“掌柜的”，就是“继宝他爹”，看来女人当面的话信不着啊。
翟役生见王春申回来了，大吐苦水，说：“你养这马，怎么跟娘娘似的，还得供着！”
王春申说：“可不是嘛！它是道台府出青的马，跟你一样，见过大世面，不当娘娘供着行吗？”这话看似恭维，实则羞辱，噎得翟役生干瞪眼。
王春申放下苹果，见继宝还在睡，就回马厩了。黑马见主人回来，以一个得胜者的姿态，昂扬地迎上来，王春申激动地与它贴着脸，赞叹道：“好兄弟，有骨气！”
