处于绝境之地，容不得人去三思而行，“生死时速”，拿出勇气和魄力，也许困难和机遇一同来临，兵法云：置之死地而后生。迫不得已之时，压大注，也许前面闪耀处，正是柳暗花明又一村。
1、韩信背水一战，置之死地而后生
巍巍太行山，屹立在河北平原西侧。险要的娘子关扼守着由山西高原中部通向河北平原的门户。娘子关东部的井陉口，又是东出的咽喉。井陉周围，地势高峻，中间低洼，其形似井，故名。井陉是太行山八陉之一。一条发源于太行山中的叫绵蔓水的河流从井陉口旁边流过，掀起白色的浪花，向前方流去。
正是深秋时节，霜叶遍野，丛山如染。汉将韩信与张耳率兵3万，在太行山的崇山峻岭中向井陉挺进。这是公元前205年10月，韩信进击代国，重创代军，攻克太原后的一次重大军事行动，其矛头直指位于河北平原的赵国。
赵国王歇和赵将陈余得知汉将正向井陉口杀来，连忙集结20万大军于井陉，准备堵击汉军。赵军占据有利地形，背依抱犊寨山，面对绵蔓水，扎下营寨，构筑堡垒，以逸待劳，准备与汉军决战。
这时，谋士李左车对赵将陈余进言说：“韩信横渡黄河，俘虏魏王豹，活捉夏说，现在又企图灭亡赵国。韩信乘胜远征，锐不可挡。但是我听说千里运送军粮，军队就难免挨饿。井陉口道路狭窄，战车不能并行，骑兵不能成列，汉军一定有粮车跟随在队伍后面。请允许我带精兵3万人，从小道截击汉军的运粮车辆，你利用深沟高驿坚守不战。汉军前进没有作战的机会，后退没有回去的道路，加上军粮断绝，不出10天，就可以拿到韩信、张耳的头颅了。”
“讲信义的军队不用诈谋奇计。”儒家书生出身的陈余不但迂腐，而且十分自负，“韩信号称数万人，其实不过几千人。他们远道而来，已经是疲惫不堪了。面对这样的敌人都不准备迎战，如果遇上强大的敌人，又该怎么办呢？我们不能让其他诸侯说我胆怯，从此轻易地来侵犯赵国。”于是，陈余拒绝了李左军的正确建议，决定迎击汉军。
韩信侦知赵军20万大军已严阵以待，率军行至距井陉口30里的地方扎下营寨。韩信自知自己兵力单薄，又经过长途跋涉，兵困马乏，不用奇计，是难破赵军的。于是，韩信率少数随从，到赵军阵地前沿去察看地形。韩信登上一处高地，举目远望，只见绵蔓水对岸赵营连成一片，旗帜飘扬，营寨坚固。赵军大营的翼后是抱犊山，高大险要。赵军依山面水布阵，占尽地利，防守几乎无隙可击。“按着常规，是无论如何突不破赵军由20万大军组成的防线的，必须打破常规，以奇致胜。”韩信这样想着，目光反复地扫视着前面的绵蔓水，心头豁然一亮：“列背水阵。将士们将被置之死地作殊死的战斗。同时偷袭敌军大营，扰乱敌军指挥，动摇敌人军心，乘赵军混乱之机歼灭赵军。”
主意已定，韩信立即调兵遣将。韩信令灌婴挑选2000名精锐骑兵，每人手持一面汉军的红色旗帜，当夜从小路迂回到赵军大营侧翼的抱犊寨山，隐蔽起来，等待次日赵军离营追击汉军的时候，冲入赵军营寨，把汉军的红色旗帜树立起来。韩信又派1万人前出隘路渡过绵蔓水，在河东岸列背水阵，诱敌来袭。
部署完毕，已是拂晓时分。
“主帅，是否下命令埋灶做饭？”副将张耳问。
“等歼灭了赵军，我们再吃早饭吧。”韩信回答。
“主帅，你坐阵营寨，我率军去进攻。”张耳说着就要披挂上马。
“赵军已占有有利地形，如果见不到我的帅旗，是不肯出战的，唯恐我军主力撤退，我要亲率大军挑战诱敌。”韩信说。
于是，韩信下令树立起帅旗，擂动战鼓，向井陉口急进。汉军将士听说赵军人多势众，无不忧心忡忡，只有韩信十分自信，骑在战马上，显得轻松自如。
汉军的鼓声在山间回荡。韩信的帅旗在霞光中格外显眼。赵王歇和赵将陈余见此情景，便认为歼灭汉军主力的时机就在眼前。于是，迅速地列阵相迎。
两阵相对。陈余拍马向前，指着韩信大叫：“我20万大军在此恭候多时，韩信快来受死！”不等韩信答话，张耳便双腿一夹，战马向前冲去。两将相接，刀枪并举，大战30回合不分胜负。这时，张耳越战越勇，险些一枪将陈余刺下马来，忽想起韩信叮嘱的诱敌任务，便虚晃一枪，调转马头，佯败而走。韩信和张耳率军边战边退，一直退到绵蔓水东岸汉军事先置好的背水阵中。
陈余自恃人多势众，挥军掩杀过来。追到绵蔓水边，见韩信背水列阵，犯了兵家大忌，心中暗喜：“韩信啊，韩信！你死到临头了。传说韩信能征善战，其实不过如此。难道就不知道背水列阵是自陷死地吗？”于是，命军士拼命擂鼓，赵军象潮水一样向汉军的阵地冲击。
汉军在撤退途中，故意抛弃旗鼓和随身带的物品，一付兵败如山倒的样子。赵军全军出动，一路上不断争抢汉军丢弃的物品，一直追击到河边。汉军退到河边，见前无退路，后有追兵，不得不反转身来，作殊死地战斗，一时间，竟对抗住赵军的冲击。
赵军倾巢而出，去追击汉军。这时，埋伏在抱犊寨山上的汉军2000名骑兵，猝不及防地驰下山来，冲进赵军空营，迅速将赵军的旗帜全部拔去，换上汉军的红色旗帜。赵军营寨上的汉军红旗沐着朝阳，迎风招展。
双方正在激战之际，赵军将士发现自己营寨内尽是汉军旗帜，以为汉军已经攻破赵军的大营，顿时人心慌乱，溃不成军。韩信见赵军阵势动摇，立即指挥汉军，大杀回马枪，与劫营汉军夹击赵军。赵军20万人马失去组织，失去精神支柱，被汉军冲得七零八落。赵王歇和赵将陈余收拾残兵败将向邯郸退却。
这时，韩信整顿兵马，追击仓惶逃跑的赵军。在削北（今河北省高邑县）追上，斩杀了陈余，活捉了赵王歇，从而平定了赵国。
战后，大家都向韩信贺功。
有人问道：“兵法上说，右边背着山陵，则左边对着川泽，要背山临水。而今天将军背水为阵，竟然打了胜仗，这是什么战术呢？”
韩信说：“兵法上不是也说‘将士卒置之死地才能绝处逢生’吗？况且我韩信指挥的军队，并不是我平素训练很有素养的将士，这就是所谓的驱逐一群老百姓去打仗。这种情况下，只能将他们置之死地，让他们各自为战、奋力求生，如果把他们安置在易于求生之处，他们就可能都逃跑了，我还怎么用他们来打仗呢？”
有时候，事件的发展趋向似乎相同，但是，具体的情势却有很大的区别。这并不是说，事情的本身有什么大的差别，而是因为时势已发生了变化。
事物的好与坏、利与弊绝不是脱离它周围的时势环境的，时势的变化甚至可能改变一件事物的性质。我们对一件事物的考察，不能只着眼于它的本身，而要从大处从全局俯瞰，看它到底处于一种什么样的情势之下，再做决定。
许多的传统经验主要是就一般情况而总结的，由于用的时候较多，往往使一些人认定为绝对经验，而在任何时候都不加思索地运用。殊不知，时移势易，用之无效了。
韩信攻赵，背水为阵，虽不合兵法，却因活用“置之死地而后生”的道理，而能大破赵军。所以处事时须因时机而随时变通，不可千篇一律，拘泥不变。以免作了“刻舟求剑”之人，让世人笑话。
2、项羽破釜沉舟，绝处得以重生
公元前208年12月，赵军驻守在巨鹿（河北平乡县西南）一方面加强防守，一方面向楚、燕、齐等国求援。秦军仗着兵多粮足，想很快攻破赵国，攻城的部队打得十分猛烈，而城中的赵军由于兵少粮尽，形势非常危急。赵国大将陈馀率领几万人马驻守在城北。相国张耳的儿子张傲率领一万多人，和先后来救援的齐军、燕军都在陈馀的附近扎下了营寨，修起防御工事。但是，他们惧怕强大的秦军，都互相观望，谁也不敢出去应战。有一次，陈馀硬逼张耳交锋，张耳派出五千人去打秦军，结果全部被秦军消灭。这样，各国的将领更惧怕秦军了，都等待救援的楚军到来。
项羽在山东的曹县杀了宋义之后，威振楚国，名闻诸侯。加上怀王任命他做上将军，又收编了英布和蒲将军的部队，更是雄心勃勃，踌躇满志。决心尽快救赵伐秦，干出一番事业来。他派英布和蒲将军带精兵二万做先锋，迅速渡漳水，让他们先切断秦军运粮的通道，把章邯和王离的军队隔开，以便各个击破。英布和蒲将军得令出发。但一渡过漳水，便遇上阻击的秦军。原来章邯听到楚军渡河，就派两员大将带领几万士兵前去阻拦。一个叫司马欣，一个叫董翳。这两员大将哪里是英布和蒲将军的对手，一交锋就大败而退。
项羽派这两员猛将只是作一次试探性的进攻，他是想摸清秦军的实力后，再作全面性的攻击。同时，也想先以小的胜利鼓起自己部队的士气。
使秦军本已低落的士气更加振作不起来。另外，派小股部队先过河，在渡河时受到敌军进攻的可能性要小得多，而一旦这一支小部队渡过河去并站稳了脚跟，大部队再过河也就不成问题了。
章邯并没有对这一场战斗的失利重视起来。他应该马上派重兵守住渡口，不让项羽的大部队过河，然后以优势兵力围歼英布与蒲将军的两万人马。先声夺人，可以给楚军一个下马威，又使楚军渡河发生困难，也可以让诸侯部队的心理压力更大，使他们无人敢与项羽一起对秦军发动进攻。
但是章邯并没有这么做。
章邯正在想尽一切方法引诱诸侯的部队与他作战，他怎么会不放项羽的人马过河来呢？
自从章邯围困巨鹿以来，诸侯的救赵部队虽然很多，但是包括驻扎在巨鹿城北的陈馀的部队，没有一支人马敢于向章邯的部队发起进攻的。章邯早就有心进攻诸侯的部队，但是他也知道这是一种什么样的结果，那就是他一旦对诸侯的部队发起进攻，他们立即会溃逃。
章邯并不希望出现这样的后果。这些部队虽然名义上是救赵，但是对他对赵国的进攻也没有任何影响，为什么不让他们呆在这里呢？他们如果不在这里干呆着，而是去别的地方进攻秦国的什么要地，岂不是更麻烦的事。能吸引这么多人马在这里发挥不出一点作用，这可是章邯求之不得的事情。
章邯看着那么多的诸侯王的部队，他更大的希望却是消灭其中的一部分。但他们不主动进攻，章邯也就不能主动进攻他们：这种心理是微妙的，只有章邯知道其中的秘密，其他人都是陪着章邯消遣的人。现在项羽的部队发动进攻，章邯感到很高兴，他终于可以吃掉一部分了，他不愿意打草惊蛇，以至项羽带他的主力部队不肯与章邯的部队作战，也像其他诸侯的部队一样，在附近驻扎下来。
项羽与他的大部队顺利地渡过河来。
项羽在河岸边发出一道命令：每个士兵准备好3天的干粮，砸毁军中所有的做饭用具——釜，把帐篷烧掉，把渡河用的船一律凿沉，这就是在中国历史上十分有名的“破釜沉舟”。
项羽心中比谁都清楚，项梁的死，在楚军将士的心理上蒙上了一层阴影，他们对秦军也有一定的惧怕心理，只不过不像其他诸侯的士兵那样严重而已。这种心理如果不消除，指望着他们对付比自己实力强大的秦军是不可能的事。
可是这种心理又不是短时间内能用教育工作克服的。于是项羽作出了一种不胜必死的姿态来。他是要用死亡威胁每一个士兵，以便他们可以拿出所有的勇气来战胜他们所面临的死亡。
当人经受到死亡威胁的时候，他可以迸发出连他自己也不敢相信的潜力。
人身上的潜力是十分巨大的，关键在于如何把它全部激发出来。
望着焚烧帐篷发出的袅袅青烟，看着河里慢慢沉下去的船只，楚军将士们都有一种说不出来的心情。他们到底是去战斗，还是去送死，还是自杀呢？
项羽得知英布和蒲将军已占领了漳河对岸，就率全军渡过漳水，把营帐扎在河边。围攻巨鹿的秦将王离，听说章邯派出阻拦楚军的司马欣和董翳被打得大败而逃。便留下大将苏角、涉间继续围住巨鹿。自己带领一支兵马前来迎击。他一见楚军把军营扎在河边，忍不住哈哈大笑，说：“项羽算个什么上将军，连一般的兵法都不懂。河边扎营哪来退路？打了败仗都退到水里去喂王八吧！”王离自命不凡，根本不知道楚军这样扎营的决心，因为楚军只想如何进军，做好了即使战死也不后退的打算，何必去想退路？王离拍马出战，项羽根本不把王离放在眼里，不打算亲自出战，问左右说：“哪员出阵？”英布应声而出。项羽点头同意，英布飞骑而上。只一个回合，王离便拨马而逃。只见项羽一挥手，楚军以排山倒海之势压了过去。秦兵死伤无数。王离只带少数人马向章邯那里逃去。项羽一看追不上王离，便鸣金收兵。第二天，项羽突然传下令来，让全军迅速凿沉所有渡船，砸碎锅灶，烧掉营帐，每人只带三天的干粮，准备轻装进军。众将不解其意，项羽说：“这次救赵伐秦，非同一般作战。我要让每个人抱定必死的决心，绝不留丝毫后退的打算，非如此不能取胜！”众将领由此看出了项羽的决心和勇气，都深受鼓舞。士兵们也受到感染，决心死战，不获全胜，绝不生还。
章邯先是听到司马欣和董翳战败的消息，接着又是王离大败归来，继之又听说楚军破釜沉舟，要和秦军决一死战。心想项羽这次来势凶猛，必须谨慎对待。他召集将领们说：“项羽十分厉害，我们两次阻击都未成功，千万不可小看这次战斗。我已经考虑好了，我们把所有的人马分作九路，按一定的布局列好阵势，各阵力战，相互接应，我亲自先去和项羽对敌。”
章邯看各路人马已经入阵，便亲自出阵挑战。但楚军越战越勇，所向无敌。战场上杀声震天，山崩地裂。秦军布好的几路兵马，不长时间已有三路溃不成军。常言道，兵败如山倒，秦军败退时自相践踏，死伤大半，各路将领无心恋战，只顾逃命。秦将王离被生擒活捉。
楚军锐不可挡，三天里连续打了九仗。仗仗获胜，直杀得天昏地暗，血流成河，秦军死伤遍野，其余大部分四散逃命。将领有的被杀，有的逃走，只在乱尸中寻见了大将苏角的尸体。大将涉间一看秦军如此溃散，九路兵马都被打得落花流水一般，也料定难以活命，就在营中放了一把火，自己也活活烧死在里面。这次战斗，楚军击溃了秦军主力，士兵死伤大半，解救了赵国，取得了臣鹿之战的伟大胜利。
秦将苏角战死，王离被俘，看到战局无望，秦将涉间自焚而死。
也许这是秦同在灭亡以前所进行的最悲壮的一场战斗。当章邯率领着残部从战场上退下去的时候，也就宣告了秦帝国从此也就在中国的历史舞台上退了下去。涉间的历史我们虽然无法了解到，但显然，他是一个明智的人，他从自己部队的后退中看到了大秦帝国在地平线上消失，他既不愿意承认战争的失败，更不愿意看到帝国的灭亡，当一切都不可避免地出现的时候，他宁可不让自己再见到下一次的日出。
秦军自出关作战以来，第一次失败得如此之惨，也第一次失败得莫名其妙。——仅仅是败于楚军的进攻之下，其他十几路敌人还都没有参战。
秦军士兵第一次产生了对战争的惧怕心理。
