川本向矮胖子做了个且慢的动作，然后车转脸来对站在竹篱笆那边的五十多个老百姓说：“你们来得正是时候！今天，我们杀鸡给猴子看。今后，凡是偷越篱笆和电网的，皇军就用这种办法处死他！”
“王德玉是无辜的老百姓，你们不能处死他！”“王德玉是个善良的年轻人，你们不能处死他！”篱笆那边的群众反复高声喊着这两句话。张菊凤和王德民边喊边哭，母子俩想爬上桌子翻越篱笆过去，但被乡亲们扯住了。
“闭住你们的臭嘴！”川本杀气腾腾地骂道，“你们这些奴才，再叫叫喊喊，哭哭闹闹，我统统地枪毙你们！”大家知道日本侵略者的残忍，不愿意做无谓的牺牲，顿时变得鸦雀无声，好像交响乐演奏中的间歇。
已被无情的绑腿布拖倒在地的王德玉，忍着剧痛，向前急爬几步，十分艰难地坐起来，十分镇静地喊道：“娘呀，玉珍呀，德民呀，父老兄弟们呀，永别了！”他想起半个月前在新四军太滆游击队当班长的王德仁回家时，教会他唱熟的《游击队歌》，就高歌起来：“我们都是神枪手，每一颗子弹消灭一个敌人！我们都是飞行军，哪怕那山高水又深……”
“他是新四军游击队，快，快，快马加鞭拖死他！”川本气急败坏地催促坐在马背上的矮胖子。
马在奔驰，王德玉的躯体滚筒似的在凹凸不平的田塍上滚来滚去，忽而仰天，忽而伏地。很快他身上的衬衫和短裤衩被摩擦成碎片，身上的肌肉一块块被摩擦掉，鼻梁和脸上的肌肉已不复存在，不成人相，变成一团可怕的血糊。他被活活地拖死了！
鬼子们在高声狞笑，乡亲们在低声啜泣，王德玉的母亲和妻子已经昏死过去。
李玉珍由矮胖子扶上马背带走，直到进了如同人间地狱的随军慰安所，她才苏醒过来，想起刚才那撕心裂肺的一幕，想起自己吉凶未卜的命运，又伤心地痛哭起来。
三天后，由李士群题写刊名的《清乡前线》出版了第一号增刊，刊登了苏州地区为了不违农时抄近路，翻越篱笆下地耕作时被巡逻日军发觉，当场被处死的二十八个农民的照片。通栏标题为：《苏州地区清乡工作旗开得胜》。这二十八个无辜的农民，其中十一人被枪决，十五人被推到铁丝网用电触死，只有王德玉与一个名叫曾祥明的农民被马拖死。每张照片下边的说明文字，先介绍了死者的姓名、性别、年龄、籍贯，然后说他是新四军游击队员，或游击队情报员，或坚持抗战的敌对分子，慑于清乡乘机偷越篱笆逃跑而被处死。
美国著名记者、专栏作家赖斯顿，根据这份增刊写了篇题为《斑斑血泪话竹篱》的通讯，发表在《纽约时报》时，该报写的编者按中有这样的字句：“人们没有祖国，就不可能谈幸福。一旦祖国遭到外来势力的侵略，除了祖国的叛逆者以外，人们就会失去公理，失去民权，失去自由，失去一切！美国公民们，热爱我们的祖国吧！祖国高于一切，为了祖国的强盛，让我们毫无保留地献出一切！”
又过了三天，在苏州一所中心小学校。
夜已经很深了，但在数学教师姜国华居住的一间宿舍里，煤油灯仍然亮着，只是为了避免巡逻的日军找麻烦，用青布把窗户遮住，不让灯光透出来。昏暗的灯光忧郁地照着这间简陋的宿舍，照着他的妻子，也就是这所学校的音乐教师莫英莲那张苍白的脸。她患痢疾病，从晚上十点半左右开始腹部痛得厉害，屙出一点脓血便腹痛才稍微缓解一下，不到二十分钟又是痛又是屙，摸黑上厕所不方便，只好借助搪瓷痰盂缸在宿舍里解决。这样持续六个小时，莫英莲那中年的身躯就垮下来了，她那颇有风韵而又丰满的脸庞，肌肉明显地松弛，皱纹陡然增多，两腿蹲下去屙大便直打颤。
“我实在受不了啦！国华，你得想办法进城给我买氯霉素片，越快越好啊！”莫英莲有气无力地对扶着她的丈夫诉说着。
“唉！越快越好，谈何容易啊！”姜国华心里焦急万分，但这话没有说出口来，他不愿意伤害妻子的感情，因为这时候她需要的是安慰。他想到隔壁住着美术教师熊起潜，为了不惊醒他，低声对妻子说：“氯霉素片是进口药，只有城里的康民药店有卖。要是在过去，一个小时就可以把药买回来，可是，如今学校前面就是篱笆和电网，要绕道五个小时才能进城，把药买回来最快也得十个小时。”他喟然长叹一声，“花这么长时间买药，你更受不了哩！”他沉思片刻，“我看这样吧！先弄点马齿苋捣碎拌白糖吃吃治治，天亮之后再想办法，争取早点把氯霉素片买回来。”
妻子理解地点点头。不过她说：“门外到处一片漆黑，又不敢照手电筒，你到哪里去找马齿苋？”她屙出一点脓血便，双手按着隐隐作痛的腹部，由丈夫扶上床去。
“平日见到学校操场南边有马齿苋，地方熟悉，我摸黑去找找看。”姜国华望着妻子嘱咐说，“要是想屙了，慢慢摸着床沿下床，千万别跌倒。”
他正要开门，一阵皮鞋着地的响声急促地从西边传来，知道是日军巡逻队走过来了，他准备拨门闩的手僵在门闩上。大约过了十分钟，知道巡逻的日军过去了，才拉开一条门缝侧身挤出门去。
操场南边距离篱笆只有两百步远，在这两百步的地方，有栋木瓦结构的陈旧平房，它的主人是苏州一家日本人经营的织布厂青年机修工刘冬初。这一向，他为了准时上班，每天提前五个小时起床绕道赶路。前天晚上因妻子临产耽误了时间，害怕厂里除名失业，第二天清早，他把藏在家里的一根没有上缴的晾衣竹竿拿出来，打算采用撑杆跳高的方法，翻越篱笆和电网准时上班。他趁巡逻的日军走过不久，就开始行动。他初中毕业，在学校爱好体育，练过撑杆跳高，他手持竹竿急跑几步，竹竿往地上一点，人就轻快地悬在空中。可是，他只注意了巡逻的日军，没有发现日军在对面不远处的三层楼上设立了暗哨，就在他悬在空中正准备手离竹竿往下跳的一刹那间，一颗罪恶的子弹“砰！”地射过来，穿过他的胸膛，他倒在篱笆那边，一个年轻的生命就这么白白地断送了。
姜国华蹑手蹑脚地来到操场南边，不禁想起八年前刘冬初在中心小学读五年级和六年级时，每次数学考试都名列前茅，作为数学老师对他产生的一种特殊感情，想起昨天清早他死时的惨状，耳边突然响起了一个声音：“莫先生，要提防！莫先生，要提防！”
他惊恐起来，迅速向四周注视，身边一片寂然，除了那隐约可见的刘冬初遗孀的住宅和令人厌恶的篱笆，没有一个人影。他用颤栗的手摸摸额角，满头的冷汗，一种令人起鸡皮疙瘩的寒意，从他的脊骨上很快地蔓延开来。
妻子那令人焦虑的病容浮现在他眼前，使他心中的寂然和伤感很快得到抑制，他一边依靠手指的触感神经在地上摸摸找找，一边警觉地望着对面设在三楼而看不见的暗哨，总觉得那里亮着两只死神的眼睛在死死地盯着他，总觉得那里有枪口正对准着他，随时会有一颗致命的子弹飞过来！
姜国华终于摸到一蔸马齿苋，为了准确无误，摘下一片叶子放进嘴里嚼着，好家伙！有酸味。虽然这蔸马齿苋不大，只长着四个三寸左右长的枝头，但他高兴的劲头，胜过拾到一块黄金。他估量，像这么大小的马齿苋妻子服一次需要十蔸才行。他继续摸索着，当找到第六蔸马齿苋时，出现在篱笆西头的手电筒光亮告诉他，又一支日军巡逻队过来了。他凭着平日的观感，知道十步外有一丛冬茅草，就慌忙钻了进去，担心脑袋露在外面，干脆躺在草丛里。这时，左腮帮子被什么东西咬了一口，紧接着又有一种冰冷的东西从脖子上滑了过去，才明白自己被毒蛇咬了。要是被咬伤脚手，还可以撕破衬衫，立即在伤口近端结扎肢体，防止毒液扩散全身。可是，偏偏被蛇咬伤腮帮子，在脖子上结扎等于自缢。于是，一种可怕的念头蓦然升上心头。但他不敢喊出声来，因为日军巡逻队正沿着前面不远处的篱笆经过。
是马上跑回家去，还是继续寻找马齿苋？姜国华果断地选择了后者。
当又一支日军巡逻队从操场前面经过时，姜国华带着足够服一次所需量的马齿苋回到妻子身边。他一进门，一股腥臭味直扑鼻孔。莫英莲正低声呻吟着，用双腕垫着额头，伏在一张骨牌凳上，坐在痰盂缸上屙脓血便。
“你不用扶我，快点把马齿苋洗干净，捣碎让我服。”她见到捏在丈夫手中的那把马齿苋，精神上获得极大的安慰，似乎腹痛也好多了。“嗬哟！你的左腮帮子怎么了？”她见丈夫的左腮红肿，还有血迹，大吃一惊。
“被毒蛇咬伤了。”事到如今，姜国华不得不直言相告了。“我的天啦！”莫英莲惨叫一声，昏倒在地上。在这静夜里，她的一声惨叫如同平地一声惊雷。住在隔壁的熊起潜被惊醒过来，惊问道：“姜先生，莫先生，你们家出了什么事？”“我被毒蛇咬伤了，熊先生！”姜国华给妻子揩了屁股，给她把裤子拉上去，再把她抱到床上，然后把痰盂缸端到床底下。
“这可怎么办！兵荒马乱的，又是深更半夜到哪里去找蛇药？”熊起潜被一种强烈的同情心驱使，迅速披衣起床来到姜国华夫妇的宿舍里。“是摸黑上厕所被蛇咬了？噢！怎么咬在腮帮子上？”他大惑不解，也感到问题的严重。
姜国华无限痛苦地将妻子害痢疾病，摸黑找马齿苋，为了躲避巡逻的日军，躺在一丛冬茅草里，以及妻子刚才昏厥过去等情况，扼要说了一遍。
“这都是日本强盗和汪精卫汉奸集团给我们带来的深重灾难！”熊起潜愤慨已极，“姜先生你躺在睡椅上休息一会，我去把同事们叫醒来，集思广益想办法，好在天无绝人之路！”他把姜国华扶在一张睡椅上躺下，急匆匆走出门去。
不一会，校长莫清泉、教导主任田智阶和在学校就宿的八个教师，都惊慌不安地赶来了，使这间十平方米的宿舍兼办公室显得十分拥挤。大家知道躺在床上的莫英莲患痢疾又处于昏迷状态，但都只向她望了一眼，把精力放在姜国华身上，因为他面临着人命危机的严重关头。
“用刀子把伤口适当划开，拔上火罐，把伤口内的毒汁吸出来。”一个中年女教师说。
“毒液已经扩散，拔火罐不起作用了。”校长莫清泉见姜国华身上的红肿已从脸部扩大到脖子，感到拔火罐已无济于事，“现在唯一的办法，是迅速送莫先生进城，上医院注射抗蛇毒血清和服解蛇毒药。”
“对！这是唯一的抢救办法。”同事们齐声称赞。
“我已经不行了，不必麻烦同事们了。”姜国华绝望地说，“绕道进城需要五个小时，又是黑夜，很不方便，还怕巡逻的鬼子兵找麻烦呢！”“至于鬼子兵找麻烦，我看不会。”田智阶想得很乐观，“一来我们都有良民证，二来是送病人进城治病，相信鬼子不会把我们怎么的。”一个男教师紧接着说：“我们多去几个人送姜先生，大家轮流抬，快点走，争取四个钟头进城。”
“不必了，的确不必了，谢谢同事们的一片深情。”姜国华热泪双流，指着放在书桌上的马齿苋，“请哪位先生把马齿苋洗了捣碎给莫英莲服，天亮之后，再请诸位先生设法早点买到氯霉素片。”他越哭越伤心了，“她，今后的工作，还有两个在中学念书的孩子，全靠诸位关照了。”他的声音已经含混不清，像打开一瓶好啤酒冒出的泡沫。
随着腹部一阵剧痛，莫英莲苏醒过来，挣扎着坐在床上，哭着说：“国华，你不能死，你无论如何不能死啊！”
“是的，姜先生不要过于悲观。”莫清泉安慰说，“我们一定千方百计抢救你，姜先生！至于为莫先生购买氯霉素药片的事，熊起潜先生答应想办法，你放心。”他吩咐教师们分头去准备手电筒和找来两根扛杆，将它绑在睡椅上，用来抬姜国华进城。
莫英莲见丈夫还在拒绝让同事们抬他进城医治，哭着劝说道：“不要辜负校长先生和同事们的期望，去吧，国华！”她十分内疚，“是我，是我得了这个鬼病害了你啊，国华！”她又要屙脓血便了，要求正在洗马齿苋的女教师搀扶她去厕所。
女教师理解莫英莲此刻的心情，带着洗了的马齿苋，搀扶着她进了自己的宿舍。
大约过了半个小时，莫清泉领着五个教师，抬着姜国华启程了。在同一个时候，屙了脓血便，服了马齿苋的莫英莲，又由那位女教师搀扶着回到她的宿舍。这时正是凌晨五点，大地仍然沉寂在睡梦中。
一个灾难的日子，终于带着斑斑血泪过去了，又一个灾难的日子，带着更可怕的凶兆降临苏州大地！
天亮之后，熊起潜来到莫英莲的床边，与她商量购买氯霉素片的事。他说：“我表弟刘振坤住在篱笆那边，站在篱笆这边可以喊得他应。我把钱从篱笆这边递过去，请他把药买好，再约定时间请他把药从篱笆递过来。这样，一个小时就可以把事情办好。”
“不行啊，这样冒风险，熊先生！”莫英莲说，“万一被巡逻的日军发现，给你加上莫须有的罪名，不得了啊！”
“我注意到了，巡逻的日军白天没有黑夜抓得紧，从前面经过一次，一般需要四十分钟，完全有空子可钻。”熊起潜语意诚恳，“再说，与我表弟接头的地方在东南方向，可以避开日军设在那三楼上的暗哨。出不了事，请莫先生放心。”
“这实在太感谢你了，熊先生！”莫英莲见熊起潜真心帮忙，心情十分激动。熊起潜朝窗外望了望，见巡逻的日军绕了个大弯不见人影了，从莫英莲手中接过钱，赶忙向半里外的篱笆走去，而且很快把刘振坤叫出来了。
“什么事？表哥！”刘振坤神色紧张地望望篱笆这头，又望望篱笆那头。
