1861年，英法联军进军北京时，咸丰皇帝抱病避难热河。随侍的有孝治皇后(即后来的慈安太后)和懿贵妃(即后来的慈禧太后)。皇后无子，懿贵妃因生了皇子而野心勃勃，尽力拉拢朝臣，企图在宫中夺权。咸丰帝看出她的野心，想把她赐死，得皇后求情乃罢。不久，咸丰帝病危，在病榻上写下密诏给皇后，说懿贵妃不可信任，日后她若母凭子贵为太后时，能守规矩则罢，倘若有图谋不轨的行为，可召集群臣宣读此诏，将其诛死，以绝后患。同时又任命载垣、端华和肃顺等为顾命八大臣处理朝政，辅佐年幼的皇子。
英法联军退出北京城后，咸丰帝不及回京就在热河病死了。肃顺想假传遗旨，另推他人为帝，向皇后索取国宝，皇后不肯交出。于是肃顺等人退而求其次，增派侍卫兵，名义上保护后妃，实想在半路上除掉懿贵妃母子，奉皇后一人进京。懿贵妃已料定有此一招，就先密派人回京调荣禄带兵接应。咸丰的梓宫刚出热河，荣禄的人马已到，肃顺因此未敢动手。
肃顺于是再求其次，想自己先一日回京进行安置，废除懿贵妃名号，不让其母子入京城，便故意把进程拉慢。走了几天，濒近京城，懿贵妃料定了肃顺缓进的企图，便在小憩之时，和皇后商量妥当，叫两个宫女扮成后妃模样，坐在她们的轿子里，自己则与皇后、皇子化装成平民，雇了几辆轻便快车，带几名干练随员，神不知鬼不觉地抄小路奔回京城。
入京后，懿贵妃立即召集文武大臣入朝，传示国家，立自己的皇子为大清皇帝，是为同治帝。又置兵马于城下，迎接梓宫。
第三天，载垣和端华先到，一进城内便被拘捕。懿贵妃派去的兵力在路上把肃顺逮住，控以谋反之罪，押赴京城斩首。至此，懿贵妃政变成功。
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