清代文学家李调元回家乡四川，路过河北保定，找了一家僻静的客店住下。进房尚未坐定，忽听隔壁有女子啼哭声，悲悲切切，甚是凄楚。他忙起身去看，见一老者坐在地上，默默垂泪，一女子跪伏地上，哀哀哭泣。上前细问，方知父女俩是安徽凤阳人，逃荒到保定，靠女儿卖唱花鼓为生。前几日在街上卖艺，被巡抚大人的老母亲瞅见，说这女子相貌酷似画上的献桃祝寿的麻姑，欲留身边，图个吉利。此事传到知府耳里，原本知府就是个马屁精，正在为给巡抚的太夫人做寿准备礼品，如此讨好的机会岂有白白放掉的，于是派人强迫这女子立下卖身契约。父女生离，犹如死别，因此伤心痛哭。李调元听后，愤然地说：“你们不必悲伤，待我前去会会知府，问个明白。”说完便告辞了。
他出了小巷，来到大街上，只见城内张灯结彩，鼓乐喧天，颇似过年景象，不禁动疑。经向行人打听，才知道是府内官员在为巡抚的太夫人祝寿。到了府衙，知府见是李调元来访，深感荣幸。后堂礼毕坐定，知府便说：“学士来得正好，我等为巡抚的太夫人祝寿，有一寿屏，正准备请高手题写，如得学士挥毫，我等当不吝厚报。”李调元回答道：“寿屏我可以写，但不要酬金，只请退还凤阳女的卖身契。不知知府大人意下如何？”知府为难地说：“买女实属太夫人之意，学士之请，恐难从命。”李调元说：“待我写副吉祥寿屏，包令太夫人满意，不再计较‘麻姑’就是。”知府只得命展锦屏，候李大学士下笔。衙内僚属幕友，争相前来观看。李调元饱蘸浓墨，落笔写下首句：“太老夫人不是人。”众人失色，知府更是吓得不敢作声。但李调元却不紧不迫，停了一停，又写出第二句：“九天仙女下凡尘。”众人这才透过气，正欲称妙，见李调元又走笔写出第三句：“养儿不教去做贼。”众人瞠目结舌，如遭电击，知府面黄如蜡，冷汗涔涔，连呼“坏事，坏事！”李调元不瞅不睬，反将笔搁下，独自呵气暖手，半晌，才回头笑对知府说：“退约之事如何？否则只得烦劳另请高明。”知府连声说：“退！退！请快续写！”李调元这才提笔续上末句：“偷来蟠桃献母亲。”
这句一落，真如云开雾散，红日涌出，只听四周一片拍手、击桌、赞叹、欢叫之声。知府犹如绝处缝生，惊魂未定悸怕犹存。果然，寿屏送到巡抚衙内，太夫人哈哈大笑，说道：“有了巡抚儿偷蟠桃献我，还要别人的‘麻姑’何用？”便叫知府退了卖身契。
【活学活用】提及“混水摸鱼”之计，许多人先想到的是“乘其阴乱”，而在为人处世过程中，更多的则是“利其弱而无主”，李调元之所以能解救出弱女，除了一身才气外，更重要的是抓住了知府谄媚的弱点，以出人意料的诗句将其牢牢控制在手掌中，迫使知府答应自己的条件，所以在使用计谋的时候，不妨适当地变通一番。
【原文】 存其形，完其势，友不疑，敌不动。巽而止蛊。
【注释】 巽而止蛊，此语见《易经·蛊》。巽，退让。蛊，惑乱。这里可解为暗中转移兵力去平息敌乱。
【译文】 保留阵地原有外形，保持原有气势，使友军不怀疑，敌人不敢轻举妄动。我方却秘密转移主力，打击别处的敌人。
【计名出处】 此计语出自元代《元曲选·朱砂担》第一折。
【讲解】 “金蝉脱壳”是一种比喻，本意是指寒蝉在蜕变时，本身脱离皮壳飞去，只留下一个空壳在枝头。施诸于谋略，是指在危急存亡关头，用伪装、掩蔽或欺骗的手段瞒住对方，以求暗里逃遁。
实际上，“金蝉脱壳”也是三十六计中“走为上计”中的一种“走”的方式。施用此计，往往是在形势处于极端不利的情况下，拼不得，退不成，不得不施谋用计脱出重围，以求东山再起。所以是一种权宜之计。
