1914年爆发的第一次世界大战，确切是地说欧洲大战。大战期间，欧美列强无暇东顾，日本趁此机会输出资本，扩充国力，进一步巩固在东亚的势力范围。1912年，明治天皇睦仁死去，继承者是大正天皇嘉仁。大正时代对中国的逼迫，主要表现在提出“二十一条”。时间是1915年。当时，日本政府以“最后通牒的方式”，迫使袁世凯的北洋政府接受二十一条旨在扩大日本在华利益的要求。但从整体上看，大正时代的日本，还是以扩充国力，积蓄战争能量为主。
第一次世界大战结束后的1919年8月，日本激进分子北一辉写就了《日本改造法案纲要》。在这本后来声名昭著的小册子里，北一辉假借“革命”的名义，勾勒了日本的前途。他认为日本应该成为一个极权的国家，领导亚洲建立“新秩序”。后来，他和大川周明成为日本法西斯主义的理论家。相对于北一辉，后者有着学院背景，对法西斯主义的梳理更为细致，加入民族主义色彩，深受后来即位的昭和天皇裕仁的青睐。
在1920年代，北一辉和大川周明的思想，渐渐侵蚀到日本的各阶层。在北一辉写出《日本改造法案纲要》的第二年，即1921年10月27日，在德国旅游胜地巴登巴登，出现了三名年轻的日本陆军军官的身影，正像我们后来知道的那样，这三个人分别是永田铁山少佐、小畑敏四郎少佐和冈村宁次少佐。
永田和冈村当时的身份是日本驻欧洲巡回武官，小畑是驻苏联莫斯科武官。三个人同毕业于日本陆军士官学校。该校创建于1868年，几经改名和改制，1874年正式命名为日本陆军士官学校，学制3年，设步兵、骑兵、炮兵、工兵等学科。至1945年，共招生61期，培养了陆军军官36900余名。这些人后来都成了日军军队和政府的骨干。可以说，陆军士官学校是日本军国主义思想的摇篮。
在那个秋风乍起的黄昏，永田、冈村、小畑三个人来到一处浴所，一边泡着温泉，一边探讨起日本的未来。对于大正时代的政治他们是不满意的。大正天皇的父亲明治是一个野心勃勃的君主，带领日本步入世界强国的行列。但作为继承者的大正天皇在他们看来似乎没什么想法。说到大正天皇，他有可能是个精神病患者，喜欢傻笑，曾以纸卷成望远镜状瞄视外国使节，成为国际笑谈。在泡温泉的三个人看来，整个大正时代，日本的国力虽进一步增强，但对外扩张的步伐却相对地放慢了。让永田等人更为不满的是，大正时代的日本军界依旧留存着明治时代的传统，论资排辈之风强烈，且讲究出身，长州藩和萨摩藩因帮助明治天皇推翻幕府有功，分别掌握着陆军和海军，让更多的没有背景的少壮派军官的晋级之路颇为艰难。不过，这年春天，作为皇太子的裕仁游历了欧洲，给他们注入一针兴奋剂。一大批驻欧洲的年轻的日本武官晋见了被他们认为是“雄姿神宇”的皇太子。年轻时代研究海洋生物的裕仁，对这批军官青睐有加。他觉得，这批帝国的新鲜血液将是他登基以后需要倚重的。在宴会上，这批驻欧洲的日本武官互相结识了，后来他们基本上都出现在永田铁山拟订的“巴登巴登名单”上。
作为这次聚会的核心人物，永田铁山生于1884年，陆军士官学校和陆军大学毕业后，远赴欧洲，任日本驻德国和北欧诸国的武官。回国后任职于陆军参谋本部和陆军省，成为军内“统制派”的核心人物。一些历史学家们认为，永田（以及后文谈到的石原莞尔）是日本军内少有的具有长远规划思路的人物。但永田“时运不济”，在后来的军内冲突中，被“皇道派”士官刀斩于陆军省军务局局长的任上，以这种方式草草结束了一生。
在1921年的巴登巴登的温泉浴室里，永田三人拟出一个以驻欧洲武官为核心的军人集团名单，企图回国后一步步影响军界与政界，在循序渐进的过程中，用“和平的方式”（统制派）而非“暴力的手段”（皇道派）建立一个以军部为核心的政府。在这个名单里，有时任日本驻德国武官的东条英机，他在战争时期任日本首相兼陆军大臣，是太平洋战争的发动者，第二次世界大战三元凶，战后被绞死的七名甲级战犯之一。还有梅津美治郎，他当时是日本驻德国柏林武官，后长期担任日本关东军司令官，是旧日本帝国时代的最后一任陆军参谋总长。太平洋战争爆发后率军横扫东南亚，被称为“马来亚之虎”的山下奉文也出现在名单上，他当时的身份是日本驻瑞士伯尔尼武官。下村定也是不容忽视的一个名字。下村远不如上述几人名气大，但后来成为“关键时刻的关键人物”。这个时任日本驻德国科隆武官的家伙，1937年任日本陆军参谋本部作战部部长，是扩大侵华战争的积极推动者。后任华北方面军司令官，是旧日本帝国时代最后一任陆军大臣。接下来出现的这个名字，是本书的读者最不应该忘记的：中岛今朝吾。中岛时任日本驻法国巴黎武官，战争时期任第16师团师团长，率军参与进攻南京的战役，陷城后任南京警备司令官，其部下屠杀中**民最多。从某种意义上说，中岛是南京大屠杀第一号直接指挥者。
巴登巴登的这次聚会，对昭和时代的日本军政影响深远。甚至可以这样说，日本全面侵华与发动太平洋战争，都与之有着千丝万缕的联系。作为名单的拟订者，永田铁山等三个人后来所选择的路线实际上是不同的：永田回国后成为日本军内“统制派”第一号人物；冈村宁次则倾向于永田，后来成为侵华的高官，先后任华北方面军司令官、中国派遣军总司令官。小畑敏四郎的选择有所不同，他加入了更为激进的“皇道派”阵营，追随当时陆军的“偶像人物”荒木贞夫。1936年“皇道派”士官发动“二二六兵变”，被平息后，小畑虽未被直接殃及，但一蹶不振，只做到了陆军省次官。
无论如何，在1921年，一些邪恶的人聚集在了一起，他们的阴影像巴登巴登温泉浴室里的水蒸气一样，慢慢蒸腾着，最后笼罩了中国以及亚洲的天空。
