嘉县距京城还有一日的路程，来往商旅多在此打尖投宿，日落西山，正是城中里客栈生意兴隆之时。如意客栈的小二早早将灯笼挑高挂起，声声招揽着客人进店，想吃饭的一楼大堂，想住店的可以出几十个大钱住通铺，有钱的也可上二楼，上房布置舒适，住得清静还有热水，就是花费多些。
这一路到京城，尹县令特特寻了西凉城一家老字号的陈记商队护送爱女，加上尹家随行的奴仆下来小四十人，十几辆车马慢吞吞地走了快两个月，从春天走到了入夏，眼看着明日就能到京城，陈记商行的总头陈三止不住身上一轻。
照例先去问了尹家那位薛娘子，陈三便让大家在如意客栈安顿下，一下子来这么多客人，差点没乐坏掌柜的，亲自上前招呼。眼见着这行人护卫孔武，下人持礼，拉车的马膘壮，不禁更加殷勤了几分，又见下车的主家是位少女，随行丫头并不用客房备下的器具，均换成了自家带的，心中暗暗砸舌，猜测是哪里的贵人出行。
说是夏日，但日头却并不如凉州那边苦热，一路车马劳累，可尹初棠的精神却一日日变好，或许看多了与以往不同的景色，心境也渐渐开阔起来。饭也按顿数用了，甚至一个人呆坐的时候也少了许多，小晨还算好，对小姐一如往常般絮叨多话，枫晴、柳映却是大大地吃惊，也敢往日孤僻的主子说上两句，很多次看着马车里几个小小少女天真顽笑，薛娘子眼角湿润差点掉下眼泪。此次回京路途遥远，老爷怕小姐路上吃苦，平日里服侍小姐的下人也全都跟着。从前在武郡的宅子贴身服侍的只有小晨，并枫晴、柳映两个年纪小的，待到了京城安顿好了可得再提几个，且京城里头居行又是另一番情景，薛娘子便想着到时许多规矩再重新立起，路上且宽着她们。
只是眼看着就要到京城了，这两日偏偏尹初棠却有些病症，开始食不下咽，薛娘子脸上的褶子又深了起来，一进客栈便薛娘子打发小晨去厨下盯着下人为小姐准备饭食，自己服侍着小姐进客房休息。
尹初棠靠在软枕上，看鱼儿在屋子里四处打转。越是离京城近，越能觉着繁华不同别处，连这小小客栈也收拾得十分精致，一路上能在个可心的地方落脚，十分不易。
她闭上眼，放松心神，今日一入城，便觉得心头微悸，慌慌得没有着落，却怎么也静不下来。
“薛娘，你来。”她直起身，朝薛娘伸出手，爱娇地模样还如幼童般要人抱抚。
枫晴与柳映被安排在隔壁的客房，没有外人在的时候，薛娘子卸下平日那一脸刻板，心疼地坐到床边：“奴婢在这儿，小小姐不用怕。”
握住薛娘熟悉的双手，尹初棠才觉得有些安心，微嘟着嘴道：“为何父亲非要让我去京城呢？”
这已不是她第一次这样问了，薛娘笑了笑：“老爷总是为您好的，那儿是咱们大楚的都城，是像您这样的贵女该在的地方。”
贵女？尹初棠微微笑了下，她可不认为一个县令之女算什么贵女，且这次入京走得略有些仓促，她只是不爱言语，很多事心里明白得很，父亲是为了某个原因急着送她走。
“再说了，尹家还有老太爷和老夫人，一堆的亲戚都等着认亲，您的外祖还在，等回了京城咱们一一去拜见，小小姐难道不想去瞧瞧夫人留给您的东西吗，那可都是别人想要都要不到的。”嘴上说着要认亲，其实薛娘子对尹家那些亲戚很不以为然，打定主意日后尹家人识相便好，若是不识相想欺侮初棠小姐，定不会对他们客气。
尹初棠自小到大极少听到关于母亲的事情，她又是有事闷在心里不与人说的性子，便是心里再想也不会说，也只有薛娘子会提一些。
“那……她……母亲…生的很美吗？”
薛娘子点点头，夫人极美，在她心里如天上仙子一般的存在。
“那母亲一定很失望，我可长得不好。”
“怎么会呢，小姐也生得极好，说是凤凰儿也不为过。”
凤凰儿……尹初棠忍不住笑，也只有薛娘会这般说了，连自小服侍她到大的下人们也只当她幼时便是个呆子，长大虽好了些还是个怪女罢了。
不多时小晨捧了饭食进房，嘴上说个不停：“小姐多少用些，这可不是客栈里准备的吃食，是昭大姑娘特意借了客栈的火给你做的，鱼汤烧得最鲜美。”
可不鲜得很，鱼儿绕着桌子一直转圈，这猫也怪，越是着急越不啃多叫一声，平日有事没事都要叫几声。另几样小菜以清淡为主，全是初棠小姐平日的口味，小晨一样挟了点放在她面前，只盼她能吃上几嘴。
如意客栈的二楼突然传出一声短促的尖叫，紧接着有人叫道：“杀人了，杀，杀人了！”
如意客栈顿时哄乱不已，一听人就死在二楼一间上房里，有胆小的客人不敢呆在二楼，抱着包裹来到大堂，直嚷嚷着退房。掌柜的姓周，一巴掌拍在最早嚎叫杀人的伙计头上：“你个丧门星，客人都叫你吓跑了！”
“掌柜的不要打，真的死了人，就那个女人，流了一地血啊！”
周掌柜壮着胆子往楼上走，有好事之徒也跟在后面，一群大老爷们磨蹭着到楼上推开房门一瞄，真就如那伙计所说，地上躺着个穿得花里胡哨的女子，胸前有大片血迹，喉咙上一道深深的伤口，已是死得透透的。
周掌柜眼前发黑叫了声阿弥陀佛，他就知道，今儿早上看到只黑老鴰那是有说法的！
早有人报了官，未几几名皂衣衙役官差赶到，捕头身边跟着个年轻人，不知是什么来路，穿着打扮像是个富家子，只是一上楼毫不避讳地进了死了人的屋子，衙差也不管不问，任他在房中四处打量。
仵作验过尸身，死去的女子年约二十，面容姣好，一应首饰均已被人剥去，连鞋子也不见了。喉咙上的伤口是致命伤，凶手下手干脆利落，几乎斩断了妇人的颈子，地上血流了一地。在她身边不远处，掉着个轻纱帷帽，客栈掌柜和伙计都说这妇人昨日入住，进店时便带着这个，且从未在人前摘下过。
那边周掌柜跟伙计正在被衙差问了又问，这女人昨日午后到此时，都未出过店门一步，连吃食也是叫人送进房用，更没人来寻她，若不是伙计贪赏钱殷勤去问是否还是将晚饭送进房去，也不会发现她已惨死店中。
嘉县说大不大，说小不小，一时也无法判定这女子是否本地人，倒是同来的年轻人沉吟着道：“似乎是从京城来的，这顶纱帽看着普通，却是京中西大街程记所出，至于衣饰，像是被人换过，内衣的料子不便宜，外头这套衣裙不合身形。可杀她的人若不想被人认出她的身份来历，为何不拿走纱帽……”
捕头姓罗，摸着下巴连连赞同道：“沈大人高见，今日还好有您在，不然我等就是再怎么想也不到这些，若是张榜在本县寻个十天半月，尸身一臭谁还认得出来，必成一桩悬案呐。”
沈冬玄微微一笑，今日本是为公事到此地衙门，提一桩旧案的卷宗，不料碰上这事，也是恰逢其会了。
“还请罗捕头盘问一下同住的客人，看会否有其他发现。”
客栈里的住客天南地北，多数在此歇息一夜便要各自上路，如今得知要被盘查后方可离开均道晦气。
