第十八章：情义相牵拓西南，资政为本善兼营
贝芝怡见势不妙，速停筷，扬手，对小二轻言：“把饭菜端上房去。”便从容离座。
上房内，小二置好午餐。
芝怡语态温和询：“这楼地处甚优，饭菜均可，为何食肆生意清淡？设置陈旧，你们东家也不粉饰翻新，可收个好价钱？”
小二恭立，回：“客官有所不知，这楼本是当地土司，后被沐氏家族看上便圈占了；咱东家向沐氏家族租用，经营了几代。现朝廷‘改土归流’，被沐氏家族圈占的地，几乎全籍没归公，这楼官府日后怎个处置还不知晓，傻子才会花钱修饰。”
“方才进店那些土民又是何因由？”
“唉，一言难尽——土司时，这楼是当地土人经营，沐氏圈占后把原来土民都赶走，东家祖上接手经营时已全是汉人，却常遇方才土民恣扰之事。为息事便招些土人，可做事又与汉人合不来；再则他们善用毒，东家既怕他们施毒闹出人命，也怕官兵见有土民便来欺扰，又全换了汉人。可土民怀怨，生意难做！这不，把客官折腾得连顿饭也没吃好！现日日亏，东家都不想做，可有谁愿接？去做这盘难缠的生意？！”
芝怡闻言，起心动念，不露声色道：“谢小二哥，可以下去了。”
芝怡边吃边筹谋：小二所言全在预料中，帮会地头虫还没说上；午后便持亲家老爷之拜帖，会会这儿的江湖儿女，他们最是清楚黑白两道、风土人情，还有此地做哪门生意最好，以备日后营商及货运之需！再一步便和这楼掌柜细询、探明此楼……接下去拜会云南巡抚、兼总督事之鄂尔泰大人，能否在云南开出一片天地，此步最是关键！
是晚戍时中（20:00），芝怡提剑、一身绸质功夫服，一脸喜气，礼敲客栈门。
一个五十开外的男子应门：“女侠士要住店？请进！要住哪等房？除最好上房，都有！”
“那占了你上房之人正是本女子。”
“客官真会说笑，换了衣装都认不出了，中午没吃好，现补请小吃！”店主笑应。
“谢了店家！这么早便打烊？”芝怡朗声笑问。
“晚了怕不安妥！来，坐这聊。”便提壶指桌，倒茶，道：“今连姑娘在内，开客房不足一成，别的人客入黑前全回了，独姑娘胆大！”
“一月下来亏不亏？”芝怡笑问。
“天天亏，月月赔！饭市不能没！备了料，没人客，每日倒不少。靠投宿，这又非京城繁华闹市，朝廷发配远充都挑这地儿！一月下来上税、修缮、灯油、工钱、损耗，净赔不少！”掌柜摇头叹。
“那你还继续做？也不出让？”芝怡探问。
“做梦都想！哪容易出手？这楼祖辈经营至今，也想为它寻个好主！要是谁看上，又合眼缘，六百两银子便可出让。可这楼现已归官府，除非向官府买了，不然修缮翻新是白搭。买后税银、经营耗费不少，前后所需银两不菲！此地最有势、有财先是土司，接是沐氏家族，后是吴三桂，不都倒了？现朝廷大张旗鼓‘改土归流’，谁还有能耐逞强？！”
掌柜见芝怡一声不吭，听得入神，便笑笑道：“你姑娘家，予你说，便当听故事、发牢骚罢了。来！尝尝本店招牌小点，不吃也是白扔！”
翌早，芝怡身著面料、做工考究旗服，恭候在督府侧门。
“民女贝芝怡拜见巡抚鄂大人！向福晋请安！”芝怡跪拜道。
“免礼！摆座！”
芝怡归坐便道：“民女初到大人所辖贵境营商，家父、家嫂特嘱，定先拜谒大人、福晋，莫失礼数，略备表礼请笑纳！”便呈了礼单。
福晋含笑礼应：“令尊、令嫂很是礼数周全，代言谢过！蒙皇恩垂宠，咱两家都成皇亲，既是亲戚便不必拘礼，你一女儿家到此偏远之地，欲事何商？”
芝怡大方顺应：“‘千里之行始于足下’，目下欲先购置房铺立足，以应日后商事。”
鄂尔泰道：“本部院与云大人同朝为臣，尽忠国事。所言商事，姑娘但持本部院帖子，到府衙详办，政务在身失陪，请与福晋闲话。”言毕便离。
“姑娘莫见笑，云贵两地政务缠身。”福晋递帖婉言，续道：“圣上最恨朋党，深恶贪官庸吏！姑娘所赠表礼：笔、砚各一对、令嫂亲绣锦帕一对——礼轻情重最是相宜。待宝号开张时一并回赠：云南紫砂、黑陶汽锅各一；山茶、玉兰、百合、报春花等苗木，以贺宝号财茂丰广！你只从商女子，若得闲暇，可与本福晋说说话，言京中外面事。”
几日后晚上，芝怡对低头拨算盘的店家道：“掌柜的，看本女子可合眼缘？这楼三百两银子出让如何？”
“姑娘又开玩笑，现还没到做梦时辰！”店主头也不抬，笑应。遂几张盖了官印之房契，掩了帐簿映入店主眼中。
“想好了来找我。”芝怡言罢回房。
上房内，芝怡头枕双手，曲翘腿，咬下唇，仰躺床上，心念：数十下这门便响！
果然，“笃、笃”，店小二声音传进：“东家有请客官。”
厢房内，店主满脸笑容恭维道：“这楼已属姑娘，在下还能有何话可说？客官此般轻年女子，真是‘真人不露相’！可此楼毕竟……”
“我也不强欺豪夺占人便宜，爽快些三百八拾九两，你我生意人讨个吉利兆头！前辈熟谙此楼此地，又历几代心血经营，想必也愿此楼有个光鲜气象！恳请帮我寻些巧匠，把这楼内外整新，三日后交割动工。待会儿请把伙计名册给我，明早开铺前，告知他们易主之事，哪些得了闲暇，逐一到我房中答话，你看如何？”芝怡摆出一派不容再辩之势，软语带笑谦应。
两日后晚上，芝怡对恭立面前仨伙计，平和温婉道：“都坐着说！我在此住了些日子，对你们的能耐心中瞭然。两日前问话及阅了你们所写，如何令此楼生意兴隆荐言；现欲将此楼营作分六成为宴食，四成为住宿；让你们分别任堂、厨、宿三部之主事，有何事直与我商办。月钱是手下人的五倍；明日我便贴招榜雇些土民，在这楼修缮期间，交由你们调管，开张时便手脚利落了。先试行三月，做得好，上下皆得赏钱；尽心依规做事至岁末，赏钱利银齐发！否则，疏怠出误，轻则罚；重则降、撤、遣辞。赏罚之要及各部之事俱拟，回去看后有何改荐尽可再议，定好了，咱主、佣便依章而行。”
厨部主事脸带难色，回：“东家，属下自问不懂调教管束土人，火候把握不好，只恐他们怀怨施毒，小的有几个脑袋？”
芝怡笑应：“早料你们有此顾虑。翠儿！”
门开处，进了位傣族秀气女子，很得体立于芝怡右后侧。
芝怡续道：“这位蓝姑娘，爹爹是汉人，娘亲是傣族人，协同各位招聘调教土人，若我不在，有事儿尽可与翠儿传话。”
“今儿起与各位师傅同舟共济，请多关照包涵！”翠儿行傣族合手礼，道。
芝怡又道：“往后以宴食为主，掌厨人手还需增补：过些时日便有三位分掌川、淮扬、粤菜的厨子到，都归现任厨部主事调管。待此‘汇友楼’开张，镖局那自有人来看护，官家处你们也不必忧恐，望各位同仁各尽其能，上下一团和气，尽心共事！”
一日近傍晚，芝怡正往马厩取马欲离府衙。
斜阳中，一袭粗布灰衣，熟悉身影映入双目，令她怦然心跳：子成！我千里至此，除却商事，不就为寻他，救他！
芝怡见子成牵了匹高头赤马至一武官前，便忙躲到一旁看去：但见子成很是惯熟，于马镫旁跪下，躬起背，那武官抬脚往他背上一踏，上马扬鞭便出了衙门。
芝怡看在眼里，揪心痛！心叹：昔日京城中那满腹才情、行藏洒逸倜傥、白马银袍侯门公子，如今却落得此般光景！若非我来，不知他还要遭何罪，熬到何时何日？！
芝怡环顾四下没人，便一步步走去；子成回身，见她双目泛红、痴痴定看自己，先是一愣，遂低头平声问：“姑娘何事？”
“取马离府！”芝怡语带哽咽轻应。
子成牵了马，屈身正欲跪侍；芝怡忙道：“免了！”接了缰绳，趁子成立起之际，低声道：“没几日，我定让你离了这儿！”言毕牵马，步出府衙。
欲知后事，请阅下章：兄妹皆逢贵人助，安稳各遂胜意成！
