俗话说得好：没有规矩，不成方圆。灯谜既然是文字游戏，当然也得遵循一定的规矩。灯谜有如下两项基本原则。
一、面底不相犯
这就是说，凡是在谜面上出现的文字，绝对不可以在谜底中重复出现。如果谜底中出现了谜面的字眼，灯谜术语叫作“相犯”，这是绝对不允许的。因为猜灯谜其实就是汉字捉迷藏游戏，面底一相犯，其趣味性就大打折扣，甚至荡然无存。所以，这是灯谜的大忌。对于这种面底相犯的灯谜，内行者准是猜不出的，因为他们不会将谜面上出现的字眼，放进谜底中去思索和考虑。但是，有许多初次接触灯谜的人，由于不清楚这项原则，往往见了谜面上文字，以为抓住了谜底的重要线索，就一而再、再而三地将谜面上的某个字眼进行组词扩句，结果必然是南辕北辙，适得其反。猜了老半天，还没挨上边。
二、别解方成谜
什么是灯谜别解？要回答这个问题，首先要理清什么是灯谜领域的本义、别义、正解（直解）、狭义别解、广义别解等重要概念。
所谓本义，是指谜底或谜面有关字眼或文句的本来含义。所谓别义，是指与本义不同的含义。但要注意，这本义与别义虽然含义不相同，但它们却又都是共同属于有关字眼或文句本身所包含的固有含义。所谓正解（直解），是指按照本义进行的解释。同理，所谓别解，就是指按照别义进行的解释。换言之，别解就是指与谜底或谜面有关字眼或文句的本来含义（本义）不同的别种解释。
灯谜别解其实包含有广义别解与狭义别解两部分内容。广义别解是求异思维（发散性思维）在灯谜领域的表现方式。对灯谜创作而言，广义别解是成谜基本原则，或曰成谜总体指导思想。其核心内容是：灯谜底面不能以各自的本义进行直接扣合，否则，底面关系就会变成语文范畴的词语解释。也就是说，底面双方必须在至少有一方存在别解的情况下，才能实现互相扣合。
南朝梁文学批评家刘勰有言：“谜也者，回互其辞，使昏迷也。”意思是说，谜本身的特性，决定了谜面只能用寓意隐晦、迂回曲折的文字来影射或暗喻谜底，从而使猜者感到迷惑。这与灯谜底面不能以各自的本义进行直接扣合的广义别解理念，无疑是殊途同归、一脉相承的。因此，从这个角度来说，刘勰乃是提出广义别解理念的开山鼻祖，应非谬誉。
所谓狭义别解，则是指包括各种技法和手段在内的成谜具体方法。乍看成谜方法形形色色，五花八门，但由于灯谜创作是建立在汉字义、形、音三要素多变性的基础上的，故高度概括起来，基本上可归纳为会意别解法、借代别解法、拆字别解法、象形别解法、象声别解法及拼音别解法等六大方法，而每个大法门又包含有许多小法门，从而也就使谜苑出现了万紫千红的迷人景象。
如果说，谜面、谜目（有时带有谜格）与谜底是灯谜的表面形式，那么，文字别解则是灯谜的实质内容。下面，我们从两个层面进一步介绍别解与灯谜的密切关系。
（一）别解与灯谜底面文字的关系
汉字是灯谜构成的基本材料，别解与灯谜底面文字的关系，其实就是指别解对灯谜语境中的关键字、关键词及整个文句的影响与作用。
1.别解与底面关键字的关系。指在灯谜语境中以某个或某些关键字作为别解对象，从而通过它们使底面至少有一方的含义发生根本性改变。
如：四百万人同一哭，去年今日割台湾（四字常言），谜底：为国分忧。面句出自清代台湾著名诗人丘逢甲的《春愁》诗：“春愁难遣强看山，往事惊心泪欲潸。四百万人同一哭，去年今日割台湾。”谜底本义为“为国家分担忧愁”，但谜作者却将“分”字作为别解对象，即不取其“分担”之本义，而取其“分离”之别义，从而使谜底含义发生了根本的改变，变成“为祖国与台湾分离而忧愁”的意思，从而使面底含义相符，彼此吻合。
2.别解与底面关键词的关系。指在灯谜语境中以某些关键词作为别解对象，从而通过它们使底面至少有一方的含义发生根本性改变。如：木兰不用尚书郎（园艺名词二），谜底：花期，旧土。面句原出北朝民歌《木兰诗》，正是由于谜作者将谜底两个词进行别解处理，即将“花期”由本义“植物开花的时间”，别解为“花木兰期望”；将“旧土”由本义“已经栽种过花卉的泥土”，别解为“故土”；遂使整个谜底的含义变成“花木兰期望回到故乡”，从而道出她为何不想当尚书省侍郎的原因。
3.别解与谜底整个文句的关系。所谓别解与谜底整个文句的关系，实际上就是谜面本义语境与谜底别义语境的关系。有些谜底整个文句，表面看似乎没有什么字眼成为别解对象，其实，由于受到谜面与谜目的约束与限制，即由于谜面专指对象的变化，从而使谜底本义语境发生了改变，生成了另一种含义不同的别义语境。如：向雷锋同志学习（《红灯记》唱词），谜底：做人要做这样的人。谜底本义的“人”是专指像李玉和一样的地下工作者，如今则别指成雷锋，从而得出“做人要做雷锋这样的人”的别义。再如：一枕黄粱再现（成语），谜底：重温旧梦。谜底本义是比喻重新经历或回忆过去的事情。如今则由于面文的规定，从而产生出新的别义：重新做起唐传奇中卢生那个黄粱美梦。
（二）别解与灯谜底面形式的关系
别解与灯谜底面形式的关系，通常有如下三种方式。
1.谜面正解，谜底别解：也就是说，谜面原来的含义无需改变，但谜底须作别解处理，使其原来的含义有所改变。应当说，这是最传统正宗的别解方式。如：荒村雨露宜眠早，野店风霜要起迟（四字金融用语），谜底：央行加息。面句为元代戏剧《西厢记》唱词，是崔莺莺对即将赴京赶考的张生的叮咛话。谜底原意是指中央人民银行决定增加储存利息。由于别解的作用，“央行加息”也就可以看成是：崔莺莺“央”求张生出“行”时，一定要留意多“加”休“息”。“央行加息”在这里竟成为崔莺莺叮咛话的另类简明注释。本谜作者的别解艺术手法运用得如此炉火纯青，出神入化，不得不令人拍案叫绝！
2.谜面别解，谜底正解：即谜底文字含义没有发生什么变化，但谜面含义却因施行了别解处理而发生了改变。如：常熟方言（电视连续剧），谜底：不要和陌生人说话。谜面原义是指江苏常熟地区使用的语言，但入谜后别解成为：对于经常来往的熟人方可与其说话。按此推理，反过来说，岂不就是“不要和陌生人说话”了吗。顺便一提的是，类似这种“谜面别解，谜底正解”的情况，在灯谜中并不常见。
3.面底双别解：指谜面和谜底都不按文字本义而按其别义进行解释，然后，面底在别解基础上互为扣合。如“南京剩女”（五代七言诗句），谜底：宁无一个是男儿。谜底出自五代蜀国后主孟昶的妃子花蕊夫人《亡国诗》：“君王城上竖降旗，妾在深宫那得知！十四万人齐解甲，宁无一个是男儿？”本义是说：堂堂十四万大军未开战就解下战甲，放下武器，难道就没有一个男人了吗？但是，如果将谜底中的“宁”别解为南京市的简称，那么，谜底便可产生出这样的别义：南京市没有一个男人。谜面“南京剩女”本义是指在南京生活，拥有高学历高收入高智商的大龄未婚现代都市女性。但是，如果将谜面别解成“南京余下的都是女人”，那么，面底含义经过了各自别解处理之后，便可以吻合一致，相互扣合了。一般来说，使用面底双别解的灯谜比较难猜，因为面底均故布疑阵，暗藏机关，无疑增加了寻找破谜线索的难度，使谜底隐蔽得更深。
总而言之，别解是灯谜与生俱来的形影不离的附着体，是灯谜艺术魅力与趣味性的源泉，是灯谜的基本特征与灵魂。别解存在于灯谜制作过程的始终，就像每个人生来就有胎记一样，每一条真正的灯谜，无不打上别解的烙印。一条灯谜若丝毫没有别解，那只能使面底关系沦为语文范畴里的词语解释，无异于一具没有灵魂的躯壳。灯谜正是依赖于自身这种别解性，才能使它与其他东西（包括与之同宗同源的民间谜语）区别开来，才能使它在纷繁复杂的大千世界中占有一席之地。清末民初灯谜大师张起南曾在他的经典谜著《橐园春灯话》中鞭辟入里地指出：“盖谜底决无用本义者，若用本义既不成为谜矣。”1978年上海谜家苏纳戈先生首先喊出“别解方成谜”这个言简意赅而又富有真知灼见的响亮口号，其后又得到了郑抒、郑百川、赵首成、江更生、陆滋源、汪永生等名家旗帜鲜明的响应和支持，从而使别解理念越来越深入人心，广为流传。每个初学灯谜的人，都应当认识到：灯谜之树正是由于有别解的浇灌与施肥，方能根深叶茂，生机勃勃，万古长青。这是一条为无数灯谜实践检验和证明了的真理。
