北方院落讲求正房单数吉利，或三间，或五间，如果有四间的地方也要盖三大间，每边再盖半间，美其名日：“四破五”。至于东西厢房，也多以三间为准，目的是在院中建筑的组合里产生一条中轴线，这条线如人身上的脊梁，是院落中最重要的风水要素。正因如此，双数在北方家宅建筑方面是不吃香的，所以，北方出现了这么一句俗语，“四六不成材”。
四合院一般依东西向的胡同而坐北朝南，基本形式是分居四面的北房（正房）、南房（倒座房）和东、西厢房，四周再围以高墙形成四合，开一个门。大门辟于宅院东南角“巽”位。房间总数一般是北房3正2耳共5间，东、西房各3间，南屋不算大门4间，连大门洞、垂花门共17间。如以每间11～12m2计算，全部面积约200m2.四合院中间是庭院，院落宜宽敞，其中植树栽花，备缸饲养金鱼。庭院是四合院布局的中心，也是人们穿行、采光、通风、纳凉、休息、家务劳动的场所。
四合院的规制大致可分为大四合、中四合、小四合三种。小四合院一般是北房三间，一明两暗或者两明一暗，东西厢房各两间，南房三间。砌砖到顶，起脊瓦房。可居一家三辈，祖辈居正房，晚辈居厢房，南房用作书房或客厅。
