1127年1月金兵攻破汴京，他们将徽、钦二帝，连同后妃、宗室、百官数千人，以及教坊乐工、技艺工匠、珍宝玩物、皇家藏书、天下州府地图等押送北方，汴京被掳掠一空，北宋宣告灭亡。尔后，宋徽宗赵佶被金帝封为昏德侯，受尽凌辱的他留下了许多凄凉诗句，如：彻夜西风撼破扉，萧条孤馆一灯微。家山回首三千里，目断山南无雁飞。
宋徽宗被囚禁了9年，也苦苦等了9年，却没等到宋兵直捣黄龙府，因为他的儿子宋高宗赵构也一样是个苟安无用的昏君，同样重用奸臣，因为怕得罪金人，反而伙同秦桧把主战的岳飞父子杀害。1135年4月，宋徽宗赵佶终因不堪折磨而死于五国城，遗骸后来运回临安（今浙江杭州），立庙号为徽宗。
其实死亡对于他来说未尝不是一种解脱，历史就是这样开了一个玩笑，让一个书画家做了皇帝。如果让他纯粹地做个书画家，那么中国艺术史上应该有更多传世之作。可是，历史是不容假设的，最后他误国误家也误自己，直接导致了北宋的灭亡。
艺术和政治本不相干，它们属于完全不同的思维模式，所以艺术家从政可能就是一个悲剧的开始。纵观中国历史上，但凡艺术大家大多都是仕途碰壁，而回归民间，隐逸脱世，脱离喧嚣，远离仕途，方能有所作为，取得艺术上的巨大成就。屈原、李白、苏东坡等等，莫不是如此。但是宋徽宗走的是一条相反的路径，他先是在艺术上取得成功，然后才在仕途上头破血流，甚至把命都丢了。所以宋徽宗也一直是个颇有争议的人物。一方面，在政治上，他给人民生活带来深重苦难；在外交上，他更是软弱无能、丧权辱国，留下千古骂名。而另一方面，在艺术上，他又颇有建树，因此史学界对宋徽宗的评价就难免见仁见智，毁誉参半。他对于宋代画院的建设不遗余力，使画院升上一个新的历史高度；对院体画和文人画的发展，对于书画艺术的提倡和创作，以及对于古代艺术的整理与保存，都具有突出贡献；宋徽宗擅长绘工笔花鸟，风格写实缜密，并由于他的倡导，使宋代工笔花鸟画登上了艺术最高峰，这些都是不容忽视的。古今中外“不爱江山爱美人”的皇帝为数不少，可像宋徽宗这样“不爱江山爱丹青”的皇帝却独此一位。
正如劳伦斯·西克曼在《中国的艺术和建筑》一书中所说：“帝位为徽宗的绘画活动创造了条件，但徽宗的画并不是因其帝位，而是因其画作本身的艺术魅力而流传后世的。”这是一句十分客观的公道话。可以说，宋徽宗赵佶是历史上唯一真正拥有较高的艺术涵养和绘画才能，并真正称得上是画家的皇帝。
