明朝建国以后，出现了许多史少前例之事，其一就是廷杖。廷杖并非明朝才有，清人凌扬藻在《蠡勺编》云：“隋文帝听律外决杖，不过施之散员属史，唐时杖人于朝堂，亦偶一为之，然已非盛世所宜有矣，至明乃为廷杖之法，着为国典，流毒缙绅，莫此为甚。”
很多人认为廷杖始于朱元璋，实际这样说未必科学，他不过是把别的皇帝偶尔为之的事，变得成为惯例，使这种惩戒形式极大焕发了青春——明代以前各代的廷杖只是皇帝偶尔为之，到了明代便逐渐成为制度了。朱皇帝虽有不少创新，但也离不开前人的肩膀。吴晗说，廷杖“始于元代”。
说起来，廷杖其实是杖刑的一种特殊情形，不是谁想享受就能享受，而是有级别限制的。一般草民如果遭了杖刑，不管被打得多厉害，也不能与“廷杖”挂钩。“不配”的原因挺简单，廷杖的对象是大臣，老百姓怎能混同于官宦？至于皇帝为什么发明“廷杖”，估计就是用事实告诉大臣：我是主子，我有生杀予夺之权，打人是小菜一碟，想怎么打就怎么打，你们别惹我发火。这一招挺绝，既无情打击了肉体，又在精神上矮化了臣子，威慑了官吏。因此，自从盘古的子孙建立上下级后，臣子说话便不由自主分成了这么几类：一是不怕死的，仍旧说真话；二是会说假话也会说真话，总之只说皇帝爱听的话；三是只会“今天天气哈哈”；四是先穿靴戴帽讲逢迎话，也就是先大讲皇帝如何圣明，末尾来个“但是”，说一点有用的话；五是专讲阿谀奉迎之语。
洪武八年（1375 年），刑部主事茹太素上疏奏事，言辞有所触犯，朱元璋大怒，把茹太素叫来当面责问，并在朝堂施用杖刑。据《礼部志稿》讲，茹太素的奏折有一万七千余字，朱元璋令人诵读，读到六千多字还不知所云。朱元璋发火了，于是茹太素挨了打。其实真情不一定如此。《明史》曰，茹太素“陈时务累万言，太祖令中书郎王敏诵而听之。
中言：‘才能之士，数年来幸存者百无一二，今所任率迂儒俗吏。’言多忤触。帝怒，召太素面诘，杖于朝。”实际上，茹太素奏折中“才能之士，数年来幸存者百无一二，今所任率迂儒俗吏”之语，才是朱元璋发怒的真正原因，也是导致茹太素本人被打的根魁。对统治者而言，茹太素那几句话太刺耳也太深刻了，如果我们把它转换为白话，大意为“几年来，有才能的人侥幸活下来的，不到百分之一二，现在使用的都是迂腐的人”。这还得了？不要说朱元璋，历史上有哪个皇帝能容忍？
茹太素性情刚直，说话不曲里拐弯，被治罪并不奇怪。据说有一次宴会，明太祖给茹太素赐酒并赋诗：“金杯同汝饮，白刃不相饶。”茹太素俯首叩谢，按原韵续句对答说：“丹诚图报国，不避圣心焦。”太祖听了此句作何感想，我们不得而知。总之，过了不久，茹太素被贬谪，后来又被处死了。
茹太素的奏折可能有不少大话、空话，但那不一定是茹太素造句行文的本意，也决不是打打屁股就可以杜绝的。文字是表达一个人思想的工具，文风则有社会的影子。朱元璋喜欢别人歌功颂德，文字短了恐怕不行。着眼于对臣下的震慑作用，使臣子失去尊严，树立皇帝的权威，才是朱元璋的真正目的。有趣的是，竟有许多人认为茹太素行文啰里啰唆惹怒了朱元璋。古代被责打的臣子中，有几个是因为文章冗长，文风浮躁？
自茹太素去世以后，大臣的奏折有什么变化，鲜有人去研究。我猜想，那将是个枯燥而又充满趣味的过程。朱元璋杀了这个又杖那个的举动，对整个明朝有很深刻的影响，敢于像茹太素那样直指朱元璋用人缺失的人少了。中国王朝一圈一圈转下去以后，最后连所谓的“蕞尔小国”都打不过了。
这就是“震慑作用”不可避免的结果：一方面它可以使国民胆小怕事，唯唯诺诺，可以让统治者耳根清净，满眼所见都是秀丽绚烂；一方面它也使入侵者遭受抵抗之力变小，国民的独立能力、创新能力降低。
