子曰：后生可畏，焉知来者之不如今也？四十五十而无闻焉，斯亦不足畏也已。
——《论语·子罕》
孔子说：“年轻人是值得敬畏的，怎么就知道后一代不如前一代呢？如果到了四五十岁时还默默无闻，那他就没有什么可以敬畏的了。”
宗教家马丁·路德说过一段与教育有关的逸事，内容大致如下：一位小学老师每天穿着礼服上课，并且上课前，率先向学生鞠躬，行之多年，不免使人纳闷儿。终于有朋友问他原因，他说：“这些孩子将来都会成为社会各方面的领袖，带领我们走向更理想的世界，因此我从内心里对他们表示敬意。”
同样，在上文中也记载了孔子很明白“后生可畏”的道理——你怎么知道后一代不如前一代啊，我看是“长江后浪推前浪，一代新人换旧人”、“青出于蓝而胜于蓝，冰出于水而寒于水”。社会在发展，人类在前进，后代一定会超过前人，这种今胜于昔的观念是正确的，说明孔子的思想并不完全是顽固守旧的。寅父犹能畏后生，丈夫未可轻少年。
——（唐）李白
孔子之所以会说出“后生可畏”这样的慨叹，可能跟他曾经在“后生”面前碰过不少“钉子”有关。那么究竟碰过那些“钉子”呢？我们来看二例。
孔子在游历的时候，碰见三个小孩，有两个正在玩耍，另一个小孩却站在旁边。孔于觉得奇怪，就问站着的小孩为什么不和大家一起玩。
小孩很认真地回答：“激烈的打闹能害人的性命，拉拉扯扯的玩耍也会伤人的身体；再退一步说，撕破了衣服，也没有什么好处。所以我不愿和他们玩。这有什么可奇怪的呢？”
过了一会儿，小孩用泥土堆成一座城堡，自己坐在里面，好久不出来，也不给准备动身的孔子让路。孔子忍不住又问：“你坐在里面，为什么不避让车子？”“我只听说车子要绕城走，没有听说过城堡还要避车子的！”孩子说。
孔子非常惊讶，觉得这么小的孩子，竟如此会说话，实在是了不起，于是赞叹地说：“你这么小的年纪，懂得的事理真不少呀！”小孩却回答说：“我听人说，鱼生下来，三天就会游泳，兔生下来，三天就能在地里跑，马生下来，三天就可跟着母马行走，这些都是自然的事，有什么大小可言呢？”
孔子不由感叹地说：“好啊，我现在才知道少年人实在了不起呀！”
再看第二例。
孔子到东方去游学，途中看见两个小孩在争论。孔子询问他们俩争论的原因。一个小孩说：“我认为太阳刚出来时距离人近，而正午时距离人远。”另一个小孩却认为太阳刚出来时离人远，而正午时离人近。
前一个小孩说：“太阳刚出来时大得像车上的篷盖，等到正午时就像个盘盂了，这不是远处的小而近处的大吗？”另一个小孩说：“太阳刚出来时清清凉凉，等到正午时就热得像把手伸进热水里一样，这不是近的时候热而远的时候凉吗？”
孔子听了，不能判断谁是谁非。两个小孩笑着说：“谁说你知道的事情多呢？”孔子顿时无言以对。再次领略到了后生的可畏。云淡风轻近午天，傍花随柳过前川。时人不识余心乐，将谓偷闲学少年。
——（北宋）程颢
对于后生可畏的道理和现象，不但使中国儒家宗师深有感触，而且也使中国佛教禅宗的一代大师感到惊异万分。
话说中国禅宗自一祖达摩开始，传到弘忍大师，已经是第五代禅宗。这天弘忍大师命众弟子在墙上写偈语，希望能找到第六代传人。最热门的继任人是大师兄神秀，他在墙上写到：“身是菩提树，心如明镜台，时时勤拂拭，勿使惹尘埃。”自以为会得衣钵真传。
这时，厨房里一个带发修行的小伙伕 看到外面这么热闹，也去凑一下，但他是文盲，就问旁边的老居士，老居士把大师兄的作品念给他听。小伙伕 听后直摇头，心想大师兄并未开悟呵！就说：“我也有一首偈颂，请居士帮我写到墙壁上。”老居士睁大眼睛，带着轻视的态度，瞧瞧小伙伕 说：“你一个字也不认识，你怎么会作偈？这事情太稀奇了。”
小伙伕 不想说话，但不说就没有人帮他写，所以说了：“你想学最上乘的菩提觉道，就不应该轻慢初学佛法的人。”于是就由老居士代笔写下了一首流传千古的名偈：“菩提本无树，明镜亦非台，本来无一物，何处惹尘埃。”
弘忍大师过来检查作业，顿时惊讶得半晌无语，同时内心也充满了无以名状的惊喜——此人悟性极高，足以胜任接班重任。一问之下，才知道是一个带发修行的小伙伕 所作，于是暗示小伙伕 半夜来见。此伙夫，就是后来的六祖慧能大师。半夜，慧能去见五祖弘忍大师，大师将袈裟亲手传给他，并为他说《金刚经》，顿即开悟。后来终成一代宗师，对中国禅宗乃至整个佛教界都产生了极其深远的影响。
历史上，很多杰出的人在青年时就已成为传奇人物。三国时期，周瑜18岁就做了三军统帅；霍去病年纪轻轻就为大汉天朝立下汗马功劳；唐朝才子王勃15岁就被授朝散郎之职；周恩来为寻救国道路，16岁时西渡法国，东渡日本求学。
年轻人有很大的可塑性和年龄资本，有很大的发展潜力。纵观历史长河，正是“长江后浪推前浪，一代更比一代强”。后人之所以能超越前人，一方面是因为：前人所积累的经验总是受历史、地理、时间或文件等因素强烈制约的，也就是说到了一定时候，他们的许多经验或有成或过时落伍，甚至蜕化变质成生活发展前进的阻力；另一方面是因为：先贤前辈们所创造的辉煌文化哺育了后人，而富有创新精神的后人，站在前人的肩膀上，以前人的疑点为自己开拓创新的起点，必然会在发扬光大的基础上创造出新的辉煌。作为年长者不能因为他们现在还不如自己就小看他们。
孺子可教，后生可畏，老当益壮。智慧存在于任何年龄阶段，所谓有智不在年高，无智空长百岁。革命不分早晚，不能论资排辈。年长者不能倚老卖老，年轻人也不可妄自菲薄。孔子讲后生可畏，这种以发展眼光看人的观点，非常有价值。记得以前有一首非常流行的歌曲《趁你还年轻》，歌词大意是，一个人年轻的时候想将来成为怎样的人就有可能成为怎样的人。只是这样的优势和潜力并不永远存在，如果不努力，到了四五十岁还一事无成，也就只能将所有的理想都“一江春水向东流”了，自然也就没有什么可敬畏的了。或者这也就是人们常说的“人到中年万事休”的原因所在吧。所以作为老年人，不要去轻视年轻人，作为年轻人，则更应该珍视自己的大好年华，不要虚度了。
当然，随着人类寿命的延长，四五十岁这个界线也许可以适当推迟一点儿，大器晚成的也不是没有。所以，如果由于种种原因而错过了在年轻时有所成就的机会的中老年人，也不要自暴自弃，仍然应该继续努力，尽管中老年人起步比年轻人晚，精力也不如年轻人充沛，但只要努力，仍然有希望有所成就。只要努力了就不会有遗憾。因为在努力的过程中，人们仍然能够感受到一种特殊的快乐——奋斗的快乐和追求的快乐。学问与年龄无关系，但智慧与年龄一起成长。
——英国谚语
