精灵带着史古治走到老人面前的时候，恰好也有个背了一大捆东西的妇人，正轻手轻脚地往店里走。她刚刚踏进店门口，拿着同样东西的另一个妇人也进来了，紧跟在她身后的还有一个穿着褪色黑衣服的男子。看到这两个女人时，他吓了一跳，她们看到他的时候，也同样浮现出惊吓的表情。一时之间，他们谁也不知道说什么，就连叼着烟斗的老人也没说话，然后所有人都同时狂笑起来。
“第一个到的是清洁妇！”最先进来的那个妇人叫道，“第二个是洗衣妇，最后第三个人是葬仪社的那个！老乔，你瞧瞧，太巧啦！我们三个就跟约好了在这儿碰面一样！”
“你们能在这里碰到一起，当然是最好了，”老乔把嘴里的烟斗拿下说，“到厅里来吧！你在这儿自由出入也不是一天两天了，其他两个也都不是第一次来，这你也都知道。稍等，我先关上店门再说。嗯！这门的声音也太刺耳了！我想生锈最厉害的金属大概就是这门的铰链了，就跟世界上最老的骨头就是我这老骨头一样。哈哈！我们各自都匹配于自己的职业，非常般配。到客厅里来，进来吧！”
老乔嘴里的那个客厅，就是被破布帘挡着的那一小块地方。老人用一根老旧的铁棍拨了拨火炭，用烟管把冒烟的灯芯整理一下——此时已经是夜里了，然后重新含上烟斗。
他在做这些事的时候，一开始说话的那个妇人已经将自己带来的东西丢在了地上，还惬意地在凳子上坐了下来，手臂交叠放到了膝盖上，无礼而傲慢地看着其他人。
“狄尔勃太太，那又如何？那又如何？”这个妇人道，“每个人都有为自己着想的权利。他从来都是如此。”
“是的，这一点倒是没错！”洗衣妇道，“这方面最牛的人就是他了。”
“那么，你就别只是干瞪眼地站在那儿，似乎很恐惧的样子了，女人！我想，我们要是不愚蠢到互相揭短，就没有人会知道这事儿。”
“不会，肯定不会！”那男子和狄尔勃太太异口同声地道，“我们当然希望这种事不会发生。”
“那就太好了！”妇人喊道，“这样最好。丢了这样几件东西，有谁会变得倒霉呢？我想，死掉的人大概不会这么想吧。”
“不会，肯定不会。”狄尔勃太太笑着道。
“那个邪恶的老守财奴，要是在死了之后还不放手这些东西，”妇人接着说，“那他活着的时候干吗不活出个人模狗样来呢？他要是合情合理地对待别人，那他快要死的时候，肯定就有照顾他的人，而不至于孤孤单单地在那儿躺着，孤零零地离开这个世界。”
“我听过最中肯的话莫过于此了，”狄尔勃太太道，“这都是他应得的报应。”
“我真想能有更重的报应降临到他身上，”妇人道，“我要是能再多拿他一些东西，相信我，那也是他的报应。打开我的那捆东西吧，老乔，看看值多少钱。你就老实地说吧，我不怕他们看，不怕当第一个。我想大家都清楚得很，我们不过是为了自我救济，才做了我们来此之前做的那些事。没有什么罪过。老乔，把包裹打开吧。”
可是她那两个慷慨激昂的朋友没有让她这么做——那个身着褪色黑衣服的男子抢先把自己侵占的赃物拿了出来。东西不多，一个铅笔盒、几个印章、一对袖扣以及一个不值什么钱的胸针，仅此而已。老乔一个个地拿起来观察、估价，把他打算付给每样东西的金额用粉笔写到墙上，直到最后所有的东西都估算了个遍，就算出了总额。
“就这么多钱了，”老乔道，“就算把我扔进沸锅里煮了，我也不会多拿一分钱给你。下面轮到谁了？”
狄尔勃太太是下一个。她拿出了几条毛巾和床单、两只老式银汤匙、一把糖夹子、几双靴子以及一些衣服。同样，墙上记录下了每样东西的价格。
“对待女士，我总是更加大方一些，我最大的弱点就是这个了，我的一生都是被它毁的，”老乔道，“你能拿到这么多钱。你要是还想讨价还价，让我多出一点，对于自己的大方我就会觉得后悔，把那多出来的半克朗给扣掉。”
“老乔，也该轮到我这包东西了。”第一个妇人道。
为了方便打开包裹，老乔跪了下来。把无数个结松开之后，一大卷又黑又厚的东西被他拉了出来。
“这是什么玩意儿？”老乔问道，“床帏？”
“哦！”妇人抱着手臂边往前倾边笑着说，“就是床帏！”
“你该不会告诉我，在他还在那儿躺着的时候，你拆下了这些帘子、扣环以及所有别的东西了吧？”老乔道。
“就是这样，一点没错，”妇人答道，“为什么不呢？”
“你有条发财的命，”老乔道，“并且你以后定然大富大贵。”
“那要看什么人，对他，我不会放过任何我的手能摸到的东西，老乔，我这么说的，就是这么做的，”妇人的回答异常冷酷，“别把油滴到毯子上了，你小心点。”
“这条毯子也是他的？”老乔问道。
“除了他还能是谁的？”妇人答道，“我想，没有了这条毯子他也不用担心着凉的。”
“他不会是因为某种传染病而死的，对吗？”老乔抬头看她，手上的动作也停了下来。
“你不用担心这一点，”妇人答道，“他要是有什么病，我这么厌恶他的人，有可能那么长时间都待在他身边？嗯，那件衬衫你尽管认真检查，哪怕你眼睛看瞎了，也不会有任何露出来的线头或破洞能被你找到。他最好的衬衫就是这件了，也的确是件高级货。幸亏被我拿了过来，不然肯定会被当成垃圾扔掉的。”
“被当成垃圾扔掉？你说这话是什么意思？”老乔问道。
“就是说让他下葬的时候穿着这件衬衫嘛，”妇人笑着说道，“谁晓得是哪个笨蛋给他穿上了这件衬衫，还好我把它脱了下来。寿衣中最高档的大概就是棉布衬衫了，真是件好东西啊。他穿上那件棉布衬衫还挺合适的，当然，无论他穿什么也没法变得更丑了。”
听着这段话，史古治有种惊心动魄之感。他看着这群可憎的魔鬼在老人店里微弱的灯光下，在他们掠夺来的赃物旁围坐着、讨论着，好像要连那副尸体都要论斤称量卖掉一般。此时史古治的表情完全可以用深恶痛绝来形容。
“哈哈哈！”老乔在将他的法兰绒钱袋拿出来，准备对她送来的战利品的价格进行计算时，妇人笑道，“你们瞧！他的下场就是这样！他在世的时候，吓跑了每个人，如今他死了，反而是我们得了便宜！哈哈哈！”
“我知道了，精灵！”史古治忽然全身战栗地说，“我知道了。我应该就是那个不幸死去的人。如果我没有改变的话，就可能得到这样的下场。这是什么样的下场啊，慈悲的上帝！”
此时场景突变，他差点就撞上了一张床，惊吓得一连退了好几步。这张床上什么都没有，连床帏都被弄了下来。好像有某个东西在床上那条破烂的床单下面。虽然它什么声音都没有发出，可却用一种恐怖的方式宣示着它的存在。
这是间很暗的房间，暗到所有的东西都是模糊的。然而一股莫名其妙的冲动突然从史古治心中涌起，他焦急地想知道这是什么房间，忍不住四下张望。一道微弱的光从室外亮起，那张床被照亮了，那具被掠夺、偷窃、无人照料也无人为之哭泣的尸体，就躺在上面。
史古治看着精灵，精灵的手坚定指向尸体的头部。床单只是被很草率地盖着，史古治只需稍稍把床单掀起，就能看到尸体的脸。这一点他也想到了，觉得这是件容易不过的事，他也非常想这么做，然而他却连一点力气都没有，就如同他无力把身边的精灵打发走一样。
啊！死神是多么可怕、严肃而冷酷啊，您的祭坛就设在此处，所有的一切都在您的控制之下，用您所掌控的恐怖来装饰这一切吧！可是，如果一个人是受人尊崇、敬重和爱戴的，您就没法按照您那恐怖的心意让他变得面目可憎，您甚至动不了他的一根头发。原因不在于他的心脏和脉搏已经停止，也不在于他死去时双手沉重且自然垂落，而是在于他活着的时候那双慷慨、真诚与大方的手，那颗温柔、温暖而勇敢的心，因为人性的辉光流淌在他的脉搏之中。幽灵，攻击他吧，狠狠地攻击他！然后看看善行自他伤口中涌出，怎样以不朽的生命在全世界得到散播！
无人将这些话在史古治的耳边诉说，可是他在看着那张床的时候，这番话就在他耳边响起。史古治想，这个人要是现在活过来了，那么，什么样的念头会在他心中最先闪过呢？是斤斤计较，还是残酷的生意或贪财的本性？不错，把他推到这样一个风光的下场的，就是这些念头啊！
他在空洞、漆黑的房间里孤零零地躺着，没有任何男人、女人、小孩，没有任何人在他身边陪伴，诉说对他的感激，诉说他们对他的恋恋不舍，因此，我要好好地陪着他。壁炉底下传来老鼠咬啮的声音，外面传来猫抓门板的声音。在死者的房间中，它们想干些什么呢？它们为何这么焦躁不安呢？史古治不敢往下想了。
“精灵！”他大声喊道，“这种氛围太恐怖了！离开这儿之后，从这里学到的教训我会永远铭记，相信我。带我走吧！”
精灵的手一直没有变，还在指着床上的头。
“你的意思我明白，”史古治说，“我要是能够做得到，我肯定已经做了。可是我做不到，精灵，我真的没法去做啊。”
精灵好像看了他一眼。
“要是有哪怕一个人，在这个镇上，为了这个男人的死而感觉悲伤难过，”史古治痛苦地哀求道，“请把我带到那个人那里去吧，精灵，我恳求你！”
精灵好像把翅膀展开一样，在史古治面前将他的黑色长袍拉开，然后又收了回去。这时，他看到了一间洒满了阳光的房间，里面有位母亲以及她的孩子们。
母亲正在焦躁地等待着什么人，她来回不停地走动于房间中，听到一点点声响都会吓得跳起来，她一会儿看看时钟，一会儿又望望窗外。她试图做点针线活，可是没办法做下去，她好像也无法忍耐孩子们的嬉闹声。
终于，敲门声在她长久的期待中响起了，她赶紧跑到门口迎接丈夫。他虽然还很年轻，然而脸庞却因为忧劳而显得憔悴不堪。这时有种明显的表情写在他的脸上，一种使他觉得羞愧、又努力想要压抑的欢乐神情。
他在炉火旁坐下，吃着为他特意准备的晚餐。很长一段时间他们都沉默着，她悄声地问他听到了什么消息没有，他则看上去很是尴尬，开不了口。
“到底是好消息还是坏消息？”她试着让他开口。
“坏消息。”他开口说道。
“难道我们真要破产了？”
“不，卡洛琳，我们的希望还在。”
“他要是能发发善心，”她满脸不相信的样子说道，“那才是真正的希望！这样的奇迹要是真的发生了，那无论什么事就都有希望了。”
“他没有机会发善心了，”她的丈夫说道，“他去世了。”
她脸上流露出的表情若非故意作假，那她的性格定然是既宽容又温柔，可是在听到这句话的时候，她却有种要祈祷的冲动，有一种感激从内心涌出。可是下一刻，她又为此觉得难过，并恳请上帝宽恕自己，可是她最真实的感受在起初的反应中就已经透露了出来。
“为了恳求他把债务延缓一个星期，我就想去找他，这时，我在昨晚跟你说过的那个喝了很多酒的女人把这个消息告诉了我——当时我还觉得，这不过是他找的借口而已，为的是避免见我——可是竟然是真的。那时他不仅得了很严重的病，并且快要死了。”
“那我们要把这笔债还给谁呢？”
“我不清楚。不过在那之前，这笔钱我们应该已经准备好了。即便那时我们还没筹到足够的钱，要是他的冷酷无情也被他的债权继承人所继承，那就只能说我们的运气太差了。最起码今晚，卡洛琳，我们能睡个安稳觉了。”
的确，虽然他们努力想要表现出深表同情的样子，可他们实在无法掩饰自己轻松的心情。在大人们身边围绕着的那些孩子，虽然大人的谈话他们听不太懂，然而脸上的表情也随之高兴起来。这个人的死竟然使得这一家人感到快乐！精灵带他所见的整个事件，唯一引起的情绪，竟然全部是高兴的心情。
“对于死者感到不舍的情形，也让我看看吧，精灵，”史古治道，“否则我会永远也忘不了我们刚才离开的那间黑暗阴森的房间。”
在精灵的带领下，他沿着几条熟悉的街道穿行，史古治一路上不停地东看西看，想要看到自己的身影，然而却一无所获。史古治曾来的地方他们又再次光临——贫困的包伯·克拉契的家——他看到炉火旁围坐着母亲和孩子们。
屋里安静极了，一点声响都没有。曾经无比活跃的小克拉契，如雕像一样地在角落里安静地端坐着，看着正在读书的彼得。母亲及其女儿们正认真地做着针线活。他们都非常安静，这一点毋庸置疑。
“于是领过一个小孩子来，叫他站在门徒中间。”
这句话史古治曾在哪儿听到过？肯定不是在梦中。肯定是在他和精灵跨过克拉契家门槛的时候，那个男孩大声念出来的声音。为何他不接着往下念呢？
母亲把手中的针线活放到桌子上，把脸埋进手里。
“我的眼睛被这颜色刺痛了。”她说。
颜色？啊，那个可怜可爱的小提姆！
“现在我又感觉好多了，”克拉契太太道，“在烛光下做针线活对眼睛很不好。你们的父亲很快就要回来了，这双疲劳的眼睛可不能让他看见。嗯，他马上就要回来了。”
“时间已经过了，”彼得把书合上说，“我感觉最近几天晚上，他回来地都比平时要晚一些，妈妈。”
沉默再次成为了这个房间里的基调。终于，她用一种愉快而坚定的声音开口说话了，中间仅仅停顿了一次：“我清楚得很，曾经他……曾经他把小提姆扛在肩上，也走得很快呢！”
“我也知道，”彼得大声喊道，“他经常这样做。”
“我也知道！”另一个孩子也跟着大声叫起来。每个人都清楚地记得。
“可是小提姆比较轻，”她一边专注地做着针线活，一边接着说道，“并且你们的父亲对他是那么疼爱，所以他背小提姆一点也不觉得累，一点都不累。你们的父亲就在门口呢！”
她赶紧把他迎接进来。那条长毛围巾依旧被卑微的包伯围着——可怜的家伙，这东西对他来说太重要了——他走了进来。炉架上已经准备好了他的茶，每个人都抢着要帮他把茶端来。两个小克拉契爬到包伯的膝盖上，在他怀里躺着，他们一左一右，把自己的小脸蛋在他的脸颊上紧紧贴住，似乎在跟他说：“爸爸，别担心，别难过了！”
只要跟家人在一起，包伯就觉得特别愉快，此刻他正跟大家热烈地聊天。看到针线活摆在桌子上，他就对克拉契太太和女儿们的辛勤灵巧称赞不已。他说，礼拜天之前应该就能完成了。
“礼拜天！罗伯特，这么说来你今天到那儿去过了？”克拉契太太问道。
“不错，亲爱的，”包伯答道，“你要是能跟我一起去就更好了。到了那个生机勃勃的地方，你肯定会感觉好很多。可是去那边看看的机会以后也有很多。礼拜天我会去那里看看，我答应过他了。我的孩子，我的孩子啊！”包伯突然大哭起来。“我的孩子啊！”
突然之间他就崩溃了，号啕痛哭起来。这时他要是还能控制自己的情绪，那生与死之间的距离，也不会有他跟孩子感情上的距离远。
包伯从客厅离开，进入了楼上房间中，欢乐的气氛被圣诞节的装饰和闪烁的灯光烘托着。靠近里头的孩子旁边，还放着把椅子，不久前有人坐过的痕迹还留在上面。可怜的包伯在椅子上坐着想了一会儿，试图使自己心情平静，低头在孩子的小脸蛋上亲了几下。这个已经发生的事实他总算是能接受了，于是便带着很快乐的心情再次走进客厅。
