同治十二年（公元1873年），同治皇帝正式亲政，两宫太后撤帘休养。哪知这载淳实在太不争气，除了遣出宫去寻花问柳，于国事几乎一窍不通。慈禧太后无奈，只好又命太监挂出帘子，来了个二次听政。同治皇帝倒也甚是配合，额娘前脚挂上帘子宣布听政，他后脚便染上花柳病卧倒在床。
这样一个特殊时期自然瞒不过外国人。内乱被平息后，外国人怕大清国重振康乾雄风，于是开始各耍手段，对大清国的边疆领土和内地经济全方位折腾。终于发展到阿古柏率军公然入侵、俄军公然霸占伊犁、英国派人进入云南探路，另有日本高薪聘请美国人做顾问，也想着从大清捞些实惠。很长一段时间，军机处忙完这件事，马上去料理下一件事；刚打发走法国人，又要去见英国人。如果不是这样，阿古柏侵占新疆这么久，大清国不会迟迟不出兵。到了这个时候，不仅恭王觉着脸上无光，连帘子后面的慈禧太后都意识到，新疆的事，不能再往后拖了。她尽管没有赶上打基业，但她有责任守业啊。如果连祖宗打好的基业都守不住，她百年之后，怎么向祖宗交代呀。
景廉进规新疆南路的方案第一次进京时，军机处就已经做出向新疆进兵的打算了。哪知还没向慈禧太后做汇报，俄国突然发兵攻取了伊犁。打蛇打七寸，两害相权取关键。恭王、文祥、宝鋆三人经过缜密分析，决定先让荣全把伊犁要回来之后再对付阿古柏。慈禧太后听从了军机处的建议，于是便有了荣全将近半年的往返劳顿，结果却是未要回伊犁寸土。
恭王打发宝鋆赶往俄国驻华使馆交涉，哪知俄国公使布策早在一月前便回国述职了，使馆参赞兼署公使凯阳德一问三不知，跟宝鋆耍起了大牌。
一连多日，恭王在军机处愁，慈禧太后在帘子后面愁，百官们也都跟着愁。
愁着愁着，景廉的第二篇折子到了。
这日正是个晴天，虽然奇冷无比，但阳光还是亮的耀眼。景廉的折子递进来的时候，军机处的五位军机大臣恰巧都在。三位满人，两位汉人，他们分别是恭亲王奕、大学士文祥、宝鋆三位满人，沈桂芬、李鸿藻两位汉官。五位当中，资格最老的是恭王、文祥、宝鋆三人，沈桂芬进军机处五年多一点，李鸿藻刚满五年。今儿，恭王把所有军机大臣都召集到一起，是因为要商量一件大事情。因为就在三天前，恭王得到荣全的密报，说英国人与阿古柏的伪哲德沙尔汗国，偷偷签订了一个通商条约，这无异等于承认了阿古柏汗国的合法性。这可不是一件小事，他可是关乎祖宗的基业和领土的完整啊。军机处把荣全的密报呈给慈禧太后的当天，慈禧太后就命令恭王，立即召集军机大臣会议，在最短的时间内拿出一个办法。恭王走出宫后，慈禧太后连连叹息：“俄国的事还没办出头绪，英国又插了进来。这些外国人，是真不想让我大清过一天消停日子啊！”
五位大军机正在商议向英国提出抗议的事，景廉的请战折子递进来了。
英国与阿古柏缔结《通商条约十二条》的时候，大清国的朝廷也正在召集在京的大学士、军机大臣以及各部院尚书、侍郎商讨着应对的措施。
军机处与总理衙门领班大臣恭亲王奕同着一班王大臣先在军机处议会了三天，然后又进宫当着两宫太后的面吵了三天，这才形成了一个决断：向俄国、英国驻京公使馆各递交一份措辞严厉的书面抗议照会，否定两国与阿古柏缔结的《条约》的合法性。
该照会由总理衙门拟稿，交二品以上在京大员审议，最后又递进宫里经两宫太后恩准，这才派员分别递交给俄、英两国驻京的公使馆。
两月后，见俄、英两国均无反响，恭亲王奕只好分别约见俄、英两国公使布策（Butzoff，E，C）、威妥玛（Wade，T，F）二人，当面向他们提出交涉。
布策见到恭王后，先说已将贵国的照会发回国内，但尚无指令下达，然后又信誓旦旦地表示，只要国内的指令到达，公使馆一定在第一时间内知会总理衙门。
威妥玛却没有应约赴会，只打发了使馆内的二等翻译官马嘉理（Margary，A，R）给恭王送了份声明，言称：大清国目前的最大威胁来自俄国而不是英国，英国永远都是大清国的好朋友。
声明又说：“俄国已经占据了新疆的伊犁九城，但这并不是他们的最终目的，俄国的野心是要把新疆全部占领并通过新疆进入贵国的内地。”
该声明洋洋洒洒写了一大篇，但却只字未提英国与阿古柏签约的事。
恭王看得糊里糊涂，文祥及总理衙门的其他大臣也不知威妥玛这个声明的用意所在。
恭王同文祥等人计议了多天，终于认定，俄国与英国都没有把大清国的抗议当成一回事。于是他叹息了一句：“说一千道一万，不把阿古柏这个洋犊子赶出新疆，俄国人也好，英国人也好，是一定要与他勾结到底的。”
恭王说这番话时心里非常清楚，陕甘一日不靖，进疆的道路便一日不通；打不开进疆的通道，就算兵发新疆，粮饷也无法跟进。俄英两国敢如此肆无忌惮地与阿古柏勾结，也正是看准了这一点。
文祥看出了恭王的心思，不由小声说道：“王爷，陕西地面匪患已经肃清，左季高已奉旨移节兰州，大概用不多久，红旗捷报就进京了。”
恭王长叹一口气道：“但愿祖宗能帮衬一把，让甘肃早日平靖。说起来，也真难为了这个左季高！——不过，咱们还得同英国人交涉下去。文祥啊，你明儿就到英国公使馆走一趟。你告诉威妥玛，新疆是我大清的新疆，不是阿古柏的新疆。他英国人想要在新疆做什么，可以同我大清谈。他背着我们同阿古柏签条约，算怎么回事呢？”
文祥不很情愿地点了一下头，口里道：“说一千道一万，不动真格的，这些外国人总是不肯认输。”
说这话的时候，肃州的红旗捷报到了。恭王手捧着捷报，一边阅读，一边对文祥说道：“明儿，你也不用去见威妥玛了——下面的戏，让景秋坪来演吧！”
文祥也激动地说道：“祖宗有灵，祖宗有灵啊！”
当晚，恭王同着醇王领着总理衙门大臣以及军机大臣文祥、沈桂芬、宝鋆、李鸿藻等人，进宫来向两宫太后报喜。
同治皇帝此时正躺在寝宫里病得要死要活，不能理政，同治皇帝生母慈禧皇太后为此已经几天吃不好饭、睡不稳觉了，但当她读了陕甘总督左宗棠发来的这个红旗捷报后，神情还是为之一振。
慈禧皇太后把捷报高高地举起来，满面春风地说道：“看俄国和英国这回还有什么话说！”
各王大臣也都兴高采烈起来，只有军机大臣兼总理衙门大臣宝鋆的嘴角飞出一丝不以为然来。
从宫里下来后，宝鋆小声对醇亲王奕譞说道：“王爷，您老以为凭景秋坪和金和甫的那点兵力，就能把阿古柏撵出新疆？”
醇亲王边走边伸出舌头舔了舔嘴唇，口里却道出这样一句：“本王进宫前干嚼了块鹿脯，盐大了，有些齁着了。”
宝鋆见醇亲王答非所问，只好一个人嘟囔了一句：“阿古柏的后头站着的可是俄国人和英国人呐！——左季高也好，景廉也好，他们这回可啃了块硬骨头！我是真怕咱们吃鸡不成反被噎着啊！”
宝鋆说这话，显然是对朝廷能否收复新疆缺乏信心。
折子火速递向新疆古城景廉大营。
（第六节）
后来者竟然居上
荣全久驻新疆，官拜伊犁将军；金顺是乌里雅苏台将军，率军进疆是助剿阿古柏侵略军，是真正的客军。但金顺出关后，钦差大臣景廉却密保其出任帮办大臣，是目前新疆的二把手。景廉这么做，目的只有一个：把荣全赶出新疆。荣全自恃劳苦功高，根本没把景廉放在眼里。景廉不服输，一篇参折飞速递往京师。
在朝廷的一再督促下，金顺终于率军出关了。
金顺此次出关，共统带步队二十营，马队十营，人数约在一万五千人左右。为防饿饭，他特奏请朝廷命左宗棠为他多筹备了一个月的粮草、五万两饷银；为防驻扎在北路的阿古柏部半路拦截，他特意飞函哈密的张曜和塔城的荣全二部，提前派出人马接应自己。
消息传到兰州后，左宗棠不由对饶应祺叹道：“金顺久经战阵，常驻边关，他不该吓成这样啊！”
饶应祺四外看了看：“老爵相，金将军常驻边关不假，但好像并没有经历过什么战阵啊。他征山东、援湖北、攻宁夏，哪次不是偏师？他久经战阵？鬼都不信！”
左宗棠：“满人都是怕死的。像金和甫那样，就已经不错了。——鬼信不信无所谓，只要朝廷相信就可以了。对满人啊，我们还是少议论的好。”
饶应祺把左宗棠看了又看，忽然一笑：“爵相，下官发现，自打您老拜相以后，说话办事真和以前不大一样了啊。莫非人一拜相，性情就变了？”
