秦孝文王嬴柱为父亲秦昭襄王守孝一年，公元前250年正式即位，但即位后不久就死了。秦宫沉浸在巨大的悲痛之中。据后人研究，死因有这么几点：一是他年纪大了，即位时已经52岁了；二是他身体不太好，他有几十个妃嫔，生了二十多个儿子，再加上养尊处优，疏于锻炼，身体就出状况了；三是心情大喜大悲，老王在位五十多年，死了他能即位是大喜，但父亲去世又是大悲之事，悲喜交加，一下子就病倒了，由于身体不好就再也没起来。
公元前249年，秦孝文王嬴柱逝世后的第三天，太子子楚继承了王位，他就是秦庄襄王。华阳王后被尊为华阳太后，子楚的生身母亲夏姬被尊为夏太后，赵女被封为王后，嬴政被立为太子。
庄襄王即位后的第一道命令就是关于吕不韦的：任吕不韦为相，封为文信侯，以兰田十二个县为食邑。诏令一出，满朝文武都惊呆了，因为当朝百官无一人能如此集官、爵、食邑最高等级于一身。吕不韦做到了，他心里十分清楚，这不过是十几年前在邯郸投资所收回的利益而已。如今的吕不韦，官——相国，一人之下，万人之上；爵——文信侯；食邑——兰田十二县，在当时最大的也就是万户侯了，十二县有十多万户了。从此秦国大政实际上完全控制在丞相兼文信侯吕不韦的手上，国王子楚本来就没什么治国之才，凡事都由相国吕不韦裁决，他自己只管吃喝享乐，秦国进入了由吕不韦擅权的时代。
吕不韦当政后的第一件事，就是大赦罪犯，奖赏先王功臣并对百姓施一些小恩小惠。这使得吕不韦在秦国臣民中口碑非常好。他收买人心，泽及罪人、功臣和平民，威信迅速提高，子楚称王以后，吕不韦的远大抱负——要把秦国变成统一中原各国的强大帝国，便有了施展的空间。
庄襄王对吕不韦是言听计从，故吕不韦独断秦国朝政。事实上，秦庄襄王子楚从小就被派到赵国做人质，没有受到良好的教育，自己又不爱学习，凡事都要依靠吕不韦拿主意，而吕不韦雄才大略，聪明睿智，深谋远虑，乃经世治国之才。因此，秦王也就把秦国的大小事宜都交给吕不韦去办，在吕不韦的治理下，秦国的国力越来越强大。
工于算计的商贾从政，处处都显露出他善于把握时机的才能，千方百计取得最大效益。消灭东周就是吕不韦执政后树立起的第一块丰碑。公元前249年，苟延残喘的东周联合各诸侯国图谋进攻秦国。秦本来就想消灭周天子，但恐在道义上会受到谴责，同时连年用兵也需要时间休养生息，此时恰好时机到了，东周图谋攻秦，给了秦一个出兵的借口，也给了吕不韦建功立业的机会。吕不韦轻而易举地征服了东周，将其领土并入秦的版图，彻底消灭了统一中国过程中最后的障碍。
吕不韦虽灭东周，却不绝其祀，没有对东周人赶尽杀绝，又为自己树立了崇奉礼义、“兴灭”“继绝”的光辉形象，从而赢得士人的好感，也消减了一些姜、姬姓诸侯国的仇恨和反秦情绪，为大批士人投奔秦国及顺利完成统一大业创造了条件。
吕不韦掌权的头一年，秦国在军事上和政治上都显得生气勃勃，秦国的国界已逼近魏国的国都大梁，魏国陷入一片混乱之中。于是魏国请回自窃符救赵后留居赵国的信陵君，信陵君凭着自己的声望，组织五国联合军事行动，五国联军抗秦，秦军大败，给春风得意的吕不韦当头一棒。这是吕不韦当政后军事上的第一次也是唯一的一次失败，从此他用兵更加谨慎。吕不韦从失败中总结出，不除掉信陵君，秦国的军事征服就会遇到更多的困难。吕不韦经过多日谋划，精心安排，到处散布谣言，利用挑拨离间计使魏安麓王解除了信陵君的军权，致使信陵君含冤四年后身亡。
公元前247年，秦庄襄王驾崩。被吕不韦视为奇货的庄襄王，为了坐上国王宝座，不惜把自己当做商品交给吕不韦去投机，他弃生母夏太后于不顾而去取悦华阳夫人。可是，付出如此巨大的代价，刚坐了三年秦王宝座就命归黄泉，死时才35岁。对于庄襄王的死，众人议论纷纷，有人说是得病死的，有人说是吕不韦害死的。后一种说法显然缺乏依据，吕不韦已经总揽大权了，秦王又对他言听计从，他没有必要害死秦王。事实上无论死因如何，吕不韦在秦国的地位都发生了变化。或许是上天的有意安排，四年之中，有三位国王辞世，在较短的时间之内，嬴政成了秦国之王，当年吕不韦一掷千金帮“质公子”子楚游说时，怎么也不会想到自己的投资这么快就大见成效。
看来做事不仅要独具慧眼，还要有机遇。吕不韦的这次投资就把握住了机遇，是历史对他的厚爱。庄襄王的死，给吕不韦施展旷世的才能、实现远大的抱负创造了条件。
公元前247年，秦宫在举行了庄襄王的葬礼后，紧接着举行了秦王嬴政的登极典礼。那年秦王嬴政才12岁，是个尚未成年的孩子，秦国的大小事务仍然是相国吕不韦说了算。嬴政即位后，吕不韦除了相国、文信侯外，又多了一个特殊的称呼——仲父。秦王嬴政当然不想给他这个封号，这完全是吕不韦自己的主意，而年幼的秦王羽翼未丰，不好违背相国的意思。从此，吕不韦就坐到章台宫大殿秦王御座的右侧，开始处理朝政了。“仲父”既不是官名，也不是爵名，而是叔父之称，是颇具亲情色彩的称呼。从公元前247年秦王嬴政即位到公元前237年亲政之前，都是吕不韦在秦国直接掌权的时代。
仲父是个什么称呼呢？吕不韦又为什么让秦王叫他仲父呢？
仲父是齐桓公对管仲的尊称。春秋时期，大政治家管仲辅佐齐桓公治理齐国，创建霸业，使齐国成为列国霸主。齐桓公非常尊敬、信任管仲，把齐国朝政都交给管仲处理。因为管仲是上一朝的元老，年纪又比齐桓公大，故齐桓公尊称管仲为“仲父”。仲父的称呼就是这么来的。管仲治理齐国的功绩曾得到孔子的称赞，孔子说：“管仲辅助齐桓公做诸侯霸主，一匡天下。要是没有管仲，我们都会披散头发，左开衣襟，成为蛮人统治下的老百姓了。”
吕不韦让秦王嬴政叫自己仲父，一是表示他与嬴政感情亲近，情同父子。二是要告诉人们他治理秦国的功劳可与管仲当年治理齐国相媲美。
吕不韦在秦国做相国时，实行了一系列强国富民政策，使秦国的国力、民力在短时间内居于列国之首，他没有当了大官就嫉贤妒能的通病，对元老重臣极为器重，重视各类人才。始终重用老将蒙骜就是最好的例证，在吕不韦执政的十余年中，秦国经济、文化的长足进步，为其施展政治才能提供了客观条件。为了实现他的帝国霸业，秦国在外不断用兵，并不断夺得胜利，蒙骜虽已年迈，但仍然带兵冲锋陷阵，威风不减当年。对旧臣不存戒心，对元老毫无成见，是吕不韦取得成功的原因之一。
吕不韦不仅仅重用老臣，只要有才能的人在他那都会找到用武之地，他用人不拘一格，不论资排辈，选贤任能。当时最有名的是小甘罗，他12岁就能担负出使的重任。
秦庄襄王死后，吕不韦立12岁的太子嬴政为国君，也就是后来的秦始皇，秦国的大权还是操控在吕不韦的手里。吕不韦为了进攻赵国，假意跟燕国和好，先打发使者去破坏燕、赵联盟，燕王叫太子丹到秦国去做人质，吕不韦又叫张唐到燕国去当相国。不料，张唐却一口拒绝了，说：“我曾经率兵攻打过赵国，赵国人都恨我入骨，说谁能抓住我，就赏他方圆一百里的地。这次去燕国肯定要经过赵国，我这不是有去无回吗？请相国派其他人去吧！”
张唐的一番话让吕不韦非常恼火，但一时又想不到其他办法，也想不出更合适的人选。他闷闷不乐地回到家中，站在窗前一言不发，脸色阴沉得可怕。这一切被吕不韦家的一个叫甘罗的小门客看在眼里，甘罗是秦国相国甘茂的孙子，甘茂死后，他就投奔吕不韦了。甘罗见吕不韦不高兴，就上前问道：“相国，您有什么不高兴的事吗？”
吕不韦不耐烦地挥挥手，说：“去玩吧，小孩子家懂什么！”
甘罗非常自信地说：“别看我年纪小，我从小就在爷爷身边，知道的事很多，或许我能帮您出出主意呢！”吕不韦觉得甘罗的话说得有理，便把事情的前因后果告诉了他。
甘罗听了，拍着胸脯说：“相国就把这件事交给我去办吧，我保证说服张唐。”
吕不韦半信半疑，但听甘罗说得那么坚定自信，就同意让他去试一下。于是甘罗来到了张唐府门前，让下人进去通报。张唐听说吕不韦的门客来访，连忙出来相见。不料见到的是个乳臭未干的小毛孩，脸就拉下来了，态度很不友好。
甘罗就像没看到张唐脸色的变化，不慌不忙地说：“我听说从前应侯（范雎）打算攻打赵国，却遭到了武安君白起的百般阻挠，结果武安君离开咸阳才七里就被应侯赐死了。现在吕相国亲自请您去燕国当相国，您却找借口不肯去，您想想他会放过您吗？”言外之意是张唐如果违抗相国的命令，将有性命之忧。
张唐听甘罗这样一说，吓得浑身直冒冷汗。是啊，相国吕不韦掌握着秦国的生杀大权，违背他的意思还能有活路吗？张唐的表情变化甘罗看在眼里，心中暗自好笑，紧接着又补上一句：“我真不知道您会发生什么意外呢？”
此时张唐非但不敢看轻这个十几岁的小孩，反而连连感谢他救了自己一命，并且让甘罗转告吕不韦，自己立刻动身前往燕国。
回到相国府，甘罗把事情的经过一五一十地向吕不韦作了汇报，吕不韦非常满意，对这个12岁的小甘罗也刮目相看了。
过了一段时间，有个出使赵国的差事，甘罗主动要求前往。这一次，吕不韦毫不犹豫地答应了，他还把这件事报告了秦王，在秦王面前大大夸奖了甘罗一番。
秦王下令召见甘罗，问他见了赵王要说些什么？甘罗答道：“现在我不知道赵王将会有什么反应，我只能见机行事了。”秦王很满意，给了他十辆车，一百多名仆从，派他出使赵国。
赵王听说秦国派来使者，不敢怠慢，亲自出城迎接。不料见到的使者居然是个小孩，就起了轻视之念，问到：“你今年几岁了？”
甘罗回答道：“小臣今年12岁。”
赵王哈哈大笑说：“秦国难道已经没人可派了吗？怎么连12岁的小孩都派了出来？”
甘罗从容答道：“我们秦王用人完全根据他们才能的高低，才能高的人做大事，才能低的人做小事。秦王认为这是小事一桩，所以就派我来了。”
甘罗机智巧妙，不卑不亢的回答让赵王听了不觉一愣，来者不善啊。赵王重新打量着甘罗，不敢再轻视他了，问道：“秦王派你来有什么事吗？”
甘罗并没有马上回答，却反问赵王：“大王您有没有听说燕国太子丹到秦国做了人质？”
赵王点了点头说：“听说了。”
甘罗又问：“大王您知道秦国派张唐做燕国的相国吗？”
赵王又点了点头。
甘罗这才转入正题说：“既然您都听说了，您怎么一点也不着急啊？”
赵王问：“我为什么要着急呢？”
甘罗说：“秦燕两国这么做，说明它们关系十分密切，这样的话，你们赵国就危险了。”
赵王问道：“那依你看我们赵国该怎么办呢？”
甘罗说：“依我看，大王不如把五座城池割给秦国，那样的话秦王自然很高兴，您就趁此机会请求秦王把太子丹遣送回燕国，让秦国断绝与燕国的关系。这样一来，凭赵国的实力攻打弱小的燕国绝对不成问题，到时您得到的恐怕不仅仅是五座城池了。”
赵王觉得在理。他依照甘罗说的，把河间一带的五座城池割让给了秦国，秦国也把太子丹送回了燕国。之后赵国立刻出兵攻打燕国，得到了三十座城池，又把其中的十一座送给了秦国。
秦国不费吹灰之力得到了十六座城池，秦王非常高兴，对甘罗大加赞赏，封他为上卿。甘罗凭着自己的聪明才智，在12岁时就当上了上卿，他的事迹成为中国历史上一段知人善任的佳话。
