蒙古部中又分成若干部，其中之一是孛儿只斤部，乞颜氏和泰赤乌氏是孛儿只斤部中两个强大的氏族，经常充当蒙古部的领袖。铁木真出生于蒙古乞颜部贵族世家。六世祖海都、高祖敦必乃、曾祖葛不律汗及族曾祖俺巴孩汗等都曾是蒙古部的显赫人物或首领；父亲也速该有拔都（勇士）称号。当时漠北高原有百余部落，互相攻战。金大定二年（1162年），乞颜氏的也速该参加了蒙古部对塔塔儿部的战争。
铁木真降生时，适逢其父在作战中俘获塔塔儿部首领铁木真兀格，此时，铁木真刚刚降生，为了纪念这次战斗的胜利，也速该将自己刚刚出生的儿子取名为铁木真。这个孩子就是后来震撼世界的成吉思汗。
铁木真生于额尔古纳河北部的河边（今内蒙古呼伦贝尔额尔古纳市莫尔道嘎镇）。金大定十一年（1171年），铁木真9岁。也速该带着他到弘吉剌部去求婚。弘吉剌部首领德薛禅答应将自己的女儿孛儿帖许配给铁木真。定亲后，铁木真留在岳父家里，也速该独自回家。在回家的路上，经过塔塔儿人的地盘。塔塔儿人认出也速该是他们的仇敌，便在也速该的酒中下毒。也速该到家之后，毒发身亡。临死前派人把铁木真叫了回来。但是铁木真年纪太小，不能继承父亲的地位，乞颜氏族失去了首领，势力中衰，不少部众和属民纷纷离去。原来和乞颜氏族一起游牧的泰赤乌氏族，也乘机扩大自己的势力，扔下也速该的家属不管。铁木真随寡母诃额仑以及兄弟艰难度日。他们既缺少牲畜，也缺乏劳动力，“除影子外无伴当，尾子外无鞭子”，生活非常困难。他们经常靠采集野生的果子和挖掘地下的草根，勉强过活。铁木真兄弟逐渐长大成人，钓鱼打猎，和母亲一起共同度过艰难的岁月。
铁木真长大以后，失散的部众又逐渐回归，泰赤乌氏族的首领担心乞颜氏族重新壮大，威胁自己的统治，便不时前来骚扰。在一次突然袭击中，他们捕获了铁木真，将他套上木枷到处示众。
铁木真利用泰赤乌人举行宴会疏于防范的机会打倒了看守的人，几经曲折，才在旁人的帮助下逃回家中。不久，泰赤乌人又来盗马，铁木真追踪了六天，才把马匹夺了回来。这些冒险的经历，使得他的声望逐步提高。
为了恢复自己氏族的地位，铁木真积极进行活动。他前往弘吉剌部迎娶童年时订下姻亲的妻子孛儿帖，从而加强了与弘吉剌部的联系。接着铁木真又把孛儿帖拜见婆婆的礼物黑貂鼠皮袄，献给了克烈部的首领王罕。王罕原来曾与也速该结为“安答”（盟兄弟），接受了礼物之后，表示愿意为他收集离去的部众。
这样，铁木真得到了弘吉剌、克烈两部的支持，地位有了明显的改变。不久，篾儿乞部发动突然袭击，抢走了孛儿帖。为报复篾儿乞部抢妻之仇，铁木真在克烈部王罕和札儿乞部的（也是蒙古部的一支）首领札木合（铁木真的“安答”）协助下，合本部兵共数万，突然袭击篾儿乞部，发动了对篾儿乞部的战争，把对方打得大败，夺回了妻子孛儿帖，还俘虏了许多篾儿乞人作为奴隶。对篾儿乞一战，具有重要的意义，标志着铁木真开始走上了草原的政治舞台。
击败篾儿乞人以后，铁木真和札木合再一次结为“安答”，共同游牧，非常亲密。但是没过多久，彼此便发生了矛盾。
铁木真势力不断壮大，引起了札木合的猜忌，双方便分裂了。金大定二十九年（1189年），铁木真移营怯绿连河（今克鲁伦河）上游，独立建帐，广结盟友，选贤任能，宽厚待人，吸引了许多蒙古部众和乞颜氏贵族来投，被推为可汗，得到了克烈部首领王罕的承认。
札木合当然不能容忍这一举动，大约在金大定末年或明昌初，札木合纠集了蒙古部的其余首领，率十三部联军三万之众进攻铁木真。
铁木真召集自己的部众和归附于自己的多个部兵，分十三翼（翼，意为营或圈子）迎战，这就是蒙古早期历史上著名的十三翼之战，地点在鄂嫩河畔的答阑版朱思。这次战斗以铁木真的失败而告终，他被迫撤退到鄂嫩河上游，但是势力并未受到很大的损失。
札木合虽然取得了胜利，但他对部属十分残暴，内部又互相争盟长，不能统一。相反，铁木真善于争取人心，使札木合的不少部众纷纷投奔了自己。铁木真通过这场战争真正得到了磨炼，而且很快恢复了元气，并壮大了自己的力量。
十三翼战役后不久，金朝接连发动了对蒙古各部的战争，强大的塔塔儿部，长期以来依附于金朝，不时在金朝的支持下，攻打克烈、蒙古诸部，蒙古部的著名首领俺巴孩便是塔塔儿人抓住献给金朝处死的，两部是世仇。但是在明昌六年（1195年）金军进攻呼伦贝尔地区部落的时候，塔塔儿人拦夺其俘获的羊马，因而与金军发生冲突。
承安元年（1196年），金朝派遣大军由丞相完颜襄统领，向塔塔儿部进攻。塔塔儿部抵挡不住，纷纷逃窜。铁木真得到消息后，立即与王罕一起，阻击逃跑的塔塔儿人，并配合金丞相完颜襄击杀塔塔儿部部长以下多人，并且捕杀了他们的首领，夺得了大量的财物。
这次胜利，实现了蒙古部复仇的愿望，大大提高了铁木真的威望。事后，铁木真被金朝封授札兀忽里（部族官）。
此后，铁木真再与王罕联兵，大败正在会盟的哈答斤等十一部联军。后来，完颜襄授予铁木真以“札兀惕忽里”（诸部首领）的称号，实际上承认了他是蒙古部的首领，从而使他的地位合法化。
这样，到12世纪，铁木真的部队已经成为蒙古草原的一支强大力量。
