芙蓉恨得咬牙切齿：“如意姑娘我是惹不起的，她和太妃一母同胞，当面顶撞太妃也不过只挨了几句数落。可呼延绮罗又有什么了不起，不过是个来历不明的村姑罢了，竟成了长秋殿的正经主事了，姑母你当日在时，她可敢在你面前招摇？”她越想越是愤恨，又道，“姑母，你快将呼延绮罗与废后从前的事说给我听几桩，好让我出出这口恶气。”
宋良人静静听完芙蓉的话，凝目望她：“你打听她与废后的事，是要说给陈太妃听？”她双眸黑而极亮，仿佛能洞人心底。芙蓉被她目光所迫，有些狼狈地低下头，不说话便是承认。宋良人心下越发失望，淡淡地道：“提起旧事固然能激怒太妃，但也会牵扯更多人。”陈太妃与卜后有不共戴天之仇，芙蓉想用卜后激怒陈太妃，却忘了真清算起来，宋良人第一个便逃不掉。
也许她并非忘了，宋良人失势以来，尝遍世情冷暖，她的侄女平步青云而入长秋殿，数月竟未来看她一眼，这唯一的一次，也不过还有别的目的。芙蓉想为自己辩解几句，仓促道：“姑母，如今太后最烦恼的便是如意姑娘与南阳王的婚事，侄女瞧着那绮罗倒似是个阻碍。你若将从前的事说给我，便是在太妃面前立功，姑母也可以得脸些。”
说话间，小公主忽地哭闹了起来。宋良人拍了拍公主，好不容易将小公主哄睡了，这才对芙蓉道：“姑母老了，早没了这分争斗心。从前也是为了你，只盼你出息，替你弟弟妹妹们挣口饭吃。你如今飞黄腾达，以后姑母再也不能成你倚靠，你也少来看我这老婆子，省的阻了你的前程。”却是说的绝无转圜余地，她轻轻将那茶盏端起来，神情自若地饮了一口，如饮琼浆玉液。
芙蓉如何甘心，死死地抓住宋良人的手，哀声哭道：“姑母，连你都不帮芙蓉，侄女还能求谁。”她声音本就宛转，此时哭起来越发催人肝肠，而抹得精致的脂粉此时被泪水冲得横一道竖一道的，少了几分平日里的尖刻，倒显出了可怜相来。宋良人微微一挣，便任她握住了自己的手，她心里一软，忽地想起早逝的兄嫂，长兄家生了姐弟三个，芙蓉是最大的，生的模样俊俏性子也拔尖儿要强，从小也是爷娘放在手心里疼爱的，到后来兵乱时兄嫂死了，芙蓉进了南阳王府，就靠做奴仆的一点微薄月钱养活了几个弟妹。也莫怪这孩子自私尖刻，若无这点势利眼，哪能容她活到今日。自己送她入宫，原也打算为她挣个前程出来。当日之事不成，却也是怪绮罗从中多事阻挠。
想到此，宋良人便低声道：“罢了，我只与你说一桩事，以后多的事莫来找我了。”
芙蓉双眸发亮，添几分颜色，道：“姑母快说。”
“先帝的寝殿中，原是有一个木匣子的，那时候先帝情根深种，曾从南边找了人来打听当年的事，我当时就在卜娘娘身边伺候，却是听到了几句的……”宋良人轻声细语，娓娓道来往事。暗夜中，只见偏僻的静室内点点烛光随风摇曳，好似天际的一抹微光。
这年三月，石勒嫡孙石宣在洛阳称帝，改年号延熙。2短短数月之间，洛阳却出了几件不起眼的事。第一件便是石宣登基后第三日，悄悄把他的舅父程遐从黎阳太守调任入京为三公之首的太尉。紧接着五日后，国师佛图澄上疏自陈双目有疾，不能事君，自请闭关在永宁寺中修行。石宣也未有挽留，大笔一挥便是准了。
至此从石勒入洛阳开始修建的永宁寺香火鼎盛二十载，一朝山门关闭，僧侣尽皆驱散，许多信男善女闻信赶来，在寺前跪拜哭泣，倒是热闹了好几日。冉闵奉命给永宁寺送了些粮俸，从寺里出来后，却顺路转进了百井坊。
临街有家酒肆，冉闵推门而入时，只见一个紫衣少女坐在临窗的一张木桌前，面前有两壶酒，一大盆铜锅煮羊肉，铜锅燃着热腾腾的炭火，煮得羊汤沸腾，香味四溢。可那少女显然有些心不在焉，手中的筷箸有一下没一下地敲着铜锅壁，目光散漫地望着远处。
冉闵与她是熟识的，捡了她对面坐下，顺着她的目光向外瞧去，笑道：“在瞧什么。”那少女回过头来，眸子里光彩熠熠，呖声道：“小冉哥，你来啦。”这少女正是郑樱桃。
冉闵心头一热，面上不自觉地带了三分赧意，好在他生得黑，倒也看不出来：“既是你送信约我，我能不来吗？”
“小冉哥。”樱桃眼眶顿时红了，哽咽地唤了一声，却不言语。冉闵心下有些焦急，望着她追问道：“到底怎么了？难道是谁欺负了你？”见她不说话，他越发急道：“你休要怕，虽然霖夫人害了中山王，但你救过小世子，在我们王爷心里你是大功臣一个。只要你愿意，我就去求王爷，风风光光娶了你，虽说没有多少荣华富贵，却也决计不让你吃亏。”
“小冉哥，你的心意我都明白……”樱桃慌忙截住他的话，泪水顿时涌了出来，却又抽噎着哭个不住了。她本是个倔强性子，事事都掐尖的紧，平时少有服软的时候，此时见她这般，冉闵被她哭得心慌意乱，问道：“你别哭啊，有你小冉哥在，有什么事解决不了？”樱桃伏在他肩头哭个不休，沾惹得他肩上衣襟湿了一大片，他轻轻拍了拍她的肩膀，又道：“我虽然没了爹娘，家里只有玉琪妹子一个，但她也是很喜欢你的，我们冉家断断不会亏待你。”
樱桃猛地抬起头来，一双美丽的星眸中饱含着泪水，长长的睫毛似蝶翅扑闪，可她却道：“小冉哥，我不是这个意思，我只是……我只是……”
“只是什么？”
“我想入宫去……”樱桃话一出口，便低下了头，双肩微微耸动，样子可怜极了。冉闵身子微僵，手慢慢收了回来，目光平视着面前的铜锅，只觉一颗心好似也在锅中沸了七八遍：“你好不容易才从宫里出来，又想入宫去做什么？”樱桃面如红霞，声似蚊蚋：“我过去与陛下有缘，这次陛下登基，我若入宫去，也许能……”
冉闵顿时了然，慢慢地道：“这事我恐怕帮不上你，我位低言轻，没有手眼通天的本事，这事你得去求王爷，或是国师。”
“我身份地位，与王爷和国师也不熟识……”她略有迟疑，忽然双膝一软，跪倒在地，拉住了他的衣袍，哀哀哭泣道，“小冉哥，求你帮帮我，如若再不能成，我便死了这条心。”
冉闵心底凉透，夹了一筷子羊肉，在面前的葱姜水中略涮了涮，慢慢放入口中咀嚼了片刻，平日里吃起来极香滑嫩鲜的炙煮，今日倒觉得如觉蜡味。他想了想，缓缓开口道：“若是这次还不能成呢？”
樱桃粉颊一红，头垂得越发低，却不言语。
这便是答案了。冉闵何等聪慧之人，一眼便瞧破了她内心最隐蔽的那层想法，虽然齿冷却不忍揭破，只站起了身来。见他要走，樱桃有些慌了，仰头道：“小冉哥，你要走？”
