在意大利北部城市维罗纳，曾有两个高贵的家族——凯普莱特和蒙太古——存在着世仇。他们满怀敌意，以致一方家族的仆人或成员与另一方家族的在街上相遇时，总是要打架。任何一方的人到另一方家里去时都不会安全。这时，蒙太古老爷的儿子罗密欧爱上了——或他以为如此——一个名叫罗莎林的美丽小姐。但是她却一点不爱他，他为此十分痛苦，不失时机地向她求婚。
此刻凯普莱特老爷宣布将要举行一个宴会。他按照习惯邀请了维罗纳许多美丽的小姐和高贵的年青公子，其中包括美丽的罗莎林，但就是没有一个蒙太古家族的人。然而罗密欧却有幸见到被邀请者的名单，因凯普莱特家的仆人拿着邀请信时在街上碰见了罗密欧；他不识字，也不知道罗密欧是谁，就请他把名单念给自己听听。
罗密欧看见名单上有罗莎林的名字，便决心自己也要去参加宴会，虽然他是被憎恨的家族中的一员，并未得到邀请。他渴望与罗莎林在一起，表弟苯沃罗也催促他去。于是他们就决定一同去，不过要戴上面具（这在当时很普遍），以免被认出。与他们同去的还有维罗纳亲王的一个亲戚，也是他们两个的朋友。
3个朋友小心戴上面具后，走进了那座充满节日气氛的家，受到凯普莱特老爷的欢迎。他并不知道这些戴着面具的人竟然是敌对家族的成员。他让他们玩得开心，并回想起了自己年轻时的快乐时光。所以他们便自由自在地参加到这天晚上的娱乐之中。
之后一件奇怪的事发生在罗密欧身上。尽管他先前心目中只有罗莎林，可是现在宴会上的另一个小姐使他产生了爱慕，她那可爱的美貌和优雅的姿态使他神魂颠倒。他觉得必须找到她，和她谈谈。他向这个家里的仆人打听她是谁。
可不幸的罗密欧说话时，凯普莱特的一个名叫泰波特的侄子听见了，并认出戴面具的人真正是谁。泰波特脾气暴躁，对所有凯普莱特家的人怀着深仇大恨，无法忍受他们中的一个人竟然戴着面具暗中来参加宴会，对他们的喜庆加以嘲弄（他这样认为）。他想寻找机会把罗密欧打死。不过他的叔叔凯普莱特老爷阻止他，说了罗密欧一些好话，不愿让他在自己家作客时受到任何伤害。然而泰波特仍等候时机，寻思报仇。
罗密欧并不知道他被偷听和认出来。他一有机会时就朝那个自己所爱慕的小姐走去，满怀柔情地同她说话。他的谈吐和风度赢得了她的欢心，所以她也温和甜蜜地回答他。可他们谈着话的时候，小姐被叫到她母亲那里去了，罗密欧被留下来，纳闷儿她是谁。他转身问那个把她叫走的奶妈，得知他所追求的不是别人正是凯普莱特老爷的女儿。他因此觉得事情难办，不过也知道为了赢得她的爱他甘愿冒生命危险。
就朱丽叶而言，她所感到麻烦也并不比罗密欧小，因她从奶妈那里得知她爱上的那个青年，正是父亲的敌人的儿子。
午夜时客人们走了。可罗密欧偷偷从两个同伴身边溜走，返回刚离开的那座房子。他跃过房前果园的墙壁，站在那儿沉思着自己新的所爱，忽然朱丽叶出现在上方卧室打开的窗旁。最初她没有看见情人，忧郁地一次次叫着他的名字，因他是被自己家族所憎恨的蒙太古家族的人感到惋惜。于是从下面听见她说话的罗密欧知道了她也爱他，便充满爱意地回答她。朱丽叶一方面渴望有他在身边，另一方面如果他被发现回来又为他的生命担忧，因此深感不安。他们轻声地谈着话，这时传来朱丽叶的奶妈叫她去睡觉的声音，因午夜早已过去。不过她赶在罗密欧离开前答应她次日会派一个信差来，约定他们结婚的时间。她心里甘愿离家出走，把自己的一生交给罗密欧。然后他们才分手了。
但是罗密欧并没有回家，而是决定去寻求一位可靠的顾问即劳伦斯神父的建议。这位好心的神父习惯于一大清早起床，罗密欧到来时他正在花园里采集花草。根据罗密欧的神态以及他一大早就来访的情况，把他当儿子一般爱护的神父便猜到出了什么问题，不过神父以为是由于他与罗莎林相爱的事。听到罗密欧讲着他这一夜是如何度过的，他和朱丽叶之间所发生的事，神父最初并不赞同他这种朝三暮四的行为。可他被青年的真诚所打动，希望这敌对的两个家族通过婚姻也许会消除他们之间的隔阂。于是他答应了青年的请求，同意两个青年来时为他们举行婚礼。
这样，当朱丽叶根据自己的许诺，派人告诉罗密欧她何时去见他时，便从他那里得知了劳伦斯神父愿意为他们主持婚礼的事。他们在约定的时间见面，善良的神父使他们结为夫妻；他祈求着通过他们的结合能使凯普莱特和蒙太古两个家族言归于好。
婚礼结束后朱丽叶回到家里，尽量耐心地等待着罗密欧到来。他已和她约定他们将在果园里见面的时间，那时他将把她带走。不过事实将证明命运是无情的，这一点我们即将得知。
大约在那天中午，罗密欧的两个朋友苯沃罗和默丘提沃在维罗纳街上走着时，遇见了一群凯普莱特家族的人，凯普莱特老爷的侄子泰波特走在前面。就是这个泰波特在宴会的那天晚上认出了罗密欧，并想当场把他打死。默丘提沃不属于两个敌对家族任何一方，但他却是蒙太古一家的罗密欧的朋友。泰波特走上去指责他与罗密欧友好，而他则给予尖锐的回答，这时苯沃罗极力阻止这场即将暴发的争吵。泰波特拔出长剑就要打架，忽然罗密欧本人走过来了。泰波特便转向他，当面骂他是个恶棍。正如你所知，罗密欧根本没心情争吵，特别不想跟自己所爱的朱丽叶的表弟和朋友争吵，所以他便温和友好地作出回答。但是看见罗密欧温和得出奇，默丘提沃被激怒了，他大肆煽动泰波特拔出剑来打架。
在随后展开的打斗中，苯沃罗与罗密欧千方百计阻止，将对手的剑打掉。可泰波特一剑刺中了默丘提沃，鲜血流到地上，然后他才带着同伙离开。罗密欧不久发现默丘提沃伤势严重，苯沃罗在一群围观者的帮助下将奄奄一息的默丘提沃送到附近一座房里。而罗密欧看见朋友为了自己竟在眼前的争吵中被卑鄙的人杀伤，忍无可忍。他迅速扑向泰波特，要与对方打架，并很快将对手杀死。
他站在那儿一时对自己的行为目瞪口呆，在苯沃罗的催促下才逃离了现场。苯沃罗希望赶在围观的人群想到逮捕朋友时把他救出去。与此同时有人已召来维罗纳亲王，他与凯普莱特和蒙太古两家的老爷及其妻子等人不久来到了现场。亲王马上了解是怎么回事，唯一自始至终在场的证人苯沃罗准确地讲述了事情的经过。他描述说当时泰波特刺杀默丘提沃，使罗密欧被激怒了，不得不向泰波特挑战。我们可以预料到，凯普莱特夫人要求向蒙太古家的人报复，因为她的侄子泰波特已被杀死；而蒙太古老爷则保护罗密欧，因他杀死一个凶手只是维护了正义。亲王认为一切扰乱和平的事都是违法，所以宣布了放逐罗密欧的法令以了结此事。他可不愿让发生在维罗纳街上的凶杀行为不受到惩罚。
急切地期待着罗密欧回到自己身边的朱丽叶，却从奶妈那里得知了他杀死表弟泰波特的意外消息。在她看来他根本不像那样的人——事实也如此——所以最初她简直无法控制自己的愤怒。她无法估量罗密欧是怎样极力维护着和平。不过当听说罗密欧要被流放时，她对他的爱便胜过了愤怒之情。让她高兴的是泰波特先被杀了，不然他就已经杀死了她的罗密欧。可最让她痛苦的是，她想到罗密欧由于要被流放将会和她分开。带来这个悲惨消息的奶妈这时也安慰她。她说她知道罗密欧藏在哪里，也许他至少可以来和她告别。
罗密欧从打斗的现场逃离后，已藏身在劳伦斯神父的密室里，并向老人充分倾诉了自己的痛苦和绝望。他无疑以为会被判处死刑。当好心的神父带来消息说亲王只把他流放而不处死时，罗密欧想到将会与朱丽叶分别，似乎仍然觉得这个判决一样严重。他一时深表悲哀，完全听不进去这位老朋友鼓励和劝告的话。此时朱丽叶带信来要和他见面，他才有所振奋——在离开前他至少可以和她告别。神父极力让他为自己的消沉感到可耻，使他对自己的不幸将有一个快乐的结局充满希望。无论如何他与朱丽叶都还活得好好的，谁知道亲王不会被感动而宽恕他们呢。他与朱丽叶的婚姻也许仍然可以促使两个敌对的家庭言归于好。眼下，神父建议他去曼图亚——一个不太远的城市——呆一段时间，在那儿仍可以与维罗纳取得联系，等待命运好转。罗密欧听从了这个建议，准备流放前再偷偷见一次朱丽叶。
在那个宁静的夜晚，当家里所有人都睡觉后，这一对情人第2次也是最后一次秘密会面了，感到又悲又喜。喜的是他们有几小时相聚的机会，悲的是他们不久就得长期也许永远分别。当天开始发亮的时候，罗密欧说他应该“走了以求生存，停留就会死亡。”他是指如果一家人醒来发现了他就会要他的命。罗密欧临别时答应经常从曼图亚给她写信，希望有朝一日他们回首眼下的悲哀时会感到幸福，以此安慰她；然后他轻轻从她卧室的窗口下去，消失在夜色中。可怜的朱丽叶！她心中暗暗产生了离奇不祥的兆头，眼泪止不住流下来。
天亮后不久她母亲凯普莱特夫人走进她的卧室，发现她面色苍白，流着眼泪，心想是因为她表弟泰波特死了的缘故。母亲带来一个消息，认为这可以使她不再想到那件悲哀的事，而会使她感到惊喜。
对于凯普莱特老爷而言，他对朱丽叶充满爱情的婚姻一无所知，一段时间来一直在为女儿的未来作安排。他已为她挑选了一位名叫帕里斯的贵族作丈夫，觉得帕里斯各方面都很般配。他以为朱丽叶嫁给这位贵族会既高兴又得意。帕里斯也更乐意娶到这样一个可爱的妻子，所以没有理由再推延，她父亲便决定了几天后就为他们举行婚礼。
