北宋中期,社会矛盾日益尖锐。地震、黄河决口等自然灾害频发,朝廷的财政危机严重,国库几乎空了,另外农民起义也不断。
1070年,宋神宗任命王安石为宰相。王安石为解决这些问题,开始推行变法,历史上称“王安石变法”。这次变法以富国强兵为目的,重点在整顿财政,使国家钱粮增加,使军队更加强大;整顿科举,使官吏称职。
由于变法侵犯了少数统治阶级和富人的利益,从一开始就遭到了以司马光为首的保守派的反对,但王安石没有因此而退却。但是,皇太后和皇后也加入到反对新法的队伍中,新法推行遇到更大阻力,1076年王安石辞职,宋神宗死去,新法被废除。