1858年，云南哀牢山的彝族人忍受不了清朝官府的欺压，揭竿而起。起义军围住附近的腭嘉城。奇怪的是，围城的起义军每人腰间都挂着一只葫芦。
一天凌晨，一阵猛烈的爆炸声打破了死寂。在睡梦中被惊醒了的清兵，睁开眼便见到了一只只口中冒烟的葫芦从天而降，落地开花。随着接二连三的爆炸声，铅块、铁片四下迸出，直打得清兵呼爹唤娘，四散逃窜。
原来，那葫芦里装的不是水和草药，也不是酒，而是要命的火药。彝族人怎么造出这个“要命葫芦”的呢？
彝族人掏尽葫芦里的子实，然后把葫芦晒干，在里面放入火药和铅块、铁锅碎片等物，再在葫芦颈部塞入火草作为引火物。这种火草是哀牢山的一种野生植物，人们把草叶背上的一层白色皮绵剥下晒干，揉成棉绒，然后再投入木炭热灰中炮制成一点即燃的火草。
使用时，先点燃火草，然后用力抛向目标，待火草燃及火药便发生爆炸，使葫芦里的铅块、铁片四射，起到杀伤作用。这种火药葫芦原是彝族人用来狩猎的工具，却在这场攻坚战中成了出奇制胜的法宝。
这就是世界上最早的手榴弹。
