廉范，字叔度，东汉京兆杜陵人。年少时，父亲在四川遭遇丧乱，客死在异乡。他长到15岁时，就急于去四川接父亲遗骨归乡安葬。当时蜀郡太守，原来是他父亲的部下，拿出很多钱，资助他迎丧。他婉言相拒，认为用别人的钱迎骨，对父亲不够孝敬。
他步行背遗骨到了葭萌，后又乘船于白水江，不幸小船触礁，别人都弃物逃命，他却抱着遗骨不放，眼看就要被淹没于水中。其他船上和岸上的人被他的孝行所感动，便七手八脚地用绳索铁钩把他捞到岸上。经多方抢救，他才脱险。历尽艰难险阻，他终于把父亲的遗骨安葬在了家乡的土地上。
后来，他到公府当了府椽（文书），正赶上他的老师薛汉因参与楚王谋反而被杀，没有人敢出面收尸。廉范左思右想，感到无论如何也不能让自己的老师暴尸荒野，就冒着杀头的危险，前去收尸。后来被人告发，汉显宗特别恼火，问他为什么去收尸。廉范说：“薛汉谋反应该杀头，但他是我的老师，学生怎能让自己老师的尸体弃于荒野呢？收尸只是师生之情，绝没有其他任何原因，我愿领受处分。”
显宗知道他是廉颇的后代，也知道他和谋反无关，便放了他。从此，他得了个好义的名声。永平（汉明帝年号）初年，他应陇西太守之请，当了公曹。到任不久，他就断定太守要蒙难入狱，便辞去了功曹，隐名埋姓，到洛阳去当了狱卒。
时过不久，太守果然被解到洛阳下狱。在狱中太守得到了廉范的保护和无微不至的关照，少受了很多罪，内心十分感激。廉范说：“你聘请我是情，我照顾您是义，人应该有情有义呀。”后来直到太守死去，安葬完毕，他才离开洛阳。
廉范以孝义而出名，当了云中太守。这时正赶上匈奴入侵，他带领本部少数人马，孤军奋战，机智勇敢地打败入侵的匈奴，因功调迁蜀郡太守。到任后，顺从民意，兴利除弊，使蜀地百业俱兴，得到了百姓的拥护和颂扬。
廉范急功好义，忠勇报国，当时人们都说：“孝是做人的根本，廉范孝敬父母，对朋友竭尽忠诚；在国家有难的时候，机智勇敢，不怕牺牲，报效国家；在看到百姓痛苦的时候，能施恩于民，兴利除弊。这都是他笃行孝道的具体表现啊！”
古人云：“忠臣出于孝悌之家。”一点也不假呀！
