曹爽有门客五百多人，其中五个亲信，他们浮华时尚，颇有名望。这五人是：汉大将军何进之孙、玄学名士、尚书何晏，东汉开国元勋邓禹之后邓飏，司隶校尉毕轨，曹操时的“典军校尉”丁斐之子丁谧，河南尹李胜。此外，曹爽的亲信还有“世为冠族”的大司农桓范，此人颇有谋略，人称“智囊”。何晏见曹爽附和司马懿，不能主大事，就向曹爽建议：“主公的大权不能委托他人，免生后患。”曹爽说：“司马公与我同受先帝的托孤之命，哪能忍心背叛他？”何晏说：“当年曹真老主公与仲达抗击蜀兵时，就是被他气死的，主公难道没弄明白吗？”曹爽醒悟，与幕僚亲信商议后，向魏主奏明：“司马懿功高德重，可以加升为太傅。”曹芳准奏。曹爽一帮人以明升暗降的方式给司马懿戴了一顶高帽，却剥夺了他的兵权，曹爽掌握了兵权，让他的弟弟曹羲为中领军，曹训为武卫将军，曹彦为散骑常侍。三个弟弟各领三千御林军，自由出入禁宫。曹爽兄弟手握兵权，掌控禁军。曹爽日夜与何晏、邓飏、毕轨、丁谧、李胜等议事，并饮酒作乐，广招美女，建搂筑阁，极尽奢华。这时，司马懿则推脱有病，请求告老养病，获准后他闭门不出，而司马懿的两个儿子也退职闲居在家里，父子三人韬光养晦，等待时机。
曹爽和何晏、邓飏等喜欢出外打猎，曹爽的弟弟曹羲比较有头脑，他提醒曹爽说：“兄长威权显赫，但喜欢外出游猎，如果被人暗算，后悔就来不及了。”曹爽肤浅，他说：“兵权在我手中，有什么好怕的？”“智囊”桓范也力劝，曹爽就是不听。这时，魏主令李胜由河南伊改任荆州刺史，曹爽就令李胜到太傅府中辞别，探看司马懿的动向。多谋善断的司马懿听门吏来报后就对两个儿子说：“这是曹爽让他来探看我的病情虚实。”于是，司马懿开始伪装，他去冠散发，靠在床上窝在被子里，还让两个卑女搀扶着，这才叫李胜进来。李胜到床前拜问说：“好一阵不见太傅了，想不到病得这么重。现在天子令我任荆州刺史，特来拜辞。”司马懿装成听不清，说：“并州离朔方近，对防备有利。”李胜更正说：“任荆州刺史，不是‘并州"”司马懿笑着说：“你刚从荆州来吗？。”李胜说：“是汉区域上的荆州。”司马懿大笑说：“你是从荆州来的。”李胜说：“太傅如何病成这个样子？”左右的人说：“太傅耳聋了。”李胜说：“请借纸笔用用。”司马懿看李胜写的，笑着说：“我病得耳朵聋了，你此去请多保重！”说完，用手指指口，服侍的卑女喂汤，司马懿把嘴靠近，但汤流满了衣襟，他用哽噫的声音说“我衰老重病，快要死了，两个儿子不成器，你要多教教他们，若见到大将军，千万要请关照他们。”说完，倒在床上，气喘吁吁。李胜走后，司马懿对二子说，李胜回去报告消息，曹爽必然不会提防我了，等他出城打猎时，我们才能采取行动。司马懿的这一出戏，演得很精彩，李胜被骗了，曹爽也被骗了。
曹爽认为司马懿巳对他不构成威胁，有一天，他请魏主曹芳去拜谒高平陵，祭祀先帝，众官随驾，曹爽带三个弟弟还有何晏等亲信及御林军随行，走到半路，大司农桓范在拦住马进谏说：“主公总领禁军，不宜兄弟同时出城，如果城中有变，该如何应付呢？”狂妄的曹爽挥鞭驳斥说：“谁敢生变，请勿再乱言！”司马懿见曹爽出城，实在太高兴了，他等待的时机终于来了。
司马懿立即进驻中书省的办公地点，把符节和斧钺交给司徒高柔，令他代行大将军职务，先占据曹爽的营寨，又令太仆王观代行中领军职务，占据曹羲的营寨。而后，司马懿引一帮老臣进入后宫，启奏郭太后，说曹爽违背了先帝的托孤之恩，奸邪乱国，所犯的罪足以被废黜。郭太后大惊失色地说“天子在城外，现在该怎么办啊？”司马懿说：“臣有奏明天子的表章，诛杀奸臣之事，请太后不必担忧。”太后非常惧怕，只好顺从司马懿了。司马懿立即命令太尉蒋济、尚书令司马孚，一同写好奏章，派人出城启奏皇帝。司马懿自己引领大军占据军事要地。
这时，曹爽手下的司马鲁芝、参军辛敞逃出城去，司马懿怕“智囊”桓范也逃出去，急忙令人去找，但桓范假称有太后诏书，骗过守城门的老部下，逃出城去了。司马懿得知大惊，说：“智囊”逃了会泄密，现在该怎么办？太尉蒋济说，劣马只会惦记着马棚里的草料，桓范不会受到重用的。司马懿召来许允、陈泰，请他们去见曹爽，说司马太傅没有别的用意，只是削去曹爽兄弟的兵权而巳。一会，司马懿又召来殿中校尉尹大目，令蒋济写好书信，请尹大目转交给曹爽，并嘱咐说，你和曹爽交情深厚，你去见他，就说我和蒋济指着洛水发誓，只为兵权，没有别的事。
曹爽在打猎正打得起劲，听说城中有变，太傅有表奏，完全失去了原来的狂妄，吓得差点从马上掉下来。司马懿的表章说曹爽背弃顾命，败乱国典，内则僭拟，外专威权，离间二宫，有无君之心，请求罢去曹爽、曹羲、曹训三兄弟的官职，回到诸侯驻地，不得停留，留则军法从事。
曹芳听近臣读完奏章说，太傅主张这样，你曹爽该怎么办？曹爽吓得不知所措，急问两位弟弟，曹羲说：“我曾进谏过，你执迷不悟，司马懿谲诈无比，孔明还无法胜他，何况我们兄弟，不如自己綁了去见他，还能免于一死。”逃出来的人报告说城中把守得像铁桶一般，太傅领兵守住洛水浮桥，大势巳去。这时，桓范也来了，他向曹爽说：“太傅巳政变，将军为何不奏请天子巡幸许都，掉动外面的兵马来讨伐司马懿呢？”这个主张其实是相当高明的，如果曹爽采纳了，那司马懿可就麻烦大了，仲达最终能否取胜还很难说。可是，曹爽不仅没有及时采纳建议，还婆婆妈妈地说：“我们的全部家属都在城中，哪能投靠到别处去求援呢？”桓范说：“普通人遇难，还知道求活，如今主公跟随天子，号令天下，谁敢不呼应你？哪里能自寻死路呢？”曹爽听了犹豫不决，只顾痛哭流涕。桓范又说：“这次到许都，只不过是中途宿住，城中的粮草，足够支撑几年，现今主公别处营寨的兵马，离得不远，呼之即来。大司马的印鉴，我带来了，主公快点行动，迟了就没救了。”可怜的曹爽说：“众官不要逼我，让我好好想想。”过了会儿，侍中许允、尚书陈泰到了，对曹爽说，“太傅只是因为将军权太重，不过是要削去兵权，别无他意，将军可早点回到城中。”曹爽沉默不语，这时，殿中校尉尹大目也来了，向曹爽说：“太傅指着洛水起誓，没有别的用意，有蒋太尉的书信在此，将军可削去兵权，早归相府。”曹爽相信这是好意。桓范告急说：“事情巳十分危急，不能轻信外人而自投罗网！”曹爽一夜流泪，仍是犹豫不决，桓范催他早作决断，他把握了一夜的剑丢掉，叹气说：“我不起兵了，情愿丢官，只作为富翁巳足矣！”桓范大哭，走出帐篷，绝望地说：“曹子丹以智谋而引为自豪！如今这兄弟三人，真是小猪小牛一般。”许允、陈泰让曹爽先交印绶，曹爽命令交，主簿杨综扯住印绶哭着说：“主公今日舍去兵权自缚去降，难免东市受戳杀！”曹爽天真地说“太傅必定不会失信于我的！”
曹爽三兄弟回城时，没有一个侍从，回到府邸，被司马懿软禁了，曹羲向其兄建议向太傅借粮，如果肯借，就没有加害之意。粮是借到了，曹爽也很高兴，认为仲达没有害他之意。可是，司马懿正在大肆抓人问罪，搜集罪证。他先将黄门张当下狱问罪，张当供出了何晏、邓飏、毕轨、丁谧、李胜是同谋。城门守将司蕃报告说桓范矫诏出城时大喊太傅谋反，桓范也被捉下狱。最后，司马懿把曹爽三兄弟连同一帮人犯，全都斩于东市，灭其三族，家产财物，全部抄了入库。司马懿放了鲁芝、辛敞和杨综，让他们官复原职，认为他们当时是各为其主，是忠义之士。
魏主曹芳封司马懿为丞相，加九锡。司马懿和司马师、司马昭父子三人，同领国事。诛杀曹爽三兄弟，使司马氏成功了走向了夺取曹家天下的第一步。后来，司马懿死后，司马师、司马昭专权独断，司马师废了曹芳，另立汉文帝之孙、高贵乡公曹髦为帝。司马师死后，司马昭自封为天下兵马大都督，司马昭又杀了曹髦，立曹奂为名存实亡的天子。司马昭死后，长子司马炎为晋王，后司马炎篡位，完成了政归司马氏的最后步伐，司马氏彻彻底底取代了曹氏。
曹氏的节节败退，曹爽的失败起了关键的作用，曹爽天真、懦弱、迟疑不决、只知贪图享乐，他斗不过多谋、狡诘、行事果断、善于韬光养晦的司马懿。曹爽太轻信人了，他相信司马懿的洛水立誓，认为司马懿会让他保住性命，享受富贵。可是，连司马懿都不相信自己的誓言。像所有野心的政客一样，司马懿的毒誓是说给政敌听的，是最认真的谎言。曹爽在关键时刻，没有采纳“智囊”桓范的建议，失败是必然的。
司马懿是个阴险人物，是很善于伪装的权臣，也是有大阴谋、大谋略的政治家，他的虚伪、无情、残酷，令人十分讨厌。但是，他韬光养晦之计，却有深刻的谋略学意义。
八、遥制朝政的尔朱荣
尔朱荣，北秀容（今山西朔县北）人，其先世为部落酋帅，因居尔朱川，故以此地名为姓，其高祖尔朱羽健，在北魏登国年问（386-395年），是领民酋长，率契胡武士一千七百人，助北魏道武帝拓跋琏进攻后燕，在平定晋阳、中山之役中立下大功，拓跋琏下令把尔朱川周围三百里地封给他，永为世业。到尔朱荣的父亲尔朱新兴时，家资巳是相当雄厚，牛、羊、驼、马，各以颜色为群，不计其数，朝廷每有战事，则献马资助。尔朱荣继承家业，养有部曲八千。北魏正光年问（520年525年），各族人民起义蜂起，尔朱荣知天下将乱，便散其畜牧资财，暗地招募勇士，结纳豪杰，侯景、司马子如、贾显度、段荣、窦泰等人皆闻名去投奔他。后来贺拔岳、高欢、尉景等人陆续依附了他。
六镇起义时，起义浪潮波及到秀容郡，内附民乞伏莫干先率众起义，攻破秀容郡，杀秀容太守。南秀容牧子万于乞真也率领牧奴起义，杀太仆卿陆延。并州牧奴素和婆岭也聚众造反。这些起义都先后被尔朱荣派兵镇压。其后乞步落又举起义旗，刘阿如也率领一支义军活动于瓜州、肆州之间，敕勒人北到步若也反于沃阳，斛律洛阳反于桑干，又都被尔朱荣的队伍屠杀。孝昌二年（526年）八月，尔朱荣率军到达肆州，肆州刺史尉庆宾知其有野心，恐有意外，紧闭城门，不允许尔朱荣军入城，尔朱荣大怒，攻破该城，改任其从叔尔朱羽生为肆州刺史，尔朱荣兵精马壮，势力越来越大，北魏朝廷想借他之力扑灭起义军，对他乱杀地方朝廷命官不仅不怪罪，而且再次晋升他为镇北将军。鲜于修礼领导的河北起义兴起后，尔朱荣上表请求东讨，被进号为征东将军、右卫将军、假车骑将军、都督并、肆、汾、广、恒、云六州诸军事，进为大都督，加金紫光禄大夫。后葛荣火并杜洛周军，义军声势盛，尔朱荣又上书朝廷，请求允许他带三千骑兵东援相州，卫护邺城，胡太后不许。唯恐他势力过大后，朝廷无法牵制，反养虎遗患。胡太后的亲信大臣徐纥也建议胡太后离间尔朱荣部将，以削弱他的力量。尔朱荣无奈，只得分兵北捍马邑，东塞井陉，再等待机会，对徐纥也更加愤恨。
这时在朝廷内部，胡太后与孝明帝元诩之间的矛盾也逐渐激烈。胡太后不愿让孝明帝执政，凡与孝明帝亲近的大臣，均被胡太后一一除去，孝明帝也厌恶郑俨、徐纥帮助胡太后，极想除去。因手中无实权，朝中无得力大臣，无法办到，于是想借助外援达到夺权的目的。他给尔朱荣下了一道密诏，命他率军赶赴洛阳。尔朱荣接诏，立刻以高欢为先锋，急向洛阳进军，大军行至上党，孝明帝觉此举不妥，又忙下令停止进军。此事被郑俨、徐纥得知，恐大祸降临，忙与胡太后密谋，孝昌三年（527年）春，鸩杀了孝明帝元诩。又以一个才生下的皇女充做皇子，立为皇帝。不久，见人心巳安，复下诏说前所立皇帝实际上是女婴，应当重新选择一个王子为帝，于是改立临洮王元宝晖的世子元钊为帝。元钊年仅三岁，胡太后想长久执掌朝政。因此故意挑选了年幼的元钊为帝，朝廷大权仍操在胡太后手里。
