吴道子被称为唐朝开元盛世的画圣。他天性聪明，一向好学，在向师傅学画的一群学生中，他的成绩最为突出，画得很好。
师傅看他学有所成，决定让他出去闯荡一番。临别时向他赠言：“不拘成法，另辟蹊径。”吴道子认为已经学的很好，自己了不起了，恃技狂傲。一次，与名画家杨惠之比画，结果比败了，他羞愤难当，不仅撕了自己的画，也把杨惠之的画抢过来撕掉了。
吴道子没想到还有比他画得更好的人。他衣衫不整，失魂落魄地来到一家酒肆。正巧，当朝的秘书监贺知章和长史张旭正在豪饮。他们醉后挥笔。
贺知章提笔写出一幅古拙沉雄，大有飞动之势的狂隶书：“酒中去寻蓬莱境，悠悠荡荡上青云。”
而张旭展臂挥毫，两行狂草出现在墙壁上。写道：“张颠自有沧海量，满壁龙蛇碗底来。”其字迹真如龙蛇狂舞，气势豪壮。
吴道子看得发呆，仿佛得见天人一般。他奔到贺、张二人面前，扑地跪倒，纳头便拜。贺、张二人见一满脸污垢的人跪在面前，以为是乞丐来乞讨，连忙扔下两把碎银，向门外走去。吴道子慌忙站起，跪到门前，把二位大人拦住，重又跪倒在地，说：“在下姓吴名道子，愿投在二位老先生门下学习书法。”
贺、张二人这才明白吴道子的用意，但看他这副怪模样，都不大欣赏地摇了摇头。
在他们看来，这个人怎么能学好字呢？贺知章拉着张旭，绕开吴道子又向门外走去。吴道子一看，他们不肯认他为学生，重又站起，急得大叫：“二位先生慢走！”
然后，跑过去连连叩拜不起，只叩得额头青紫，流出血来，嘴里还不住地说道：“道子实在是为先生的技法倾倒，望能收下弟子，望能收下弟子。”
一时间声泪俱下。贺、张为吴道子的一片挚诚所感动，忙过去把他扶起来。张旭取出自己写的真、行、草三幅字给吴道子，要他先临习两年，说：“字外无法，法在字中，勤奋就是诀窍。”
烈日炎炎，蝉鸣不已，吴道子在室内赤臂挥毫，练习楷书。他大汗淋漓，案上已积满了已书写过的纸张。秋去冬来，大雪盖地，吴道子在书写狂草。
一年过去了，吴道子去拜见恩师。张旭见吴道子来，马上问道：“你为何临摹刚一载就来找我？”
吴道子把一幅自己写的草书呈给张旭，回道：“弟子来请恩师指导一下……”
张旭将条幅展开一看，很生气，随手掷于地上。吴道子见状，连忙跪在地上说：“恩师，弟子知道，技法还远未练成，然而弟子不是为学书法而学书法的。”
“嗯？”张旭面有愠色。
吴道子说：“弟子本来志在丹青，现如今画坛技法俱已陈旧，弟子志在创新，另开蹊径，然而苦于无从下手。也是苍天助我，幸得偶见恩师书法，笔走龙蛇，气势磅礴，猛然悟得若能以书法绘画，便可一改前代画风，于是拜在恩师门下。现有一拙作，望恩师赐教。”
说毕，将一幅“兰叶描金刚力士”像呈现张旭面前。张旭接画在手，展开观看。吴道子窥视着老师的脸色。但是，张旭却一脸矜持之情，不露声色。观后，张旭将画卷了起来。
吴道子起身道：“弟子还要游遍远近山川庙宇，再练山水画技，就此告辞了。”说完，对着张旭拜了三拜，转身离去。张旭待他走后，才展开画幅重新看了又看，赞叹道：“绝顶聪颖绝顶狂，天生道子世无双。”
