公元前770年周平王自镐京东迁洛邑，春秋时期开始。其后，王室衰微，在一百四十多个诸侯国中涌现出一批强国，先后竞夺霸权。齐、晋、楚、秦加上宋，史称五霸。公元前475年至公元前221年为战国时期，十余国中越、韩、魏、齐、楚、燕、秦七国战争不断。春秋和战国合称东周。
政治
春秋五霸以齐国为最先。齐桓公（公元前685一前643年在位）任用管仲，国势强大。公元前651年，诸侯盟会于葵丘，齐桓公成为霸主。继为霸主的晋文公（公元前636一前628年在位）继续抗拒楚国北进，主持了践土之盟。此后，秦穆公（公元前659—前621年在位）称霸于西戎；楚庄王（公元前613—前591年在位）则北向窥测周王室，于败晋后称霸中原。公元前546年宋国倡议召集弭兵之会，各国承认晋楚霸权。公元前6世纪下半期，江南吴国崛起，一度进占楚都。公元前482年吴王夫差（公元前495—前473年在位）开江淮运河北上，会诸侯于黄池，成为霸主。公元前473年，越灭吴。
战国前期，魏国最强，于公元前344年率先称王。接着秦国崛起，蚕食韩、魏、赵国，并向南取蜀，吞并楚国汉中之地，并与燕、齐等国进行了多次战争。公元前246年秦王政即位，筹划攻灭六国。公元前230年至公元前221年，秦军陆续灭韩、赵、魏、燕、楚、齐，统一了天下。
社会生产
战国时期，铁器得到广泛使用，牛耕、施肥、水利应用于农业，耕垦的速度和质量大为提高。铁、铜、盐、纺织、陶器、漆器等手工业都相当发达，有官营也有私营。市场商品种类多，金属货币大量使用。城市人口大增，齐都临淄多至七万户。
社会结构变化显著。新的自耕小农成为农业生产主力。手工业者、商人具有独立的身分。宗法贵族开始分化，出现了俸禄制的官僚和各种士。奴隶劳动仍广泛使用，雇佣劳动时有所见。
文化艺术
春秋时期文化学术也有相应变化，出现了许多学术流派。
儒家：孔丘（公元前551—前479年）为儒家创始人。其伦理思想的核心是仁，仁就是爱人，就是克己复礼。他主张为政宽惠而不苛猛。他本着有教无类的精神，把教育向较低社会阶层推广。他的言论被汇集为《论语》一书。战国时儒家最重要的代表人物是孟轲（约公元前372—前289年）和苟况（约公元前313—前238年）。孟子主张人性善，鼓吹行仁政；荀子主张人性恶，主张人定胜天。
墨家：创始人墨翟（约公元前468—前376年）反对战争，提倡兼爱；反对奢侈，提倡节俭。
道家：老子（约公元前600—前500年）主张天道自然，无为而治。他认为对立因素可以转化，这是朴素的辩证思想。庄周（约公元前369—前286年）对自然和社会的万事万物持相对观点，崇尚自然无为。
法家：韩非（约公元前280—前233年）是法家的代表人物。法家认为社会是不断进化的，社会前进有赖于君主权威，而加强君主权威必须法、术、势并重。
文学方面，屈原（约公元前340—约前278年）的《离骚》，是中国文化中的瑰宝。此外，史学、天文历算和其他科学技术，在春秋战国时也得到了一定发展。
