鲍叔牙是春秋初年齐国著名大臣。他年轻时与颍上(今安徽颍上县)人管仲结为好友。他见管仲气宇轩昂,相貌魁伟,博学多才,少有大志,就料定他是治国济世的人才,所以对他特别敬佩和照顾。
两人少年时曾合伙做过生意。鲍叔牙见管仲家穷,在分红的时候就让他多得一点。同伙有人骂管仲贪财,鲍叔牙就解释说:“他怎么会贪图这点钱?是我见他家穷,故意让他多分一点。”
管仲曾带兵打仗,临阵对敌,常躲在后面。撤退时又跑在前面。有人认为管仲懦夫怕死,连他手下的士兵都瞧不起他。鲍叔牙辩解说:“他家有老母,全靠他赡养。他保护自己,是为了侍奉母亲,他决不会怕死。”鲍叔牙极力掩盖管仲的缺点,完全是爱惜管仲是个人才。管仲见他多方维护自己,十分感动,说:“生我的是父母,知我的是的叔牙的!”
后来,两人相约去齐国谋生,当时齐国的国君齐襄公没有儿子,但有两个异母兄弟,一个叫纠,一个叫小白。按照当时封建世袭制惯例,国王无子,王位可由兄弟继承。管仲对鲍叔牙说:“齐国将来继位的国君,不是公子纠,就是公子小白,我们两人各辅佐一个,等他们当上国君,我们相互举荐。”鲍叔牙欣然同意。两人果然达到了目的,鲍叔牙当了小白的老师,管仲成了纠的老师。
齐襄公十分残暴昏庸,常常找事责骂大臣。管鲍早料到他不会有好结果,为了避祸,管仲随公子纠去鲁国暂住,鲍叔牙随公子小白到一个叫莒(今山东莒县)的小国栖身。周庄公12年(公元前685年),齐襄公在宫廷变乱中被杀,齐一时没了国君。公子纠和小白便争相返国,兄弟之间展开了一场惊心动魄的争夺王位的残酷斗争。
鲍叔牙得到齐国发生变乱的消息以后,立即请求莒国派兵车百乘护送小白返国。他知道,在齐国王位未定的情况下,两个公子谁先返国,谁就可以捷足先登当君主。鲍叔牙高瞻远瞩,当初要小白选择离齐国较近的莒国栖身时,就料到会有这一天。鲍叔牙稳操胜券,率领兵车一路护送小白,日夜兼程,快马加鞭,直奔临淄而去。
管仲足智多谋,自然知道抢夺王位的关键。但是眼下纠在鲁国,齐鲁相隔遥远,要走几天才能到达临淄,如果不设法阻止小白返齐,他肯定会先回齐国抢去王位。马上请求鲁国拨给他30辆兵车和骏马,由他亲自宰马先行去拦截小白。鲁庄公则亲率300辆兵车,随后护送公子纠回国。
管仲乘着骏马兵车,猛追快赶,昼夜不停,累得精疲力尽,好不容易才在离齐国不远的边境追上了护送公子小白的卫队。士兵们正在树林边休息,埋锅做饭,小白端坐在一乘兵车上,鲍叔牙紧随他身旁。管仲见了,连忙跑上去,朝着小白先施一礼,然后问道:“请问公子,你上哪儿去啊?”小白告诉他,要回齐国办理丧事。管仲说:“公子纠比您的年龄大,有他去办丧事就行了,您何必急急忙忙赶路呢?”鲍叔牙深知管仲的用心,很不耐烦地对他说:“管仲,你快回去吧。各人有各人的事,你不必多管。”管仲便伪装答应,退了下去。但没走几步,突然回过身来,弯弓搭箭,瞄准小白就射。小自大喊一声不好,口吐鲜血,倒在车上。护送人员一齐围上来保护他,有人甚至哭喊起来。
管仲瞧见这种情景,认定小白一定被他射死了,便放心驱车而去。鲁庄公听说小白死了,立即设宴庆贺,然后带着公子纠,悠然自得地向齐国慢慢进发。
智者千虑,必有一失,管仲尽管多谋善断,这一次对公子小白的生死却估计错了。管仲的箭只射中了小白的衣带钩。他怕管仲再射第二箭,急中生智,咬破舌头,伪装吐血身亡。大家在忙乱中信以为真。管仲在远处就更看不清了,误以为他中箭而死。管仲走远以后,他才睁眼坐起来。鲍叔牙说:“我们得快走,说不定管仲还会回来。”他们便走近路飞快地回到了齐国。
齐国有一些拥护公子到当国君的人对鲍叔牙说:“您要立公子小白为国君,公子纠回来了怎么办呢?”
鲍叔牙说:“齐国不幸,内乱不断,要有像公子小白这样贤明的人来当国君,才能稳住社稷。如果鲁庄公送公子纠回来当了国君,鲁国肯定要勒索财物,齐国本来很穷,如何经受得了?”一番话说得他们哑口无言,连忙点头称是,同意拥立小白即位。他就是历史上有名的齐桓公。
鲁庄公率领的大军,过了好几天才到达齐国边境,他听说小白未死,当上了国君,顿时大怒,命令军队向齐国发动进攻。但被齐桓公的军队在乾时(今山东淄博市西面)杀得大败而归。
乱后思治,齐桓公打败了鲁军,初步巩固了王位,便来考虑如何治理齐国的问题。他问鲍叔牙:“齐国内乱多年不断,现在才初步安定,怎样才能治理好国家呢?请你多帮寡人策划。”
鲍叔牙见齐桓公向他请教治国之道,立即想到了管仲。他们两人过去曾约定,谁辅佐的公子当了国君,就互相举荐。他对齐桓公说:“现在确实需要找到一个有才智的贤人来帮陛下治国。”
齐桓公觉得他答非所问,便说:“难道还有比你更能干的贤人吗?”鲍叔牙果断地说:“有,此人就是管仲。”齐桓公一听说管仲,立即火冒三丈,咬牙切齿地说:“管仲射我一箭之仇还未报,我正想杀他解恨,您却要我重用他!”
鲍叔牙笑道:“管仲当时正辅佐公子纠,当然要为他争夺王位着想。您如果重用他,他准会为陛下效忠尽力,管仲的才能,胜我10倍,若能请来辅佐陛下治国,他将为您取来整个天下。”
齐桓公一心要治好齐国,思贤若渴。他见鲍叔牙极力举荐管仲,沉思了好一会儿,表示同意。于是齐桓公派隰朋当使者去见鲁庄公谈议和条件:一、要杀死公子纠,二、要把管仲交齐国惩处。鲁国刚打了败仗,不敢再战,只好全盘接受。鲁庄公立即逼公子纠自杀,把管仲囚禁起来,准备送回齐国。
鲁国有个谋士叫施伯,听说要将管仲送回齐国,连忙来见鲁庄公说:“管仲是当今的奇才。齐国若用他,准会富国强兵,成为鲁国的威胁,不如将他留在鲁国为我们所用。”鲁庄公说:“那怎么行,我们不能重用齐桓公的仇人。否则,齐桓公决不会饶过我们的。”施伯劝鲁庄公说:“如不用他,就干脆杀掉,免得齐国重用他,对鲁国不利。”隰朋听说鲁庄公要杀管仲,连忙跑去对他说:“我们国君对管仲恨之入骨,非要亲手杀他才解恨。你们把他交给我们去处理吧!”鲁庄公只好将公子纠的头和管仲一起,交隰朋带回齐国。
管仲进了齐国的地界,鲍叔牙早就等在那里了。他一见管仲,如获至宝,马上让人将囚车打开,把管仲放了出来,一同回到临淄,并把他安排在自己家中住下,随后就带他去见齐桓公。管仲一见到他,立即跪下请罪。齐桓公连忙扶起来,并虚心向他请教富国强兵之道。两人谈得很投机。齐桓公很快就任命管仲为齐国宰相,甚至称他为“仲父”(相当于叔父的称呼)。
管仲在齐国受到重用以后,实行了一系列重大的改革:减轻百姓负担,整顿政权和军队,大力发展农业和工商业,破格提拔人才。仅用几年时间,就把齐国变成一个强国,辅佐齐桓公成了春秋时代第一个赫赫有名的霸主。
管仲能在齐国施展治国才能,要归功于鲍叔牙让贤荐能的高尚美德。他不但在自己受重用的时候,能够举荐管仲担任高于自己的要职,而且在管仲功成名高的时候,急流勇退,不贪恋爵禄和荣誉。有一次,鲍叔牙听人议论,说管仲的职位不应高过鲍叔牙,便向齐桓公提出辞官申请。第二天,鲍叔牙就悄悄地走了。为了齐国的强盛,他不考虑个人的荣辱毁誉。管仲和鲍叔牙的友谊成了后世人们交朋友的范例。所谓“地管之交”和“管鲍遗风”千古留传,至今成为美谈。