刘姥姥是京城郊区的一个老太太，一直住在女儿家里，帮女儿带孩子，照看家务。女婿叫狗儿，祖上曾做过一个小小的官，因贪图王夫人父亲的权势，便认其为叔父。如今狗儿的祖父也早已过世，与王家的来往已断了多年。
狗儿有一双儿女，儿子叫板儿，女儿叫青儿，日子过得很难，刘姥姥就想进城到王夫人家去走动走动。
这天，刘姥姥带着外孙子板儿来到荣府，找到了早先的熟人周瑞媳妇。一见面，周瑞媳妇便明白了刘姥姥的来意，就说：“如今管家的人是琏二奶奶，我领你去见见她吧。”
走进那边屋里，只见二奶奶一身珠光宝气，端端正正地坐着，低着头，拨着手炉里的灰，慢条斯理地问：“怎么还不请进来？”一面说，一面抬头去看，只见周瑞媳妇已带了两个人在一旁站着呢。王熙凤满面春风地向刘姥姥问好。刘姥姥拜了几拜，问姑奶奶的安。然后又拉板儿给二奶奶作揖，板儿躲在姥姥身后，怎么哄也不出来，气得刘姥姥暗暗咬牙。
二奶奶笑着说：“亲戚们不大走动，都疏远了。知道的呢，说你们厌弃我们，不知道的呢，还以为我们眼里没人似的。”刘姥姥连忙念佛说：“我们家道艰难，走动不起。来这里，也没给姑奶奶带些什么。”二奶奶笑着问周瑞媳妇是否回报了太太。周瑞媳妇转身出去，一会儿回来说：“太太说了，今日没空儿，由二奶奶陪着也是一样。有什么要说的，只管对二奶奶说。”一边说，一边给刘姥姥递眼色。
刘姥姥硬着头皮说道：“今儿个我带了你侄儿来，也不为别的，只因他爹妈在家里，连吃的都没有，如今天又冷了，棉衣也没钱做。”二奶奶明白了，说：“不必说了，我都知道了。像我们这样的大户人家，外头看着虽是轰轰烈烈，殊不知大有大的难处。今儿你既然老远的来了，怎好让你空手回去呢。可巧我手头还有二十两银子，你要不嫌少，就先拿去用吧。”
二奶奶让人把银子包好，又让人拿出一吊钱来，送到刘姥姥跟前，说：“改日没事，只管来逛逛。天也晚了，也不虚留你们了。”一面说，一面就站了起来。刘姥姥欢天喜地回去了。
这年秋天，刘姥姥携着板儿二进荣国府，见过凤姐后，又去拜见贾母。贾母喜欢听她说乡下故事，就留她们住下，再热闹一天。那天早上，刘姥姥刚进稻香村，就见丫鬟们端上一个大盘子，里面放着各种颜色的菊花。贾母拣了一朵戴在自己头上，对刘姥姥说：“过来戴花儿。”
一句话未完，二奶奶凤姐便拉着刘姥姥笑道：“今天我来打扮你。”说着，把一盘子的花横七竖八地插了她一头。贾母和众人笑得前仰后合。刘姥姥也笑着说：“我这头也不知什么时候修的福，今儿这样体面起来。”众人笑道：“刘姥姥，还不快拔下来摔在她脸上，看她把你打扮成老妖精啦！”刘姥姥说：“我虽老了，年轻时也爱打扮，爱个花儿粉儿的，今儿干脆来个老来俏！”
吃饭的时候，刘姥姥坐在靠近贾母的一桌上。刘姥姥拿起筷子来，只觉得沉甸甸的不听使唤。刘姥姥说：“这叉扒子比俺家的铁锨还要沉，哪里犟得过它！”说得众人都笑了起来。原来，这是凤姐故意安排的。
只见一个媳妇端了一个盒子站着，一个丫头上来揭去盒盖，里面盛着两碗菜，凤姐拣了一碗鸽子蛋放在刘姥姥桌上。贾母说声“请”，刘姥姥便站起来大声说道：“老刘，老刘，食量大如牛，吃个老母猪不抬头。”说完，却鼓着腮帮不吭声。
众人先是一愣，后来一想，上上下下都哈哈大笑起来。
刘姥姥拿着筷子只觉得不听使唤，眼睛盯着鸽子蛋说：“这里的母鸡也俊，下的蛋这么小巧，我先吃一个！”刘姥姥便伸着筷子要夹，哪里夹得起来，满碗闹了一阵子，好容易夹起一个来，刚伸着脖子要吃，又滑下来滚到地上，忙放下筷子要去捡，早有人捡了扔出去了。刘姥姥叹道：“一两银子，没听到响声儿就没了。”
众人已没心思吃饭，都看着她乐。贾母说：“这又不是请客摆大宴，还不快把姥姥的筷子换了。”于是，给刘姥姥换了一双乌木镶银的。刘姥姥说：“去了金的，又是银的，到底不及俺们那种竹筷子好使。”
凤姐说：“菜里要有毒，这双筷子下去就试出来了。”
刘姥姥说：“这菜要是有毒，我们那些都成了砒霜了！哪怕毒死了我也要吃尽。”
贾母见她如此有趣，吃得又香又甜，把自己的菜也端过去给她吃，又命人把各样菜给板儿夹在碗里。
饭后，贾母又领着众人在大观园里游玩。
这一天，贾母心里十分痛快，便留刘姥姥又住了两三天。刘姥姥临走那天，丫头平儿将一百零八两银子，几匹绸子交给了她，交代说：“这些银子是我们奶奶还有太太给你的，拿回去，或者做个小本买卖，或者买几亩地，以后再别求亲靠友的了。”平儿说一句，刘姥姥就念一句佛，然后又一一向贾母、王夫人、凤姐等辞行。
