（一）“三言”的思想内容
1.“三言”中，描写爱情婚姻的作品最多，表现了作者对男女爱情及情欲的肯定。
表现爱情和婚姻生活是“三言”中最具特色的题材。此类作品多反映了新兴市民阶层对旧的封建传统意识的突破，对新的婚姻爱情观念的追求。在一些作品中，作者旗帜鲜明地提倡男女双方的相互尊重和相互平等，同时对男女情爱和情欲给予大力肯定。据统计，描写男女婚恋生活的作品数量约占“三言”故事的五分之三。其中的人物形形色色，来自社会各个阶层，真实反映出了当时的社会面貌。如果对这一类的作品进行细分，具体还可以划分为以下几类：
（1）歌颂男女情爱。代表作品有《卖油郎独占花魁》《玉堂春落难逢夫》《闲云庵阮三偿冤债》等，作品主题都是歌颂青年男女排除金钱、门第、等级的观念，追求彼此知心如意、相互尊重的理想爱情。《卖油郎独占花魁》是其中最著名的一篇，写的是一个挑担卖油的小贩秦重和一个名满临安的妓女莘瑶琴的爱情故事。秦重作为一个无钱无势、无才无貌、走街串巷的卖油郎，论身价、论财富，他都绝对不能与花魁娘子相比，可他又凭什么独占了花魁呢？小说中主要强调了“情”的力量。当初卖油郎挑担经过妓院门口，被花魁娘子的身姿体态深深吸引。可是，当他风里来、雨里去，辛辛苦苦、好不容易攒足了接近花魁的银子，却又被公然冷落。对方不仅不陪客，反而独自饮酒，酩酊大醉后和衣上床，倒身而卧。此时，卖油郎却不急不躁，夜间给醉酒的花魁盖被子，端茶壶，用自己的衣袖接对方呕吐的污物，伺候体贴周到，一直守了一夜后才离开。这使花魁深受感动，但终因男方是“市井之辈”而没有下嫁的勇气。后来花魁在光天化日之下当众受辱，又是秦重为之解围。后来她终于明白那些“豪华之辈，酒色之徒”“只知买笑追欢的乐意，哪有怜香惜玉的真心”，于是主动要求嫁给卖油郎。
（2）痛斥负心薄幸行为。这类作品在“三言”中也很有代表性，艺术成就也较高，比较著名的有《王娇鸾百年长恨》《金玉奴棒打薄情郎》《杜十娘怒沉百宝箱》等篇。在这些作品中，作者直截了当地赞扬了女子坚贞执著的爱情，谴责了喜新厌旧、富贵易妻、始乱终弃的卑劣行为，揭露了门第观念、封建礼教的罪恶。
（3）把情跟欲相联系，通过肯定欲进而肯定情。这类故事在以前的文学作品中并不多，但在“三言”中却屡见不鲜，其中最著名的当数《蒋兴哥重会珍珠衫》《况太守断死孩儿》《两错认莫大姐私奔，再成交杨二郎正本》等篇。在这些作品中，男女主人公受情欲驱使而越礼的行为常受到同情，“失节”妇女常被原谅。例如，《闲云庵阮三偿冤债》开篇伊始，就为情欲的合理性给予了大力肯定，显然这也是在抨击封建社会以男子为中心的传统观念，迫切呼唤两性关系的平等。
（4）从情入手，肯定人性，表现作者的人生态度。以爱情为题材的小说之所以能成为“三言”中最有代表性、最有特色的作品，最主要的是它反映了作者严肃的人生思考，即对人性的肯定。应该说，“三言”中的大多数作品，都带有浓厚的道教训诫色彩，这一点从“三言”的书名中也可见一斑。其实，就这一点而言，这也是我国通俗小说的惯例，即通过标榜道德训诫来提高小说在人们心目中的地位。但是，在“三言”中，却因为作品对人性的肯定，宣扬与旧传统相悖的道德观，让作品深深打上了新的时代烙印。
在“三言”以恋爱和婚姻为内容的篇目中，作者对人性的肯定最为明显。这类作品常把“情”和“欲”放在“理”或“礼”之上，要求“礼顺人情”。这意味着道德规则只有建立在满足人们的正常情感需要的基础上，才有其合理性。作品张扬婚恋自主、男女平等，也正是因此，以婚恋为题材的作品，在“三言”中成就最高。
如《乔太守乱点鸳鸯谱》一篇。写孙玉郎代姐到刘家行婚礼“冲喜”，夜与刘家女儿慧娘同眠，两人本各有婚约，却结下私情。刘家告玉郎诱骗其女儿，乔太守却判二人结为合法婚姻。判词中说：“移干柴近烈火，无怪其燃。”意思就是说，人的情欲是无法抑制的。又说：“相悦为婚，礼以义起。”意思是说，两情相悦是婚姻的前提，而“礼”应该顺合人情的实际。这位乔太守被赞为“不枉称青天”，不为父母之命、媒妁之言的古训礼法所囿，认同感情在婚姻中的基础作用，承认事实婚姻，敢于以“相悦为婚，礼以义起”作为重定鸳鸯谱的依据，而且出于负有教化作用的太守之口，除了难得，也反映了一种信息，代表了人们对尊重感情的婚姻关系的向往。
在《蒋兴哥重会珍珠衫》中，作者对“失节”的妇女表示了一定程度的宽容。其实，这是一篇描写婚外情的作品，冯梦龙把它编排为“三言”的第一篇，可见对这篇作品的重视。小说写蒋兴哥与王三巧本是一对恩爱夫妻，只因婚后蒋兴哥长期经商在外，在家独守空房的妻子王三巧耐不住寂寞，又禁不住诱骗，便与外地商人陈大郎私通而失贞，并把夫家祖传的珍珠衫给了奸夫陈大郎作临别纪念。后来陈大郎与蒋兴哥在苏州萍水相逢，凑巧在一桌上喝酒，虽素不相识，却谈得投机。酒酣耳热，陈大郎无意间露出了蒋家的珍珠衫，引起了兴哥的注意，陈一高兴顺嘴说了他私通一个女子的风流事儿。蒋兴哥听后，“如针刺肚”，又气又恼，连夜收拾行李，次早回家后，万分痛苦地把妻子休了。不过，因过去夫妻感情甚好，事后蒋兴哥又有些自责，他责怪自己“贪着蝇头微利，撇她年少守寡，弄出这场丑来”。所以，后来妻子改嫁给吴知县作妾的时候，蒋兴哥还顾恋旧情，特别为王三巧陪嫁了十六箱金帛珠宝。后来陈大郎经商遭遇强盗，折了本钱而一病身亡，陈妻平氏又改嫁蒋兴哥，珍珠衫才物归原主。这时蒋兴哥还一直挂念着前妻王三巧，一次他把人命官司打到三巧后夫吴知县那里，与三巧相遇，两人抱头痛哭。吴知县问明原委，把三巧又还给了兴哥，兴哥顾恋旧情，也不嫌三巧二度失身。在旧礼教中，妇女贪于情欲而失节是极大的罪恶，绝对不可饶恕。而小说中却让夫妻旧情战胜了贞操观念，鲜明地表现出传统的三从四德、贞操守节观念，在新的时代已失去了它的支配作用。这显然反映了一种新的道德观念，其前提是把情欲作为一种难以抗拒的正常要求。正因为如此，作者对失节的王三巧没有判刑，而只作了降级的处理（由妻变妾）。
2.歌颂友谊，痛斥背信弃义的行为。
应该说，这类题材的作品新意不是很多，但是作者却让自己的作品体现了新的时代精神。如《施润泽阙滩遇友》歌颂了小商之间相互信任、相互帮助的诚挚友情；《吴保安弃家赎友》中，写吴保安十年如一日，专心营救一个从未谋面的朋友，这种友情不求回报，颇有点高尚的意味；《沈小霞相会出师表》中，贾石冒着灭门的危险，救助落难的沈链，这种为了朋友甘愿牺牲自己的义气行为也让读者觉得酣畅淋漓。这些故事读下来，人物可歌可泣、情节感人至深。相反，在《桂员外穷途忏悔》中，作者严厉谴责了朋友间忘恩负义的行为，在作品结尾让桂富五全家变狗以示惩罚，虽落入因果报应的樊篱，却表现了作者伸张正义的思想。
3.展现当时生活面貌，生动描述了明代市民生活及商业活动。
明朝末期，随着商业和手工业的发展，重商思想逐渐成为社会主流，因此，“三言”中，商人、手工业者开始成为故事的主角。特别是商人，作为当时商品经济的活跃分子和市民代表，在“三言”中频频亮相，成为中国小说发展史上的独特风景。
在“三言”中，作者真实再现了市民生活（尤其是手工业者和商人）以及他们的思想观念，形象地展现了晚明商品经济发展的图景。而且，作品一反此前同类作品重农抑商的传统意识，对商业活动和商人的社会地位给予了充分肯定。从作品中不难看出，当时追逐获利、发财致富已成为新的社会风尚，商人的社会地位有了显著提高。传统观念中受人鄙视的商人，在“三言”中成为故事的主角，经商成为较为体面的正当行业。正因如此，小说中商人的形象也发生了显著变化，他们不再是一些贪得无厌之辈，而是善良、正直、能吃苦、讲信义的正面形象。他们虽然追本逐利，但也完全依靠自己的精明能干，得到了市民的普遍认可。商人得到了整个社会的青睐，取代了读书仕子的地位，成为了时代的宠儿，体现了当时崭新的价值取向。
