比较而言；袁绍的诸多不足和毛病都在这一时期暴露了出来。袁绍从建安四年（公元199年）三月灭掉公孙瓒、据有四州后即产生了南征曹操的想法，可是迟迟不采取实际步署。从而使曹操有了比较充裕的时间来完成防御的种种准备，袁绍自己缺乏主见，在战与不战的问题上手下谋士又各执一端，产生矛盾，使团结对敌受到影响，袁绍为了夹击曹操，也曾想在曹操的背后开辟第二战场，派人去联络荆州的刘表和穰城的张绣。刘表因长沙太守张羡联结长沙、零陵、桂阳三郡起兵抗拒，出兵进攻连年不下，因此无暇北顾，只是表面答应了袁绍的要求，并没有派出一兵一卒支援袁绍，同时也不援助曹操，实际上采取了中立的态度。张绣则不仅不同意出兵，相反听从谋士贾诩的劝告，率部投降了曹操，出现这种局面的原因是复杂的，但在一定程度上也与袁绍自身存在的毛病有关。当袁绍、曹操对峙时，关中诸将多持中立观望态度。凉州牧韦端派从事杨阜到许都察看动静，杨阜回去后，关中诸将问：
“你看袁绍、曹操哪一个能最终战胜对手？”
杨阜回答说：
“袁绍宽厚但缺乏决断，喜欢谋划却很少下过决心。不能决断就没有威信，不能下决心就会错失良机，眼下虽然强盛，但最终却不可能成就大业。曹操有雄才远略，遇事当机立断，没有疑虑，法令划一，士卒精练，能够破格用人，所任用的人又都能各尽其力，是一定能够办成大事的。”
这番议论，同荀彧、郭嘉的分析是不谋而合的，代表了曹操阵营以外的一些人对袁绍和曹操的看法。对袁绍的评价如此，人们自然就不会轻易地前去投归了。反过来曹操在这方面则会占到便宜，张绣的来归便是一个例子；关中诸将虽在各义上保持中立，却能让曹操派去的钟繇、卫觊在关中立足是又一个例子。
袁绍同曹操这种秉赋才能上的差异，在对待刘备的问题上也充分表现了出来。建安五年（公元200年）正月，曹操在袁绍大军压境的情况下，毅然亲自率军东击刘备，这时，田丰曾劝袁绍说：
“与您争夺天下的人是曹操。现在曹操东击刘备，两军打起来后不可能很快脱身，我们应当调动大军前去袭击他的背后，这样可以一战而平定天下。军队讲究伺机而动，这正是一个合适的时候！”
但袁绍却以孩子有病为由，拒绝了田丰的要求。田丰气得拿着木杖狠狠地敲击地面，说：
“唉！大事算是完了！碰到这么一个难得的机会，却因一个婴儿有病就白白地放弃了，实在是可惜呀！”
袁绍听了，不仅没有受到触动，反而很不高兴，从此就与田丰疏远了。刘备被曹操打败后，跑到青州投奔袁谭，袁谭派人报告袁绍，袁绍却又亲自跑到离邺城二百里以外的地方去迎接。如此盛情，与前番的错失良机形成鲜明对比，实属画蛇添足之举。
决战之前的这番较量，主要是决心和谋略的较量。虽然还不是军事力量的直接较量，但往往比军事力量的直接较量还显得重要，它能在相当程度上决定军事力量直接对抗的成败。曹、袁双方的这一番较量，曹操显然是赢了一分，这给后来战局的发展带来了十分重要的影响。
[今用]：商场也如同战场，也应该有“妙算法”战略思想，“谋而后战”，由于经营者的身份不同，层次不同，因而出现了千差万别，各具特色的谋算，比如一个体服装商，他首先要谋划的是服装款式，花色品种、行业趋势、批量大小、交货方式、销售手段、批零差价、利润多少等，然后根据资金状况，销售场所、经营能力、尽快组织货物开展销售，参与市场竞争。这样，经过了认真谋划、测算，他的竞争就会胜利。
哈勒倾河战役是苏联粉碎日军挑衅的一场有意义的战斗。军长朱可夫用音响器材录了坦克、火炮等之声响，夜间放出，日本在接连上当的情况下，理也不理，朱可夫探清日军虚实后，连夜调动部队，完成了部队的部署，打败日军，达到了战役目的。
13．烈士暮年，壮心不已
无论是纵横一世的英雄，还是不名一文的百姓，在临死关头，除了对自己走过的道路发出几声最真的感叹外，就是对自己身后事的安排。明智的人，从来都不会让自己的躯体和遗物成为后人的负担。聪明的做法是让名声活在威望中，让钱财消失在人人受惠的无形中，仅就曹操而言：晚年有时仍“壮心不已。”
建安十二年（公元207年）五月，曹操率军北征乌桓，时年五十三岁。在归途中写作了《步出夏门行·龟虽寿》，其中有句云：“老骥伏枥，志在千里；烈士暮年，壮心不已。”曹操清醒地认识到自己已经进入“暮年”，是一匹“老骥”了。此前曹操已取得消灭袁氏集团主力的巨大胜利，此时又平定了乌桓并彻底肃清了袁氏残余势力，因此诗中洋溢着的是一股昂扬奋进的精神。这之后，曹操遭受了赤壁兵败的严重挫折，后来多次对孙权、刘备用兵也都没有取得大的成功，从而形成了一时难以逆转的三国鼎立的局面。一方面统一大业遇到了前所未有的困难，另一方面随着时光的流逝，老境渐渐降临，这就形成了一个深刻的矛盾。如何延长寿命来完成未竞的事业，这不能不成为曹操时常为之思考的问题，暮年将至、壮志难酬的苦闷，也不时在其情绪中表现出来。这种思想、心思和情绪，在曹操晚年所作的《气出唱》、《陌上桑》、《精列》和《秋胡行》等游仙诗中得到了浪漫的曲折的反映。
中国自古有神仙长生不死之说，这成为不少人为之向往乃至追求的目标，秦始皇、汉武帝就曾多方访求长生之术，如秦始皇曾派徐市带童男童女数千人人海求仙人，三十二年（前215年）到临近海边的碣石时，还曾派燕人卢生去访求传说中的仙人羡门、高誓，派韩终、侯公、石生访求仙人不死之药。对不死的神仙和极乐的仙境，晚年的曹操也抑制不住有种企望的情绪。《气出唱》（其一）写道：
驾六龙，乘风而行。行四海外，路下之八邦。
历登高山临溪谷，乘去而行，行四海外。
东到泰山，仙人玉女，下来翱游。骖驾六龙，饮玉浆。河水尽，不东流。解愁腹，饮玉浆，奉持行。
东到蓬莱山，上至天之门。玉阙下，引见得入，赤松相对。四面顾望，视正规煌。开玉心正兴，其气百道至。传告无穷闭其口，但当爱气寿万年。
东到海，与天连。神仙之道，出窈入冥，常当专之。心恬澹，无所愒欲，闭门坐自守，天与期气。愿得神之人，乘驾云车，骖驾白鹿。上到天之门，来赐神之药。跪受之，敬神齐，当如此，道自来。
描写在想象中驾龙乘风，遨游四海，历经泰山、蓬莱、上到天门、玉阙，与仙人玉女同游，同赤松子相对，终于学得了养气之术，获得了不死之药。第二首描写上华阴山，同仙人玉女一起饮酒、听乐、游戏、起舞，又遨游八极，来到昆仑山上的西王母身边，同赤松、王乔及德门三位星君一起饮酒作乐，直到黄昏。第三首描写游洞庭君山，又来到西王母瑶台之上，参加西王母主持的盛宴，大家互祝长寿和欢乐。此外，《陌上桑》描写驾虹霓，乘赤云，登九疑，经玉门，渡银河，来到昆仑，拜见王母和东君，交游赤松和羡门，接受仙道，爱养精神，食灵芝，饮甘泉，拄桂杖，佩秋兰，也曲折抒写了齐天地、等神仙、延寿命的强烈愿望，主旨与《气出唱》完全相同。
但自古以来，谁也不可能逃脱有生有死的自然法则，曹操对此不可能没有清醒的认识。《精列》写道：
厥初生，造化之陶物，莫不有终期。莫不有终期，圣贤不能免，何为情此忧？愿螭龙之驾，思想昆仑居。思想昆仑居。见期于迂怪，志意在蓬莱。志意在蓬莱。周孔圣租落，会稽以坟丘。会稽以坟丘。陶陶推能度？君子经弗忧，年之暮奈何，时过时来微。
从有生物那天起，大自然蕴育出来的万物就都有终结的时候，即使圣贤也不可能避免，何必为此忧伤呢？虽然也想驾起螭龙，到昆仑山去居留；也想见到神灵，到蓬莱山邀游；但实际上，周公、孔丘也是要死亡的，会稽还有大禹的坟墓。既然岁月漫漫，谁也不可能长留，因此君子决不去为死亡而担忧。但最后两句，又慨叹起人之将老、年华逝去、来日无多来，反映了曹操既希望尽快完成统一大业，又深感时不我待的矛盾心情。
在这种情况下，曹操仍“烈士暮年，壮心不已”建安二十年（公元215年）三月，六十一岁的曹操亲率大军西征张鲁，在经过大散关时写作了《秋胡行》，其二云：
愿登泰华山，神人共远游。愿登泰华山，神人共远游。经历昆仑山，到蓬莱，与神人俱。思得神药，成岁为期。歌以言志，愿登泰华山。一解。
