吕布一听，不免犹豫起来。加之想起当初从关中逃出来投奔袁术时，袁术不肯收留他，心里来了气，于是改变主意，立即派人把已经上路的女儿追了回来，还把韩绣戴上刑具，送到许都交由曹操发落。陈畦还想让他的儿子陈登到许都去见曹操，吕布却怎么也不肯同意。
建安元年（公元196年），献帝东迁途经河东安邑时，曾下诏让吕布去迎接，吕布上书说明因无军粮，不能前往。献帝任命吕布为平东将军，封平陶侯，但诏书却被使者在途经山阳屯时丢失。献帝到许都后，曹操为了稳住吕布，并利用吕布来对付其异己力量，亲自给吕布写了一封信，对吕布进行慰抚，并以献帝名义下了一道诏书，悬赏捕杀袁术、韩暹和杨奉等人。吕布得到信和诏书后，大喜，立即派遣使者上书献帝，同时给曹操写了一封回信，信中说：
“布获罪之人，本当杀头，而您却亲自来信慰劳，厚加褒奖。已见到购捕袁术等人的诏书，布当以命为效。”
曹操也非常担心吕布同袁术联合起来，因此当吕布把韩胤送来后，立即将其斩首示众。为了进一步拉拢吕布，充分利用吕布同袁术之间的矛盾，曹操抓住有利时机，又以献帝名义再次任命吕布为平东将军，派奉车都慰王则持诏书、印绶去见吕布，同时带去自己的一封亲笔信，信中说：
山阳屯送将军所失大封。国家无好金，孤自取家好金更相为作印。国家无紫绶，自取所带紫绶以籍心。将军所使不良。袁术称天子，将军上之而使不通章。朝廷信将军，使复重上，以相明忠诚。
曹操说，由于皇家没有好金子，他用自己家中的好金子重新为吕布铸了一颗金印；由于皇家没有紫绶，他把自己所带的紫绶送给吕布以表示慰抚。可以说是体贴入微，关怀备致，从中不难看出曹操用心的良苦。曹操接着又说，吕布所派遣的使者不好，吕布向朝廷报告袁术阴谋称帝的事，可是使者没有把奏章上报。最后表示朝廷相信吕布，要求吕布再上个奏章以表不忠诚。实际上是要吕布再次明确表示同袁术决裂和对抗的决心，用自己的誓言来约束自己的行动，以便彻底孤立袁术。
吕布接到诏书、印绶和曹操来信后，大为高兴，立即同意让陈登到许都去向献帝谢恩，同时带去一段好绶带酬谢曹操，并为自己谋求徐州牧的职位。
谁知陈登见到曹操后，却反戈一击，对曹操称吕布勇而无谋，轻于去就，反复无常，应当早些设法把他除掉。这意见同曹操的想法不谋而合，曹操于是也对陈登亮出了知心话：
“吕布狼子野心，确实很难长期豢养下去。除了您，别人是很难把他看透的。”
曹操欣赏陈珪父子，于是将陈珪的俸禄从二千石增到三千石，同时任命陈登为广陵太守，让他暗中集合部众作为内应，等到时机成熟时消灭吕布。临别时，曹操拉着陈登的手深情地说：
“东边的事情，我就托付给你们父子了！”
陈登回到徐州后，吕布见没有满足他做徐州牧的要求，大怒，把戟拔出砍在桌上，指着陈登气势汹汹地说：
“你父亲劝我同曹操合作，与袁术断绝婚姻，而现在我的要求没有着落，你们父子却都显重了。我这岂不是被你们卖了吗？”
陈登不动声色，等吕布发作完后，慢慢解释说：
“我见曹公后，对曹公说：‘对待吕将军就像是养虎，要用肉把他喂饱才行，不然他就会吃人。’而曹公却说：
‘不是像你说的那样。我看倒好像是养鹰，饿了就能加以利用，饱了它就飞走了。’曹公就是这么说的。”
吕布听后，似乎明白了其中的意思，慢慢地消了气。
袁术见吕布杀使断交，出尔反尔，十分愤怒，立即派大将张勋、桥蕤等人，联合脱离献帝后前来依附自己的杨奉、韩暹等部，出动步骑数万，分七路进击吕布，直趋下邳。当时吕布只有兵三千，马四百匹，担心敌不过袁术，不由得埋怨起陈珪来：
“现在袁术进攻，都是你们父子造成的，你看该怎么办？”
陈珪回答说：
“韩暹、杨奉和袁术的兵马，都是临时拼凑起来的乌合之众。我儿子陈登把他们比成连鸡，其势不可能同栖一处。我们可以设法离间他们。”
于是给吕布献了一计。吕布根据陈珪的计策，给韩暹、杨奉送去一封信，信中说：
“二位将军曾为皇帝保驾，而我也曾杀死董卓，都为国家立过功劳。现在袁术叛逆，我们应当联合起来，共同讨伐，你们怎么反而同这个老贼联合起来攻打我呢？”
信中还许诺说，打败袁术之后，将所得军资全部送给韩暹、杨奉。韩、杨本来就是鼠目寸光、缺乏头脑的人，得信后大喜，立即同意依计而行。吕布合兵将袁军打得大败，袁军十个将领被杀，被杀死杀伤及掉进泗水中淹死的士兵不计其数。吕布又同韩暹、杨奉一起追击，一直追到钟离才停了下来。袁术只带着五千残兵逃回了寿春。
吕布与袁术火拼，说明曹操离间、分化二人的策略取得了很大成功。在此同时，曹操还对袁术以前的部属孙策进行拉拢。袁术称帝后，孙策去信谴责，并宣布与之断绝关系。曹操得知消息，即在建安二年（公元17年）夏派议郎王去江东，以朝廷名义任命孙策为骑都慰，袭父爵为乌程候，兼任会稽太守，命他同吕布及吴郡太守陈璃发生内讧，导致下一步军事行动的破裂。
袁术败回寿春后，想重振旗鼓再与吕布决战。他派人到陈国筹集军粮，陈相骆俊不给，袁术恼羞成怒，派人杀死了骆俊和陈王刘宠。陈地靠近许都，为了解除袁术的威胁，曹操于建安二年（公元197年）九月亲自率军东讨。袁术早就领教过曹操的厉害，知道自己不是对手，赶紧弃军逃走，只留下部将桥蕤、李丰、梁纲、乐就带兵抵挡。曹操大破袁术军，将桥蕤等四人全部杀死。袁术逃到淮水以南，从此一蹶不振。
[今用]：此计不仅适用于军法，且可用于商战。合作为1+1大于2，内拼则1减1小于0，在对阵激烈而内部发生矛盾的时候，我们必须要停下来，看看自己的矛盾原因在什么地方，是否中了对方的奸计。在内部矛盾未能解决之前，则不可采取任何行动，以免被对方趁机利用。我们的策略是对外必须要先安顿好内部。
1943年，希特勒为防止英、美联军从意大利登陆，制定了一项地中海计划，与意大利结成“亲密无间”的伙伴，针对此，英、美制定了一个周密的计划，使他们离心离德，互相猜疑而生矛盾。用“电波轰动”意大利，宣传其如何被歧视、被利用，如何仰德国人的鼻息处于可怜的地位等。这一策略使意大利人懒得替德人卖命，还希望德战败。结果，离间之计终收成效。
12．试探虚实，调兵遣将
良好的心理状态和周密的智谋是战争开战的基本前提，可以这样讲，战场是心战加实战，而实战则为动战，因此，任何人做任何事在开始之前都要把这三项对自己权衡一下，判断自己是否具备开战的条件。
建安四年（公元199年）春，当袁绍选精兵十万、战马万匹准备大举南攻曹操，手下一些重要谋士和将领对这件事情的意见是不一致的。沮授不主张马上同曹操决战，大举南攻曹操，手上的一些重要谋士和将领对这件事的意见是不一致的，且手段不主张马上同曹操决战。他认为当前要休养生息，养精蓄锐不宜让百姓过于疲惫，同时应做到师出有名郭图则认为应该乘现在人多势众，抓住这个时机，一举击溃曹操。二人的意见针锋相对，郭图的意见虽然缺乏冷静、科学的分析但却迎合了袁绍“早定大业”的心理和平定四州后日俱增加的骄傲情绪。因此被袁绍采纳。
袁绍将要大举南攻的消息传到许都，也在曹操阵营内部掀起了一股强烈的冲击波。不少将领认为无法抵敌，心怀恐惧。但曹操这时已是成竹在胸，信心十足。他开导诸将说：
“我了解袁绍这个人，志向很大而才智短浅，外表严厉而内心胆怯，妒忌刻簿而缺少威信。士兵虽多，但调度、部署却不得当，将领骄傲而政令不能统一。因此，他土地虽广，粮食虽多，却都只能是为我准备的！”
曹操作为一军之主，他这番冷静客观而又充满自信的话语，对于稳定军心、激励士气无疑会产生十分重要的作用。
孔融在青州时，曾是袁谭手下的败将，这时又被袁绍强大的表象所迷惑，对荀或表示担忧说：
“袁绍地广兵强，又有田丰、许攸这些谋士为他出谋划策，有审配、逢纪这些忠诚部属为他处理政事，有颜良、文丑这些勇冠三军的将领为他统率军队，我们要同他较量，恐怕很难取胜吧！”
荀或很不赞成这种悲观论调，反驳说：
“袁绍军队虽多但法纪不严整，田丰个性刚强，喜欢触犯袁绍；许攸贪财而不能对自己加以约束；审配专横独断而没智谋；逢纪果断却又自以为是。如果让审配、逢纪留在后方处理政务，万一许攸的家人犯了法，他们必定是不会放过的；但如不放过，许攸就一定会反叛袁绍。至于颜良、文丑，不过是没有智谋的一勇之夫，一交手就可以把他们擒获！”
曹操着重分析了袁绍的短处，荀或则着重分析了袁绿手下几个重要谋士和将领的短处，敌方阵营主要的劣势和不足也就显而易见了。当然，袁绍阵营不是没有优势和长处，对这些优势和长处曹操和荀彧等人也不可能视而不见。但在当时着重指出袁绍阵营劣势和不足却是完全必要的，这时消除在一些将领中弥漫着的畏敌情绪，树立战胜强敌的决心和信念，具有十分重大的意义。而且，这些分析大体说来也是实事求是的，确实抓住了袁绍集团一些带有根本性的弱点，后来战局的发展也证明这些分析和预见是相当准确的。
思想上树立了战胜强敌的信念，不等于可以粗心大意。恰恰相反，曹操对袁绍这个强敌，在战术上是十分重视的。从建安四年（公元199年）年初起，曹操就采取了一个又一个针对袁绍的步骤，为最后决战不断创造着条件。
二月，曹操在擒杀吕布后从徐州回到昌邑。在曹操围困吕布时，大司马张杨曾陈兵东市声援吕布，被部将杨丑杀掉。后来，张杨的另一个部将眭固又杀掉杨丑，率众归了袁绍，驻扎在射犬。射犬是黄河北岸的战略要地，曹操不愿让它落入袁绍手中，决心立即夺回。四月，曹操进军到黄河边，派史涣、曹仁、徐晃渡河攻打眭固。眭固自知难以抵敌，于是派原任线杨长史的薛洪及河内太守缪尚留守射犬，自己率军北迎袁绍，谋求救援，史涣等带兵前往截击，在射犬北面的犬城与眭固相遇，双方展开激战，眭固被打得大败，本人被杀死。曹操率军渡过黄河，亲自指挥围攻射犬。薛洪、缪尚无法拒守，率众投降，被曹操封为列侯，曹操回军敖仓，任命颇有才能的魏种为河内太守，把黄河以北的地区全权委托给他办理，曹操夺下射犬，为自己在黄河以北建立了一个前哨阵地，对牵制袁绍的进攻极为有利。
接着，曹操派兵阻截企图取道徐州北上的袁术，迫使袁术退回寿春窘迫而死，既将自己的势力范围扩展到了扬州，又阻止了袁绍力量的进一步增强。
八月，曹操进军黎阳。黎阳地处黄河北岸，离袁绍盘据的邺城很近，是当时的一个军事重镇。曹操占据黎阳，即可以此与西面的射犬遥相呼应，使之成为防御袁绍的一线阵地。
曹操派臧霸等人率领部分精兵进入青州，攻下齐和北海等地。这对于从青州方面配合主力发动攻势，保证自己集中全力在官渡一线对付袁绍，具有积极的意义。
曹操派遣东郡太守刘延扼守白马。于禁不惧强敌，要求打头阵，曹操很赞赏，派他率领步兵驻守白马西面的延津，振威将军程昱则被派去驻守鄄城。程昱手下原来只有七百士兵，曹操觉得太少，派人通知程昱，准备给他增加两千士兵，程昱不让，说：
“袁绍拥有十万精兵，自以为所向无敌，看到我兵少，一定不会把我放在眼里，因此轻易不会前来进攻。如果给我增加了兵力，袁绍就必定前来进攻，而一攻鄄城必定会被攻克。这样，你们分兵给我，你们减少了兵力；而我虽然增加了兵力，但比起袁绍来还是少得多，结果还是守不住鄄城，这徒然使我们双方都遭受了损失。不如还是保持现状吧！”
曹操觉得有理，同意了程昱的意见。后来袁绍听说程昱兵少，果然没有前去进攻。曹操对贾诩说：
“程昱的胆量，确是超过了孟贲和夏育啊！”
孟贲和夏育是战时秦武王的勇士，曹操这么表达了对于程昱的高度赞赏之情。
延津、白马和鄄城都在黄河南岸，从西向东一字排开，与射犬、黎阳隔河相望，成为曹操防御袁军南下的第二道防线。
九月，曹操回到许都，分兵守卫官渡，官渡在延津以南，许都以北，是袁绍南下进攻许都的必经之地。曹操在这里设防，从而使这里成为阻挡袁军进攻的第三道防线。
十一月，张绣率众投降曹操。这不仅使曹操去掉了一个后顾之忧，而且增加了一支有生力量。
为了对付刘表的威胁，曹操又派治书侍御史卫觊出使益州，利用益州牧刘璋同刘表之间的矛盾，让刘璋出兵牵制刘表。卫觊到了长安。因道路不通，留在关中。后来他通过荀彧给曹操提出了恢复食盐官营制度，用食盐官营所得的收入购买犁牛，以供给回到关中的流民进行屯垦的建设。曹操采纳了这一建议，从而不仅解决了流民的实际困难，同时削弱了关中地方豪强的势力，对稳定自己的侧翼发挥了积极作用。
十二月，曹操亲自率军驻守官渡，加强了官渡的防御力量。
建安五年（公元200年）正月，车骑将军董承等人企图杀害曹操的密谋败露，曹操杀死董承等人，除掉了一个心腹之患。参与了密谋的刘备，因此前被派去拦截袁术而离开了许都。到下邳后，刘备即公开打出了反叛曹操的旗帜，与袁绍南北呼应，曹操迅速出击，将其打败，从而避免了同袁绍决战时两面作战的风险。
不难看出，曹操是在一步一步、有条不紊地做着迎战袁绍的准备，这些准备工作大体上可以分为三个方面。一是心理准备，主要是在将领中树立起战胜袁绍的信心。二是正面布防，从北到南一共设下三道防线，形成了一个有层次、有纵深、可互相支援、彼此呼应的整体防御体系。三是安定后方，稳定两翼，避免出现后顾之忧和两线作战、首尾难顾的局面。这些。都显示了曹操作为一个战略家的老谋深算。
