《诗经·小雅·巷伯》篇中有诗句：“取彼谮人，投异豺虎；豺虎不食，投异有北。”这诗的意思是，对那种诬陷他人的人，应当把他投给豺狼虎豹，如果豺狼虎豹不吃他，再把他流放到北方极寒冷的地方，把他冻死。这诗只是表达了当时人民对害人的坏人的憎恨，并不是正式的法律条文。但是，这种“投异豺虎”的做法，却真的成了历代暴君恶吏惩罚人的残酷手段，而这种残害人的猛兽毒虫，便成了货真价实的啖噬人的刑具。
《渊鉴类函》卷429“虎”引《管子》曰：夏桀时有女乐三万人，夏桀故意把关在笼子中的老虎放出来，他看到人们惊恐地躲避奔逃的情景，感到非常高兴。放虎咬人和以人投虎实际上是一样的后果，都是让人受猛兽的残害。
春秋时，晋灵公十四年（前607），灵公设宴请赵盾饮酒，计划在宴席间让两旁埋伏的武士袭击攻杀他，武士们还没有动手，灵公先唤出他豢养的一条名为“敖”的凶猛的狗，唆使它去咬赵盾，赵盾的部将提弥明奋勇向前同恶狗搏斗，杀死恶狗，赵盾才幸免于难。
汉代，江都王刘建生性残暴，宫中的宫女们如果谁犯了小过错，刘建就罚她脱光衣服，裸体击鼓，以此取乐；或者让她裸体爬树并呆在树上不许下地，有的宫女在树上停留三十天才准许下来穿衣服；有的宫女则被扔到狼圈里，让狼把她咬死吃掉；还强令宫女裸体手足据地与羝羊及狗交媾，丧尽天良。后刘建因谋逆事发而自杀。这人真是死有余辜。
又据《渊鉴类函》卷429“虎”引《异苑》说，扶南王范寻在府中养着五六只猛虎和五六条鳄鱼，他在处理诉讼案件时，如果一时难以分清是非曲直，就命令把原告和被告都投给猛虎和鳄鱼，其中不被动物噬咬的人则被判为有理，反之就是无理。这种做法显然十分荒唐，因为动物是不会分辨出什么是非的，范寻的愚昧与残忍只能使无辜百姓白白送死。于是当地的百姓都把虎看作神灵进行祭祀，希望虎在自己遇到官司的时候能够保佑平安。直到后世，这个地区的一些少数民族中还保留着敬虎如神的风俗。
北齐时，南阳王高绰以凶残著名。他十来岁的时候，就爱养一种波斯狗，后来长大了，曾任司徒、冀州刺史，经常让罪人赤裸着身体学野兽的样子蹲在地上，然后他唆使波斯狗扑上去咬他，直到把这人咬死并吃他的肉。后来高绰改任定州刺史，但本性不改，他常常身穿便服，带领随从出外游玩或打猎。有一天，他走在路上，看见一名妇女抱着孩子急忙向草丛中躲避，就走过去夺下妇女抱的孩子喂他的波斯狗。妇女大哭，这下更惹恼了亭绰，他又让波斯狗去咬那妇女，波斯狗不向妇女下口，高绰又命令随从把孩子的血涂在妇女身上，波斯狗才扑上去把她咬死。
明初朱元璋也有过以人喂狗的暴行。洪武二十五年（1392）十二月二十四日，教坊司有人报奏说毛大芳的妻子张氏六十岁，患病死了，请示如何处理，朱元璋批示的圣旨是“着锦衣卫分赴上元县抬去门外着狗吃了，钦此。”虽然朱元璋只是把死人让狗吃，但其冷酷残忍的本性也暴露无遗。
古代，还有一些暴君独夫把活人投给蛇、蝎、虿、鳖等毒虫，以观人被这些毒虫啮咬的痛苦来取乐，这和将人投给猛兽的做法是一样的。
早在商朝末年，纣王的宠妃妲己曾设置虿盆。虿是蝎子一类的毒虫，也有螫人的刺，古人认为长尾为虿，短尾为蝎。妲己把宫女赤身裸体放入装有许多虿的大盆中，看着她被虿螫得惨叫，则嬉笑为乐。北齐后主高纬有一次询问南阳王高绰，在外地做刺史时什么事最使人快乐，高绰回答说：“把许多蝎子和一群猴子同置于一室，观看猴儿们被蝎子螫得惊惧不安的景象，可以说是极乐的享受。”高纬立即命令侍从们去捉蝎子，要求必须捉到一斗，侍从们四处搜寻，忙碌了一夜才捉得三升。高纬又命令把蝎子全部放在一个大浴斛中，抓来一个人，让他脱光衣服躺在里面，蝎子蚁集而上，或咬或螫，那人翻滚挣扎，惨呼不已。高纬特意邀请高绰一同观看，二人兴高采烈，十分得意。高纬说：“这种让人快乐的好办法，你怎么没有早些告诉我呢？我用活人比你用猴子要有趣得多。”从此，高绰更加受到后主高纬的宠爱，被拜为大将军，两人朝夕不离，专以肆行酷虐为消遣。高纬的凶残更超过高绰，这样的暴行使他们成为历史上最著名的暴君之一。
唐朝武则天时，太宗李世民的孙子成王李千里也是一个凶残暴虐的魔王。他任岭南节度使时，派人捉到一条八九尺长的大蛇，用绳绑住蛇的嘴，把蛇横放在厅堂门口的门槛下面。下属州县官前来参谒他的时候，听妲已把宫女投入装有许多虿的大盆中取乐到传唤，径直向里走去，不提防察看脚下，跨门槛时正好踏住大蛇，受惊吓而摔倒在地，那蛇便把这官儿缠绕数圈，这人魂飞魄散，狼狈不堪。过了好大一会儿，成王才命令武士把蛇解开，他看了这蛇缠人的一幕，开怀大笑。这位成王还随意拉来一个人，命令他脱光衣服，让水里的鳖咬他，这种小动物一旦咬住人的皮肉就不松口，直到把它们杀死才能解脱。这人被鳖咬住，疼痛困苦之状难以形容，成王和姬妾们一同在旁边观赏，乐不可支。直到他们玩兴尽了，乐不起来了，成王才吩咐另外的人用小竹棍插到鳖嘴里，鳖咬住了竹棍，才把人放开。或者点燃艾秆烧灼鳖盖，像中医的灸法似的，鳖觉得疼痛时也会松口。但被咬的人受到这样的惊吓，有的会变得精神失常，终生都不能恢复过来。
五代时，又有一个著名的暴君南汉主刘，他在917年僭位之后，肆行暴虐，常用刀锯、肢解、刳剔、炮烙、截舌、灌鼻等酷刑，每次观看杀人的时候就特别兴奋，当时的百姓把他喻为人中的蛇蜃。刘还让人捕捉许多毒蛇放入水中，然后把有罪的囚徒推到水里，亲眼看着毒蛇把囚徒咬死。这种放有毒蛇的池子，被称为水狱。如果把刘的水狱和妲己的虿盆、高纬的蝎斛相比，其残酷惨烈之状真是百尺竿头更进一步。这一类暴君独夫害起人来，实在是比蛇蝎还要狠毒。
火（铜柱、铁梳、铁笼、铜缸）
我们的祖先原始人使用火，在人类发展史上迈出了重大的一步。人们在日常生活中烧火煮饭，生火取暖，点火冶炼，火是人类不能须臾而离的朋友。殊不知，火有时还是一种惨烈酷暴的刑具。
商代末年，纣王的宠妃妲己心性狠毒，脾气乖戾，纣王为了讨妲己的欢心，竟创“炮烙”之刑。“炮烙”就是把铜柱烧红，让犯人赤着脚在上面行走，犯人痛得惨叫不已，就从铜柱子上掉下来，落入火中被烧死。妲己看到这种情景，果然兴奋得大笑不止。这时纣王大喜，以后便经常用烧红的铜柱子烙人逗妲己发笑，许多人也因此被烙伤或烧死，这对狗男女就是这样把自己的欢乐建立在别人的痛苦之上的。
关于纣王烙人所用的刑具，古代有不同的说法。有人说是火（十）铜格子。《史记·殷本纪》中司马贞索引说，纣王“见蚁布铜斗，足废而死，于是为铜格，炊炭其下，使罪人步其上。”《荀子·议兵篇》记此事时说是“炮格”。《吕氏春秋·过理篇》有“肉圃为格”一句，高诱注云：“以铜为之，有火其下，以人置上。人烂堕火而死。”显然，这里也认为是铜格。东汉大经学家郑玄注《周礼·牛人篇》说：“互若今屠家悬肉格意，纣所为亦相似”，与高诱注《吕氏春秋》所言相同。
但是，更多的书中说纣王烙人用的是火（十）铜柱。《史记·殷本纪》的集解引《列女传》说：“膏铜柱，下加之炭，令有罪者行焉，辄堕炭中，妲己笑，名曰炮格之刑。”《汉书·谷永传》有“榜棰瘩于炮格”一句，颜师古注云：“膏涂铜柱，加之火上。”说它是火加铜柱更能突出“烙”的意思，所以，《韩非子》、《淮南子》等书就不称“炮格”而称“炮烙”。
后世说到炮烙之刑，多认为是火加铜柱。相关的故事还对施行炮烙的详细情形作了具体的描述。相传明朝末年，有个名叫俞寿霍的人，崇祯年间的某一天夜晚做梦被阎王差遣的小鬼子拘拿到阴曹地府，阎王高坐在阴司大堂上宣判说：俞寿霍经常屠杀毒害生灵，应该受炮烙之刑。于是，鬼役们便抬过来一根铜柱，竖在大堂旁边一角的地面上，高约七八尺，铜柱的中间是空的，燃烧着木炭，烈焰飞腾，把铜柱烧得上下通红。阎王喝令用刑，两名青面赤须、状貌狰狞的鬼卒齐声答应，立即动手，一个抓住俞的头发，一个脱掉俞的衣服，要把俞往铜柱子上放。俞寿霍吓得浑身打颤，心胆俱碎。这虽是笔记纣王创“炮烙”之刑小说作者的虚构，但这个故事毕竟反映了人世间曾经实行过的炮烙之刑。它实际是火刑的一种，这也反映了古人对炮烙之刑用刑方法的理解。
《史记·周本纪》记载，周的始祖西伯昌在向商献洛西之地时，曾请求商纣王废除炮烙之刑，纣王不得已才答应了。西伯的意见顺乎民心，所以他能得到人民的拥护，后来武王举起伐纣的旗帜，最终灭商兴周，商纣王用火刑烙人，最后他自己也跳到火里自焚，这就叫以其人之道，还治其人之身，搬起石头砸自己的脚，自作自受。但是，火刑并没有随着商纣的灭亡而绝迹，它还是被后世的一些暴君酷吏继承了下来。
辽穆宗耶律王景即位后，嗜酒好猎，不恤政事，其残忍横暴的程度不亚于商纣。他对待宫中的五坊、掌兽、近侍、奉膳、掌酒等御用杂役人员，发现他们稍有小过就施加火刑和铁梳之刑。所谓铁梳，顾名思义即是铁齿梳子，用铁梳梳犯人的身体，把肉一条条地刷下来。火刑和铁梳并用，其惨无比。犯人受过火刑之后，身上的皮肉都被烙熟了，再用铁梳，很容易把肉刷掉，只剩下白骨，这样，犯人必死无疑。
北宋末年靖康之难时，金人南侵，宋徽宗赵估和钦宗赵桓被金人掳去，也受过类似于炮烙的火刑。据小说《说岳全传》描写，金人把徽、钦二帝掳往北国，老狼主传令将银安殿的地面用火烧热，将二帝头上戴上狗皮帽子，身上穿了青衣，身后挂上一条狗尾巴，腰间系上铜鼓和响铃，手上绑着细柳枝，然后把他们的鞋袜脱去，让他们赤着脚站到被烧得灼热的光地上。徽、钦二帝脚底炙烫，忍不住双脚乱跳，身上的铜鼓和铃铛便一齐响起来，手上的柳枝乱晃，好像在跳双人舞。金邦的老狼主及其臣僚们在旁边饮酒观赏，尽情作乐。金人的行为，是在显示侵略者的淫威，他们不仅不把徽、钦二帝当作皇帝，甚至不把他们当人看，而蔑视为可以尽情蹂躏、任意耍弄的玩物。大宋王朝的威严和脸面，在侵略者的暴行之下扫地以尽。难怪当时宋朝的名臣李若水看到这种情景，不顾一切地把徽、钦二帝从银安殿上抱下来，大义凛然，骂敌而死，才出了一口恶气。这段情节仅见于小说，但它描述了国弱受辱、落后挨打的史实，可以唤起民主精神觉醒，可以激励国人奋起。
