马腾在许都住了三天，临走前，曹操以朝廷的名义赏赐马腾食邑万户，又赠了诸多金银财宝，绫罗绸缎，还要将几位鲜卑女子送给他，马腾没有收。他不是不好美色，只是担心曹操会像他那样，以送美女的名义在他身边安插密探。
回府的路上，曹操接到一份探报，探报上说，袁谭自杀，袁尚彻底掌控了局面，现青州牧由高干接任。曹操将探报交给郭嘉，郭嘉看后，传给了陈群，陈群扫视一遍，交还曹操。
“袁谭既死，袁尚的命也到头了，咱们该按计划行事了！”曹操扭头问身后的曹纯：
“子和，此次出兵，依你看，需要多少人马？”
“回禀主公，末将只需四万人马！”
“好！”曹操高声一叫，“这次攻灭袁氏之役，就以你为先锋，让丕儿做你的副将，领四万虎豹骑，务期一战而胜！”
“司空且慢！一战恐难胜！”久久没有开口的崔琰当头给曹操浇了盆凉水，“袁谭是死了，袁尚其质也不过是亡命之人，不足为虑，但是袁绍生前于领地内的百姓多有恩惠，影响力至今还在，兄弟相争时，也未曾侵害百姓。今番司空举大军攻袁氏，所到之处，免不了有抵抗，一战而胜太过乐观，还望司空细察！”
“季珪说得对，一句话提醒了我。”曹操举鞭指着已来到旁侧的曹纯，叮嘱道，“子和，可听到崔先生的话了？切莫操之过急，要记得稳扎稳打。”
“是，主公！”
正如崔琰预计的那样，曹操这次出兵，遭遇了激烈的抵抗，虽然陆续攻陷了几座城寨，然而进展并没有想象中那么顺利。郭嘉献策，与其一城一池计较，不如直接围攻邺城，这有三个好处，一个是全军如利剑直插袁氏心腹，会使得对方军心动摇，人心浮摆；一个是可以围城打援，消灭他的有生力量。邺城四面都是平原旷地，曹操这次带的是军中精锐虎豹骑，最适合平原地带作战，在这种地方，来一人杀一个，来两个杀一双，这叫作左右开弓，忙而不乱。最后一个好处是，邺城一旦陷落，那些个袁氏部属无枝可依，也就自然如猢狲散。
曹操采纳郭嘉的建议，挥师邺城，果然，诸将见邺城被围，一个个跑来救援，但都无一例外地被曹纯击溃，有一支魏郡太守高蕃率领的援军竟全军覆没。
曹操围困邺城三月有余，援兵杀了不少，可袁尚仗着邺城城高沟深，拼死抵抗，毫无投降的迹象。曹操有些着急，崔琰劝他得大势必须大忍，邺城虽阔，但粮草有限，日久必定生变，曹操无奈，只能边打边等待。
八月中旬的一个夜晚，月明星稀，曹操正在中军帐内举火观图，辛毗这时从帐外小跑着进来，边跑边说道：
“司空，司空，邺城起火啦！”
“起火了？
“不仅起火了，城内还传来厮杀声，快去看看吧！”
曹操拿着灯盏随辛毗来到瞭望楼下，将灯盏交给辛毗，自己手脚利索地登上楼。邺城此时火光冲天，在黑夜的映衬下，显得如同鬼蜮一般。也许是听力没有辛毗灵便，没听到什么喊杀声，只看到城头有人举刀厮杀。
难道城内有变？
从瞭望楼下来，他叫人请来崔琰、郭嘉，商讨之下，一致认为这是城内发生了变故，不管什么原因，应该立刻攻城。曹操遣人去前营告知曹纯，领兵攻城，曹纯出辕门两刻左右，与身旁一人有说有笑地领着一队人马回来了。
曹纯身边的这个人名叫苏由，是袁尚的东城都尉，曾与同僚在袁尚面前起誓，死守邺城，但是半年多过去了，曹操围城不退，援兵进不来，军士、百姓无不苦怨，邺城内早已乱作一团。更令人担忧的是，城中存粮只可供一月之用，这些粮草全部充作军粮统一管理，为了节省粮食，每天只造一顿饭，如若饿了，只能自己另想他法。百姓们更是可怜，米仓空空，有的人开始打起小孩子的主意。
当兵吃粮，天经地义，现在却吃不饱饭，死了都是饿死鬼，军士们怨声载道。苏由所部同样如此，与别处军营稍有不同的是，除了普通军士，那些个将官也经常在他面前发牢骚，有的还用刀砍梁柱，以泄不满。受他们的影响，苏由对自己的命运有了新的思考。
稍有头脑的人都看得出，曹操势大，袁氏败亡是迟早的事，是给袁尚陪葬，还是领着自己的一帮弟兄投向曹操，以保性命，半个多月来，这个问题一直让他行思坐想，最终决定投曹。
他将计划告诉了与之交好的西城都尉尹楷，希望他能随自己一起行动，他是为朋友着想，没想到尹楷转身就向审配告发。审配领兵杀向苏由军营，双方激战一个多时辰，苏由兵败，领着一百来个亲兵逃出邺城，半路遇到曹纯，才松了口气。曹操大喜，自己的坚持总算有了结果，这还得感谢崔琰，要不是他力劝，自己可能就撤兵了。
接下来的几天，陆续有人出城投降曹操，比如李孚、牵招、吕翔、吕旷，投降的人加在一起足有万人，曹操一算计，这不仅说明邺城兵力已然不足，而且袁尚已失去对这座城池的控制，即使他有心拼杀，也已无力回天。曹操立刻决定发起总攻，此战曹操将自己的宿卫营交给了曹纯，令他一定要攻进城去。曹丕也憋着劲，要让父亲看看自己的能耐。
他身先士卒，军士们吼叫着，呼啦啦全都跟着他往前冲，眼见着军士们几十个几百个地死去，曹丕自己也受了伤，但是攻势不减，喊杀声甚至比任何一次都要震耳欲聋。至天明，城头上已经插满了绣有“曹”字的青色旌旗，不多会儿，城门洞开，虎豹骑一拥而入。
袁尚早在一个多时辰前即已自杀，指挥最后战斗的是审配和他的侄子审荣。两人被几名虎豹骑推到曹操面前，曹操亲自上前给俩人解去绑绳，边解边说道：
“袁氏作乱，君又何辜。”
曹操不杀他俩，一是惜才，二是因为辛毗。之前，辛毗曾恳请他，大军破城后，不要杀审配、审荣。辛毗有情，但审配和他的侄子无心，审配打量了曹操，轻蔑地一笑，而后仰天一叹：
“原先你偷袭乌巢，断我家主公粮道，以小人手段败我大军，如今又借我家内乱，趁火打劫，算什么英雄，终究不过是宦竖遗丑，做不出光明磊落的大事，也只能干些偷鸡摸狗的勾当。你要杀便杀，说那等无用的话做什么！”
曹操有意饶他性命，一听“宦竖遗丑”这四个字，顿时失去了理智。他最受不了的就是别人拿他的身世说事，审配这句话无疑戳中了他心底的痛处。
他冲两旁的虎豹骑怒喊道：
“拖出去！都拖出去！不要让我再见到这两个人！”
“请司空手下留情！”辛毗扑通跪倒在地，“审配天性烈直，常慕古人之节，直言无隐，方才之言，并非刻意冲撞，还望司空明察！”
曹操沉吟不决，这时崔琰、郭嘉也相继来劝，他眼光斜睨，走到审配叔侄面前，道：
“你们对袁氏忠心，希望也能对我忠心！”
这是曹操的态度，但是审配依然没有给他好脸色。
“死则死矣，我审氏一门只有尽忠尽职之人，没有苟且偷生之徒，荣儿，随叔父去见你父亲去！”
“是！”
审荣也不含糊，临死不惧，意气雄壮，让在场诸人动容叹息。
辛毗领曹操的命令，带着几个人去收葬审配叔侄，见人散去，曹纯请示曹操，该如何处置袁氏家眷，曹操问道：
“现在何处？”
“禀主公，都关在袁绍的旧宅里，一群娘们儿哭哭啼啼，真是吵得我脑仁疼。”
曹操随曹纯来到袁绍旧宅，此刻十几个女眷缩在墙根，长袖掩面，恛惶无措，有两个女眷彼此抱在一起，犹如惊弓之鸟，惊恐万状，抽泣不止。曹操指指她俩，虎豹骑立刻将人拉出来，两人脚下一软，如同失去支撑的花瓶一样倒在地上。
曹操命两人放下衣袖，抬起脸，当他的眼睛直直地落在两人脸上时，竟怔住了。他自认阅人无数，可是像这两个女人般令人无法自持的，还是第一次。
“父亲！”
曹丕这记喊声像是提醒了他，他板起面孔，粗声问道：
“你俩姓甚名谁，报上来让我知晓！若有心欺瞒，小心你们的人头！”
两人噤若寒蝉，少顷，年纪稍长的那个才战战兢兢地说道：
“贱妾张氏，乃是主公……不对，是袁绍的侍妾，她是我的表妹，三公子袁尚的正室，姓甄名洛。”
袁绍父子真是福分不浅，脑袋笨得像头驴，身边的女人却一个赛过一个，真是会挑，好在都死了，如今也该轮到我曹操享用享用了。曹操命二人起身，准备带回许都，充实自己的后室，一转身，发现曹丕正直勾勾地盯视甄洛。
这小子难道……
曹操猜得没错，曹丕和他一样，也被这两个女人迷住了，但他更喜欢年纪小的甄洛。甄洛有着一双转盼流光的眼神，尤其泪水婆娑时，更让人欲罢不能。他对曹操道：
“甄氏丧夫，无亲无靠，请父亲恩准儿子迎娶！”
见儿子向自己开口，曹操觉得也不能跟小辈争抢女人，传出去岂不是让人笑话，于是同意了曹丕的请求。曹丕欣喜若狂，速遣人先将甄洛送回许昌府邸。
邺城即下，之后的征讨如同狩猎一般轻松，所到之处，无不望风归降。只有袁熙所在的西河城殊死抵抗，但只过了半日，就被曹操大军破城，袁熙与亲随二十余人从西北角的偏门逃出，亡命乌桓。
至此，曹操已控有冀、青、并、幽、徐、豫、兖、司八州，天下十三州占了一半还强。站在西城的城头，迎着风，望着辽远广阔的大地，想起起兵至今经历的种种，曹操百感交集，诗兴大发，即兴吟诗一首，而后对郭嘉道：
“奉孝，在邺城时我查验户籍，城中百姓竟有三十万人，真是一座大城啊！现在四州皆在我手，这样算来，能招募多少军士？袁绍拥有如此富庶广袤的领地，却不能成就大事，是他的不幸，却是我的幸运！等大军休整完毕，咱们再南下！”
“袁氏兄弟自相残杀，我们才能如此迅捷地平定袁氏，如今百姓还在水深火热之中，司空不去访贫问苦，布施德政，却在这里跟商贾一般计较起兵甲的数目，这恐怕不是什么好事。四州之地虽然为司空所陷，但四州百姓之心远没有归附司空，这是因为司空还没有给予他们任何恩惠。逃到乌桓的袁熙就会利用这一点，依靠乌桓的支持，召集门生党羽，伺机反攻，这样一来，难保乌桓单于蹋顿不会有非分之想。到那时，四州之地很可能再度落入袁氏手中，也可能为乌桓所得。司空如能招募重用当地名士，使民心安定，尤其使士人之心归附，同时巩固既有战果，随后挥师北上，实为万全之策！”
“我原先认为，袁熙身无寸尺之地，且已亡命在外，夷狄贪而无亲，蹋顿岂能为袁熙所用，因而觉得不足为虑。奉孝你这番话惊醒梦中人，不过乌桓离中原路途遥远，形势又不明朗，光靠虎豹骑怕是远远不够，必须从各地抽调人马，这样一来，许都必定空虚，我不担心别的，唯独忧虑……”
曹操揉揉后脑勺，头突然又疼了起来。
“司空是在担心刘备？”
“正是！”
曹操欣慰地颔首而笑，司空府僚属众多，每个人的才略秉性各有不同，有善于揣摩人心的，有耿直敢谏的，有善理庶务的，也有能言善辩的，但要说真正了解自己的，只有眼前这个郭嘉。
“三年前，我率军攻打刘备，结果着了他的道，元让这样久经沙场的老将，竟被他的伏兵所败，幸有李典来救，才脱出困境。他现在依附刘表，驻屯新野，招将募兵，渐有声势。我纵横天下十五载，没有哪个敌手能入我的眼目，只有刘备。要是我军北上，刘备说不定会偷袭许都，这正是我担忧的地方！唉，当年要是听你的，杀了刘备，就不会有那么多事了。”
“在下以为司空大可不必忧愁。”
“哦？”曹操惊愕道，“奉孝有什么可以指教我的吗？”
“刘备虽有大志，但其屈身鄙仄，粮草钱财全仰仗刘表供给，没有刘表的首肯，他不敢行动。而刘表这个人，安享其乐，心无远志，坐而论道，空谈玄理，自知能力不如刘备，也就不会重用他，还会时刻提防他。他断然不会让刘备出兵，对我们构不成威胁，许都无忧，司空可放心远征。”
郭嘉的分析精辟入里，彻底打消了曹操的疑虑，他于是下令，免除四州一年的赋税，等明年开春北征乌桓。
