在老学研究中，不少学者认为老子的社会历史观是循环论或循环倒退论，认为老子是主张退回到原始公社时期的生活方式中去，这也是一个值得探讨的问题。如果我们注意审视当前人类社会发展的走势，或者说，把老子的社会历史观，拿到当前现实生活中去检验它的科学性和现代性，就能够发现老子的社会历史观是“复归论”，而不是“循环倒退论”。
老子唯道主义天人合一的哲学思想，从来不把人和自然分开。老子认为生成宇宙的道，运行辽阔无限，周行永不止息。万物由道化生，最终复归于道。世界万物的一生一灭，是道的一次运动过程。老子以“致虚极，守静笃”的境界观察宇宙万物的生长发展，虽然丛繁纷芸，都要复归于它的本原。宇宙物质世界的复归并非机械地循环，而是万物生命的更新，是物质世界的恒道，是不以人们意志为转移的自然客观规律。
老子认为，认识掌握了物质世界的恒道是真正的聪明，违背了物质世界恒道的轻举妄为，定会招惹祸灾。自觉运用自然客观规律，就通达周全、公正，复归于天道就能长久，终生不会遭受惩罚。“夫物芸芸，各复归其根。归根曰静，静曰复命，知常曰明。知常容，容乃公，公乃天，天乃道，道乃久，殁身不殆。”（《道德经》第16章）从人类社会的发展历程中，发现从道德社会发展到权势社会以后，“大道废，有仁义，智慧出，有大伪”（《道德经》第18章）。他否定了权势社会的伪善的价值观念，发出了“绝仁弃义”的呼喊，主张放弃权势社会的伪善价值观念，寻找科学人文的新出路。老子进一步论证，“天下有始，可以为天地母。既知其母，以知其子，知其子，复守其母，殁身不殆。”（《道德经》第52章）是说，物质世界有其深化的开端，这个开端就是他的本原，既然掌握物质世界的本原，就认识了他的本质属性，既然认识了他的本质属性，就要坚守他的本原，就终生不会受到惩罚。
人类社会进入文明时代的开始阶段没有压迫、没有剥削、没有社会管理者的奢侈腐败行为，所有的社会成员，共同劳动均衡分配，这就是人类社会的本质属性和人类生存的根本要求。既然认识了人类社会根本出路，就知道人类社会发展的前途，既然认准了人类社会发展的方向，就要坚守人类社会发展的这个根本目标，为人类提供理想的生存条件和社会秩序，终生就不会受到惩罚。但是“大道甚夷，而民好径。”（《道德经》第53章）自从人类社会进入文明时代以后，随着物质生产的发展，不断满足人们的物质要求，社会的管理者不走光明大道，而爱步邪路。“五色令人目盲，五音令人耳聋，五味令人口爽；驰骋田猎，令人心发狂。”（《道德经》第12章）放松了对人的思想教育，驱使人的形体贪欲的本能放纵，覆盖了人类的自然本性。本应该是行善之人的社会管理者，变成了奢侈腐败祸害人民的妖魔。人们一直没有解开这个迷雾，已经很久了。“正复为奇，善复为妖，人之迷也，固日已久矣。”（《道德经》第58章）所以老子主张：“是以圣人欲不欲，不贵难得之货，学不学，复众人之所过，以辅万物之自然，而弗敢为也。”（《道德经》第64章）体悟人类社会发展目标的圣人，追求众人所不愿走的光明大道，复归到人们已经走过头的光明大道上来，教育人们按照万物的自然本性走人与社会和谐发展的道路，而不要违背人与社会和谐发展的规律。老子以超时代的智慧看到，当时社会虽然表面上很雄强，却违背了人类社会和谐发展的规律，迟早是要灭亡的。所以主张“知其雄，守其雌，为天下溪。恒德不离，复归于婴儿，知其白守其黑，为天下式，恒德不忒，复归于无极。知其荣，守其辱，为天下谷，恒德乃足，复归于朴。朴散则为器，圣人用之，则为官长。”（《道德经》第28章）“玄德深矣，远矣，与物反矣，乃至大顺。”（《道德经》第65章）高尚的道德精神，与物欲追求有相反相成的奥秘，人类如果同心同德的按照人与社会和谐发展的规律行事，最终一定能够实现人类完美的社会形态，为人类提供理想的生存条件和政治秩序。
