中国人对戏剧表演的喜爱，简直可以用“痴迷”来形容，尤其到了清代以后，戏剧更是成了人们生活中不可或缺的一项娱乐。
中国戏剧艺术的起源可以追溯到公元8世纪的唐明皇时代。然而，当时的戏曲也只能是宫廷里的特权享受，离普通百姓和民间的富商们遥遥无期。中国人在理念上对戏曲演员是极端鄙视的，这是儒家道德教化的结果，儒家正统学说毫不妥协地谴责戏剧对社会风气的败坏。然而，如同儒家的其他教条一样，这种理论上的东西在实践中却遭到多数人的漠视和抛弃。中国戏曲在元蒙时代有了大的发展，那是一个读书人非常苦闷的时期，升官发财的光荣梦想在蒙古人的武力压迫下破灭，一些读书人的才华转到了文化消遣和娱乐上面，元杂剧应运而生，中国戏剧开始了大发展。
明清时期，经济发展的速度加快，适应有闲阶层消遣的戏剧也得到空前发展，听戏和组班成为一种时尚。然而，中国除了几个大城市以外，在普通的商埠、县城和市镇上，却没有西方文化里的那种有座位、有围墙、有屋顶的大戏院。据当时在中国停留过的美国人明恩溥的《中国乡村生活》（VILLAGE%LIFE%IN%CHINA）载：“这里的舞台非常简单，完全可以公开参观。有时它建得像一个寺庙，前面开着一个门。不过，至今大部分农村地区戏班的演出都是在临时搭起的台架上进行的。这种台架就是专门为当天晚上的演出而搭建的，等到演出结束，台架也就要拆掉了。戏班的演员类似于古希腊的戏班子，到处流动，哪里能签约，就在哪里演出……乡村的戏班子总是将自己的生存与某位富人连结起来，而这位富人也以此作为一种投资的形式……（他）并不是期望一定要有多大的利润回报，只是为大众提供了一种娱乐了。”这位清末到中国北方各地游逛的外国人，提及政府对戏剧的态度：“我们经常听到这样的事情，某个非常明智的县官发布公告，在他所管辖的区域内严格禁止戏剧演出，敦促人们节省钱来买谷物和救济穷人，或是建立公共学堂……公共学堂和慈善团体对于那些追求‘新鲜火辣’刺激的人们来说，太平淡了，而戏剧演出却最能满足这些人的口味。在中国人的社会生活中有着许多矛盾的事情，其中一个就是：尽管演员很少受到人们的尊敬，但如果为某人提供戏剧演出，却是给予他的一种巨大荣誉。这种情况在中国随时随地可见。”尽管官府明令禁演，戏剧仍以其显露、炫耀的方式，吸引着普通民众，中国人特别喜好这种方式。清代有钱人家听戏组班取乐，也是常事，《扬州画舫录》载，当时的两淮盐商财大势大，每每拥有私人戏班子，称为内班，将四方名角聘入内班，演戏一出，馈赠千金。
被誉为中国明清社会百科全书的小说《红楼梦》，不少篇目描写大观园里的公子王孙与戏子们的频繁交往，也提及大家庭里搭台唱戏的盛况。第十五回《大观园试才题对额，荣国府归省庆元宵》，提到贾府公子贾蔷在姑苏城采买的十二个女戏子，聘来教习，置得行头，将梨香院整修一番，铺开习戏的阵势。第二十二回《听曲文宝玉悟禅机，制灯谜贾政悲谶语》，说的是薛宝钗过生日时，两府的首脑贾母吩咐在上房摆了几席家宴，内院搭起个家用小戏台，定下一班新戏，昆弋两腔都有。然后依照每个人的性子，各自点了喜欢的曲目。唱罢戏文，贾母给了那小旦小丑们一些赏钱。雇主和戏子，各得其所。
《红楼梦》中描写的戏班子、戏台子，我们在明清山西宅院人的生活方式中可以找到完整的注解。晚清乡绅刘大鹏的日记里记载：光绪十二年（1886）十月二十八日，太谷“北街一宅中亦演剧，甚为热闹。言其中观者，男女混杂，不成事体，风俗如此，太谷县令并不禁止，一任愚夫愚妇肆行，殊失父母斯民之义矣……街市上亦有讲耶稣教蛊惑愚民者，如晋省城中一样，或者自此以后，各村庄皆有讲耶稣者乎……自太谷自南席，一路上有民勇巡察，且有寓铺以寓勇，每铺竖旗一杆，勇四五名，以备寇贼抢夺”。十二年（1866）十一月初三日，“余坐馆，里中演剧，为五道将军开光也。这一班戏从前未曾看过，今日在此演，人皆稀罕，戏价才九千钱”。听戏看戏，实为时尚消遣活动。
大院人对唱戏这种娱乐情有独钟。榆次聂氏王家第十世的王钺，就是个晋剧迷。起先常去榆次的晋剧班社听戏，后来在大院中自建了一座戏台，请戏班到家中演出。戏台的对面两侧有两个看台，一个是明台，一个是暗台，专供家人看戏。王钺还曾组织了一个戏班，名“四喜班”，名伶有大嘴丑、八百黑、棒槌红、秃儿、王彩生、秃丑、一条鱼、盖陕西、人参娃娃、一杆旗、福喜喜等，皆为蒲人。王钺的孙子王棣在家里还办了自乐班，成员是家里人以及佣人、丫环，常常吹拉弹唱闹到深夜。
在曹家的三多堂里，有一个精巧别致的家庭戏台院，戏台东西宽3米，南北长4米，除亭柱外，实有面积为9平方米。台高仅有1尺，四周加设护栏。戏台小巧玲珑，具有苏州园林建筑特色，当年这里该是梨园艺人常来一显身手的地方了。祁、平、太秧歌多，小调多，恰恰就反映了那个时代这些地方的戏班子是非常活跃的。
唱戏原本就是有钱人家办的事情。清朝咸丰十年（1860）前后，祁县富商渠氏一族办起了“三庆戏班”。同治年间（1862—1874）渠源淦又组织了一个“聚梨园”班子，盛极一时。渠家五进院的主院有一处戏台院，戏台坐南朝北，歇山顶式明楼，面阔5间，中间3间较大，门前有凸出的卷棚顶抱厦，用明柱支撑。将屏门卸除，便与抱厦连成一片，形成20平方米的戏台。东西厢房门面饰有木制隔扇，拆除隔扇，便是典型的包厢看台。当年渠家曾不惜重金，组班承戏，高朋满座，笙歌悦耳。渠家后人一位叫渠川的人，是渠本翘之嫡孙。1929年出生于天津，曾入燕京大学学习，后任中国人民解放军第四十军新华分社记者，1980年起在浙江省温州市任《文学青年》主编，1990年出版了长篇小说《金魔》。《文学报》评论说：《金魔》“艺术地再现了一幅晚清社会的历史画卷”。1993年，《金魔》被改编为电视连续剧《昌晋源》，在全国公映，引起极大的反响。由渠家后人创作渠家人的故事，并在渠家老宅院里拍摄完成，也是渠家人喜爱戏剧的一次回报吧！
晋东南壶关县里有一家以贩铁起家的富商王氏，传到第四代时，有一位叫王大旦的，曾投资10万两白银，组建一个戏班子，与当地富商斗富，取名就叫“十万班”。他买来一些小戏子，挖来一些名角，编排了10余出新剧目，使“十万班”成为上党剧种最全、演员阵容最强、戏装道具最多的戏班子。“十万班”最盛时，有戏箱24驮48箱，当时一般的戏班只有3—5驮6—8箱。这个戏班子常去京城亮相，光绪二十年（1894），慈禧太后六十大寿，“十万班”进京贺寿，得到太后老佛爷的奖赏，并改名为“乐意班”。
平遥县有一种人称“纱阁戏人”的绝活。陈列在平遥县博物馆的“纱阁戏人”，出自晚清光绪三十二年（1906）平遥“六合斋”纸活铺民间艺人之手，共36阁。纱是用纸或泥加工成的专门材料，阁是陈设戏中人物的木阁小房。纱阁戏人本是正月元宵节闹社火时，陈设在平遥市楼上供人观赏的，一阁一戏，每阁陈列三四位戏剧人物，生末净旦丑，行当齐全。纱阁戏选择戏剧中最精彩的场景和最有代表性的人物陈列，剧目多取材于百姓熟悉的晋剧、京剧、昆曲等剧种，表现的内容有神话故事、宫廷演义、民间生活、侠义传奇等。由平遥纱阁戏人推测，当年听戏观剧，是有钱人家的一种主要娱乐活动。
