宅院是中国传统文化价值观念的重要承载体，宅院的每一个建筑构件都体现了实用与艺术的高度统一，装点门面是建筑宅院的一道不可忽略的工序。装饰的种类包括泥塑、木雕、石刻、砖瓦浮雕等，通常在门楼、门墩、照壁、花坊、房檐、屋脊和门窗的空间处镂雕绘饰。这些雕饰集贤哲之古训，采古今之名言，颂山川之壮美，铭处世之学问，咏鸿鹄之大志，充满浓郁的文化气息，表达了主人借助盖房的一生一世之良机，在建筑物上建立起一种家族内部的对话方式。对话内容包括发家史、家庭的未来梦想、家族的祈盼愿望等。居移气，养移德，合族人置身其中，饮食起居，积年累月，长期熏陶，潜移默化，受建筑装饰文化的启迪和约束，与建筑物产生新的共鸣，形成一种同步有感的节奏，产生与世俗生活默契的举止行为。
中国建筑雕刻绘画工艺，在山西宅院里表现得特别充分。雕刻图案有动物、植物、自然物质、几何图形、传记人物、神话故事等。中国本土衍生的装饰花纹，主要是西周秦汉以来根据儒、释、道三教文化与民间吉祥文化的形象图形与文字进行雕刻装饰，也有少量外来文化的影响。雕饰动物主要有龙、凤、麒麟、神龟、狮子、老虎、马、牛、猴子，也有蝙蝠、喜鹊、锦鸡等水禽类。狮子贵为百兽之王，与老虎的性情相比要温顺开朗一些，而且没有老虎食子的残忍习性，所以建筑中请出狮子守门，镇宅护院作用最大。狮子产于非洲和西亚。佛家说狮子作吼，群兽慑服，世界震动。佛经《传灯录》记载：“释加佛生时，一手指天，一手指地，作狮子吼云：‘天上天下，惟我独尊。’”《楞严经》：“我于佛前，助佛转轮，因狮子吼，成阿罗汉。”狮子因其在动物界和佛界的崇高地位和尊严，也被人间尊捧。狮子由西域和印度传入中国，不过也有传说狮子是龙子狻猊的化身，被人视为百兽之王，代表威武和尊严，在宫殿、寺宇、民居建筑中，不论其形态如何变化，镇宅避邪的功用是相同的。因为狮子是实实在在的动物，有雌有雄，所以除了守门狮子外，牌坊石柱间有狮子，庭院围栏间有狮子，影壁照壁间也有狮子，每一个院落都有狮子，既取“双狮富门”（方言中福、护、富三音无明显区别）的富贵，又期盼着“狮子滚绣球，好的在后头”的吉祥谶言应验。山西宅院中常见院门有狮子护守，四只狮子就取四时平安或事事如意的美意，“狮”与“四”、“事”在山西方言里的发音，区别非常细微。
龙是华夏民族的图腾，相传伏羲氏时就有龙瑞，故以龙纪官。关于龙的传说，自太古时已有不少。周以前对于龙的想象，多为螭虬之类。汉代以后，行龙、卧龙、飞龙、云龙图饰为帝王专用，皇帝为天子，穿龙袍，坐龙椅，乘龙辇，寝龙宫，百姓不得随意雕龙绘龙。庭院里雕刻龙纹图，受很大的限制。不过，百姓也有百姓的办法，就是将传说中的龙子蚩吻装饰在房脊，椒图放在门环，一个负责登高眺望，一个负责把守宅门。清代以来，龙纹装饰在民居建筑中大量出现，山西宅院广泛采用了草龙、拐子龙的图饰，特别是在屋檐、额枋上，都可以雕饰草龙、拐子龙。虽说样子与宫殿间的飞龙、行龙有很大差别，也不及宫殿龙饰的华丽，游人不仔细观看的话，有的饰龙或许还会被忽略掉。此时，还出现了鲤鱼跃龙门的影壁，真正成龙变虎者毕竟属于凤毛麟角，可望而不可求，人们的期盼和等待实际上是对未来美好生活的向往。
麒麟多为吉祥的象征，人们创造出种种的传说，将这种鹿身、龙鳞、牛尾、独角的似有似无的动物，列入龙、凤、麟、龟传统的四灵之物。《礼记·礼运》有：“山出器车，河出马图，凤凰麒麟，皆在郊椒。”龙和麒麟性属阳性，草龙和拐子龙为民间龙，象征宅主人，麒麟象征子孙后辈，所以宅子装饰中出现的较多；而凤和龟为阴性柔美的代表，宅子中用的极少。麒麟送子的传说更是家喻户晓，望子成龙是炎黄子孙始终不懈的追求，唐代诗人宋之问写道：“桂子月中落，天香云外飘”，装饰“麒麟送子”图案的地方，通常居住着晚辈，希望后代事业有成，希望家族永远兴旺。
王家宅院一幅石刻《四逸图》，表现了士大夫追求快乐健康的思想，姜太公渭水钓鱼、诸葛亮躬耕南阳、严子陵退隐严濑、陶渊明隐居桃花源等一类的历史故事在中国传统文化中占有很重要的位置，把打柴、钓鱼、读书、耕田视做人生最大乐事，也是中国士大夫逃避现实时的最佳生活方式。明代一位叫吴天泰的人，在其《示族子》中有这样几句话：“读书求仕宦，运数杳莫测。不如事田渔，勤苦但食力。”清代著名画家郑燮的《临终遗嘱》：“流自己的汗，吃自己的饭，自己的事情自己干，靠天靠人靠祖宗，不算是好汉。”自食其力的生活方式对于一些曾经沧桑者或许是最好的选择，最高的境界。所以在沁水的柳氏宅院中，也可以看到精雕细刻的鱼樵耕读图，成为悬挂屋舍的装饰构件。中国古代的士人，对贤人隐士历来是宽容和赞美的态度，这也是“达则兼济天下，穷则独善其身”儒家文化的一种延续。
上古时代，建筑中花卉植物图形还不多，周代开始用藤蔓作为建筑之装饰花样，汉代虽曾有植物花纹装饰，但飞动的植物花样则始于六朝建筑中。植物花草图饰在古建筑中比较常见，例如葡萄就象征着多子多福、人丁兴旺，葡萄种子是汉朝大将张骞出使西域时带回的，但还不能肯定说葡萄纹饰起自汉武帝，因为中国传统绘画艺术起自周秦，西域艺术只是对汉族艺术进行点滴影响而已。另外有雍容华贵、国色天香的牡丹，四季长春、芳香浓郁的桂花（桂与贵同音），“金声玉韵，蕙心兰质”的兰花，寿祥德瑞、品质高洁的菊花，代表百年好合、百事如意的百合花，象征高尚节操、“出淤泥而不染，中通外直，不蔓不枝”的荷花。在特别重视教育的榆次车辋常家，祠堂院的南房窗框就是竹节造型，光大文人士大夫们提倡的君子要具备高风亮节。在灵石王家宅院，有一书房院，门框就是青石雕成的竹节门，取年年高、节节高、竹到青云更虚心这类的褒意。这些吉祥花草，在山西宅院装饰雕刻中，随处可寻。灵石的王家大院，无论是整体布局还是细微构件，无不浸透着封建社会官僚士大夫的生活准则和行为规范，以及浓郁的民间传统风俗文化。从大院的三雕作品中，不难看出他们对生活中的追求品味和目标。
在山西宅院建筑中，自然物的日月星辰、风雨雷电、云水岩石，也是常见的纹饰雕刻。古人称日月入怀，当生帝王贵子，日月入庭，想必也有日月映照、满院生辉的吉祥，像王家宅院墙基石上有隐含“状元及第、指日可待”的青石雕，有吴牛喘月云图，唐代诗人刘叉的《代牛言》曰：“渴饮颍川水，饿喘吴门月。黄金如可种，我力终不歇。”原来牛是主人驱使挣钱的，将吴牛喘月雕刻在房基石上，显然是对发财致富的崇拜。水和云与龙的关系也很特别，古有虎生风、云从龙的说法，有“积水成渊，蛟龙生焉”的说教，所以水、云纹饰也受到一定的重视。山岳坚石，永久坚固，也有祈福的文化含义。
木雕大部分体现在居室的门窗上。窗户是建筑的眼睛，门是建筑的冠带，门、窗是主人家特别下功夫精雕细刻的房屋部件。在灵石王家的一处宅院里，就将三间正窑上部中央的窗棂设计成打开的书卷，正面视觉是书册凹进去，从楼上看则书卷凸起来，匠心独运，功夫恰到好处。在王家的另一处宅院里，有一扇后窗设计成有书轴的打开的书，立意在于“开卷有益”。门的地位和意义不言自明。民间历来有高门出贵子的说法，为了福荫子孙，乔家宅院的宅门建得富丽堂皇，厚实高大，窑洞般厚重的宅门上端，石刻行书“古风”二字，笔力遒劲，功底不凡，蕴藏着乔氏一族经商做人的气势，标榜家人崇尚君子之德、古人之风的远见卓识，乔家也被称做“琅嬛福地”。相传晋国张华游神仙洞宫时，遇见一人，将其引至一处，大石中间，宫室嵯峨，别有天地，每室各陈奇书，张华观其书，多汉代以前事，闻所未闻，追问地名，回答是“琅嬛福地”，张华出洞，大门自闭。对读书人来说，丰富的藏书之地就是“琅嬛福地”，从此“琅嬛福地”成为人们理想居处的代名词。乔家有一块“福种琅嬛”匾，为晚清山西巡抚丁宝铨所赠。在巡抚大员的眼中，乔家宝物难以计数，其家族当年的富有和气派由此可见一斑。
在山西宅院群落里，精心构思、巧妙设计的雕梁画栋间蕴藏了丰富多彩的文化内涵，体现了中国传统的道德文化和审美情趣。从门窗到牌坊的各种石雕、砖雕、木雕艺术作品，承载了古老中国的传统习俗，囊括了中国传统文化的方方面面。最常见的是用砖、石、瓦材料，以意、形、音的方式，或明示或暗喻蕴藏吉祥富含哲理的传统文化，如双狮护门（方言“护”音同“福”）、五蝠捧寿（福寿安康）、凤戏牡丹（大富大贵）、喜鹊登梅（喜上眉梢）、麒麟送子（贵子临门）、五子登科（光宗耀祖）、岁寒三友（松、竹、梅）、四狮护栏（事事如意）、一琴二白（琴为民族乐器二胡等，白为白菜，有品级的做官之家取一清二白之意，标榜其做官的清正廉洁）、猫蝶闹春（耄耋谐音，为老人祈寿）、渔樵耕读、出将入相等等，不乏居室主人的情趣追求，因此常有“七分主人三分匠”的说法。祁县渠家宅院将一至九的数字，巧妙嵌入雕刻艺术品，诸如一蔓千枝（多子多福）、和合二仙、三星高照、四狮护栏（事事时时如意）、五蝠捧寿、鹿鹤同春、七巧回文、八仙过海、八骏九狮，将宅院装点得生机勃勃，情趣盎然。山西宅院的八仙雕刻通常采用的是暗八仙手法，将民间传说的八仙所执宝葫芦、铁拐杖之类的神器嵌入长栏、门饰，祈求八位仙人暗中保佑。
在宅院中最常见的是六合文化，形式上就是以鹿（六）、鹤（合）雕刻为主要内容的感观画面。六合含义比较宽泛，大体有三种指向：其一是指东西南北天地。《庄子·齐物论》载：“六合之外，圣人存而不论。”唐代诗人李白有《古风》一首：“秦王扫六合，虎视何雄哉！”其二指一年十二个月中季节的相应变化。《淮南子·时则》称：“六合：孟春与孟秋为合，仲春与仲秋为合，季春与季秋为合。孟夏与孟冬为合，仲夏与仲冬为合，季夏与季冬为合。”其三是古代迷信星历，选择良辰吉日，取十二地支名称，月建与日辰相合，即子与丑相合，寅与亥相合，卯与戌合，辰与酉合，巳与申合，午与未合，称为六合。六合通，万事兴。灵石王家的高家崖的“寅宾”府门，门洞大踏石上镶嵌了精美的汉白玉石雕图“鹿鹤同春”，隐喻着“六合通顺”，踏入府门，六合通顺，何事不成？而在祁县渠家大院的一处砖雕照壁上，同时雕有鹿、鹤、梧桐、松树，称为六合通顺照壁。襄汾丁村的牌楼间，还有猴子骑在鹿身上挑马蜂窝的构图，取意为“喜禄封侯”（鹿，蜂，猴），猴子耍三圈立意在“连中三元”，向往权贵的心思不言而喻。
