大明277年的历史，他在位仅有10年，却弼成了最为辉煌的“太平盛世”——政治清明、社会安定、经济发展、文化繁荣。然而史家对他的看法却不像对汉代之文景之治，唐代的贞观之治和开元盛世那样好评如潮，他面临种种非议。他一改太祖、成祖恢宏拓展的作风，定内敛守成之国策，停远航、弃安南、用宦官；他一生酷爱文学艺术，是明代帝王中最有才气、艺术成就最多的一位；他违背祖制，开废立皇后之先河，满足于歌舞声平的太平盛世，习惯于歌功颂德的官俗文风，洞开有明一代骄奢淫逸的风尚。明宣宗朱瞻基，中国历史上受到争议颇多的“太平”天子，让我们揭示他真实的“另类生活”，走进他生活的另一面。
定内敛守成之国策
大凡新朝建立，开国之君的工作重点多集中在廓清规制、改元更化上。明朝的情况却有所不同，太祖剪除群雄、创制立业初见成效后，第二任帝王建文帝立足未稳，就在一场被称为“靖难之役”的皇位大战中消失了，他的叔叔朱棣，也就是后来的成祖入主南京。成祖上台后建立内阁，肃清吏治；鼓励垦田养殖，发展经济；治理会通河，迁都北京；经营边疆，派郑和下西洋，继续执行积极扩张的政策，可谓气势恢宏。然而，成祖过于好大喜功，在位期间，不断兴师动众，大兴土木。他治理吴淞江、运河和黄河，营造长陵、北京城和武当山宫观，攻打蒙古和安南，屡次派郑和下西洋，耗费惊人。他自己也于1424年（永乐二十三年）病死在北征蒙古的途中。
成祖死后，太子朱高炽继位，是为仁宗，年号洪熙。10个月后，仁宗去世，太子朱瞻基继位，改元宣德。仁、宣二帝共在位12年，他们对明太祖奠定、明成祖加以拓展的基业采取守成之策，迎来了社会经济的稳定、发展和繁荣。明初70年，国力臻于全盛，在亚洲乃及世界上都具有重大的影响，这是继西汉文景汉武之治和唐代贞观之治、开元盛世之后的又一个盛世。史称“明有仁宣，犹周有成、康，汉有文、景，庶几三代之风焉”，堪称盛世。
然后就在宣宗去世后的10余年，大明帝国就出现了严重的社会问题，宦官专权、农民起义、敌对的蒙古族大军兵临城下。冰封三尺，非一日之寒，从兴盛到危机不过10余载，其中虽有偶然因素，但谁在繁华盛世里埋下了乱世的祸根？明宣宗！一个“太平天子”，其内敛守成的国策里潜滋暗长了哪些不和谐因素，或者说，他究竟是如何从“励勤”走向“倦怠”的？让我们沿着宣宗成长的足迹，透过600年的时空隧道，去探寻历史的真实。
明宣宗的“太平天子”之称，源于明成祖朱棣。据《明史·宣宗本纪》载，洪武三十一年（1398年），时任燕王的朱棣做了一个梦，梦见太祖朱元璋将一个巨大的玉圭交给了他，他在梦里已兴奋不已，因为在古人看来，圭是权力的象征，这梦境岂不暗合了自己图谋皇位的心愿？这对皇权充满无限渴望的燕王来讲，无疑是一个好兆头。朱棣醒来，恰好宦官来报，长子高炽的大儿子出生了，这个小孩就是后来的宣宗朱瞻基。小孩满月时，朱棣抱着怀里，上下打量，“这孩子一脸英武之气，很像自己”，想想太祖送圭的梦境，便越发喜欢这个孩子。
此后不久，朱棣发动靖难之役，夺嫡成功，终入大统，改元永乐，后人称明太宗或成祖。成祖花大量的时间培养小瞻基，“靖难功臣第一”的姚广孝、尚书夏原吉、学士胡广等都亲自给他讲经论道。瞻基自幼聪慧，喜好读书，对经学典籍和中华传统文化产生了浓厚的兴趣。
不仅如此，在成祖出征和巡视时，还经常把瞻基带在身边。永乐七年（1409年），成祖巡幸北京，令瞻基同行。次年（1410年），朱棣亲征蒙古，让尚书夏原吉辅佐瞻基留守北京，学习处理日常政务，颇有“监国”之意。成祖后期，在多次对蒙古族用兵时，常常把瞻基带到身边。其间，他还专门抽时间带着瞻基深入田间地头，体察耕作之苦和民生治业之艰，希望他能树立“以农为本”和“体恤民力”的思想。成祖就是要让瞻基通过在战场上的征战历练和生活中的施政治国的训练，为将来治理国家积累宝贵的经验，为自己打造出一位文治武功的接班人。
瞻基的表现也一步步印证了成祖的苦心孤诣没有白费。永乐十一年（1413年）的端午佳节，成祖在宫中组织一种叫“射柳”的娱乐竞技类游戏。瞻基技术超群，屡射屡中；在玩文字游戏时，成祖的对子“万方玉帛风云会”刚刚出口，瞻基即出口对答：“一统山河日月明。”这也就难怪朱棣每每对人说：“此他日太平天子也。”
朱瞻基小小年纪，不仅技艺出众，才识亦超凡脱俗。据说，成祖对太子、瞻基的父亲高炽不甚满意，因为他身体肥胖，且为人懦弱，只是因为过于喜爱瞻基的缘故才没有废掉他的储位。一次，成祖率太子高炽、次子汉王高煦和太孙瞻基等前去谒陵拜祖。高炽行走迟缓，虽有两名内侍搀扶，还是滑了一跤。汉王朱高煦遂即讥笑道：“前人把滑，后人知警。”哪知话音刚落，身后有人应声对曰：“更有后人知警。”高煦惊愕回首，是年纪尚轻的瞻基正在怒视着自己。
成祖病逝后，仁宗即位，不足一年就抱病而逝。尽管只有短短的一年时间，但全面整肃朝纲的行动已经全面展开，内敛守成的国策开始付诸实施。到宣宗时，更是将“守成”国策全面推行。宣宗一朝，文有“三杨”（杨士奇、杨荣、杨浦）、蹇义、夏原吉；武有英国公张辅，地方上又有像于谦、周忱这样的巡抚，可谓人才济济，中正盈朝。他实行休养生息政策，采取蠲免赋役、恤贫赈灾、垦荒屯田、兴修水利等措施，消除了前朝较为紧张的社会矛盾和民族矛盾，这使得当时政治清明，社会安定，百姓安居乐业，经济得到空前的发展，出现了继文景之治、贞观之治、开元盛世之后的著名的“仁宣之治”的盛世局面。
然而，年少时代随从祖父征战于北部边疆的战争阅历，在培养朱瞻基文韬武略的同时，也让他对边地连年戍守征战带来的消极影响产生了直观的印象，尤其是成祖时四处出击，连年征战，大兴土木，导致军匠流离失所，怨声载道，社会矛盾和民族矛盾都比较尖锐。这对他后来君临天下后治国思想的转变产生了深远的影响，促使他把成祖积极开拓的策略转变为积极内敛的守成策略。只是，他的内敛收缩守成的力度过大，从一个极端走向了另一个极端，执政作风从太祖、成祖时的“孜孜不倦”到宣宗时代的“因循倦怠”，进而导致官风和仕风的沉迷，并对后来整个社会风气的转变产生了极为消极的影响。
上台不久，宣宗完全停止下西洋的活动，中断与许多海外国家的联系，中国的帆船从而绝迹于印度洋和阿拉伯海，退出了正在酝酿形成中的世界市场；在边疆上采取收缩政策，无原则地息事休兵，不仅罢兵安南，而且在北方对蒙古奉行单纯防御的策略，屡弃军事重镇；重用宦官，为明中后期的宦官专权埋下了隐患。此外，仁、宣慎用刑罚，客观上对外戚、贵族和官僚的贪残不法起到保护、纵容的作用，导致宗室、勋戚、官僚的恃势兼并和百姓的破产流亡。到明宣宗去世，年仅9岁的明英宗继位时，明朝的统治危机已时隐时现。1442年（正统七年），宦官王振专权，标志着明朝的历史开始由前期转入中期，各种社会矛盾便急剧恶化，相继爆发了叶宗留、邓茂七农民起义和瓦剌入侵的“土木之变”，明前期的太平和繁荣景象也宣告结束。
树歌功颂德之官风
宣宗能在他的执政时代弼成十数载的盛世，自然有其在治理国家方面独到之处，具备盛世明君的基本素质，如广开言路、善于纳谏等。他深知“天下之事至繁”，只有广大开言，“通上下之情”，才能保证上令下达，下情上达。他非常开明地说，所有的官员及普通百姓都可以上书言事，他奖赏直言忠臣，言者不当无罪，不如实反映问题的官员反而要吃罪。他不止一次提到要向从善如流的唐太宗学习。
像唐太宗一样，拥有无上权力的皇帝，不可能始终如一地恪尽职守。虽然宣宗号召人们多提意见，但他在许多场合下并不能真心实意地听取不同意见，尤其是触及他的内心深处的痛楚意见。宣宗确实也真心实意地听取过一些意见，解决了一些实际问题，但涉及他本身的问题时，他马上就撕下了温情面纱，痛下杀手，这让许多官员不寒而栗。一言以蔽之，宣宗是一个“让善即喜，翘君即怒”的有一定人格缺陷的谦谦君子。比如，瞻基比较钟情于书画艺术、古玩鉴赏，甚至是非常荒唐的游乐活动，常常因此懈怠了朝政。早在瞻基还是皇太孙时，他的两位老师曾向成祖反映他过于贪玩不好好学习，他即位以后，两位老师继续直言反对他游玩打猎，一个被他打死，另一人被投入死牢。宣宗玩跑马射箭的兴趣越来越浓，年轻御史陈祚上疏，请他读一读以“修身齐家治国平天下”为主旨的《大学衍义》一书，宣宗大怒，说：“这个书呆子竟然说我不读书，太瞧不起我了，一定要杀掉。”宣宗时，他对宦官越来越放纵，宦官的权势越来越大，一次，宣宗竟然赏赐给一个叫陈芫的宦官两个宫女作夫人。当有官员向宣宗提议此法不妥时，他竟然当庭宣布割去那位官员的舌头，并下令将这个官员活活饿死，幸亏有官员暗中保护，才得以幸存。
宣宗在位时一直致力于改善民生，他自以为在读书、治国、理财、治吏等方面都做得非常出色，志得意满之情常常溢于言谈举止之间。在痛下几次杀手处理了几起胆敢对自己直言犯谏的官员之后，其他官员大都选择了曲意奉迎。加之，在宣德时，政治、经济和社会生活也确实出现了相对稳定和繁荣的局面，上自皇帝，下到朝中高官都认为朱明王朝统治下的“盛唐之治”时代已经到来，明代官场上歌功颂德之风，突出地反映在官员之间，官员的奏疏，以及这一时期的文学作品里。
在明代诸帝中，堪称文采风流者，当推仁宗与宣宗。仁宗朱高炽在东宫较久，虚心好学，学问较为渊博。他酷好宋欧阳修的文章，“乙夜翻阅，每至达旦”。仁宗有《御制集》上、下二卷，已不存于世。在文学方面，仁宗比较喜欧阳修的文章，一是欣赏欧阳修忠心事君的臣节，二是喜欢欧阳修雍容醇厚的文风，因为这种文风很适宜于朝廷庙堂文学。时任朱高炽辅导老师的杨士奇经常与他论文谈诗，杨荣、杨溥等辅佐大臣投皇帝之所好，亦倡导和鼓吹宋唐文化艳风，又由于“三杨”俱为台阁重臣，遂在明初文坛形成了代表官方意义的文学派流——“台阁体”，这股文学创作之风对明初文坛有巨大的影响。
宣宗亦喜欢文学，这进一步助长了歌功颂德的台阁体文风的形成及传播。宣宗喜做诗，写过五言诗、六言诗、七言诗，写过律诗和绝句，还写过词。他自己就说：“朕喜吟咏，耳目所遇，兴趣所适，往往有作。”
据陈宝良的研究，宣宗的诗作大体有如下几个方面的特点：一是受儒家文学思想之影响，诗作具有说理的韵味；二是宣宗一朝，运际雍熙，治隆文景。宣宗时与臣下同游，赓歌继作，造就了一个台阁体诗派。作为倡导者，宣宗的诗作也极有宫廷的韵味，这种韵味就是颂谀太平景象，显示皇家的宏伟气魄，《新春诗》、《元宵诗》、《七夕诗》等首，都是粉饰太平之作；三是宣宗在明代诸帝中，也算是一个英主，所以他的笔触就不仅仅局限于皇家宫苑的生活，而是对民间百姓的生活与疾苦给以客观的描述。每当亢旱岁歉，宣宗均能循己自责，减租赈恤，并毫不掩饰地写下这些与太平景象不符的农民实况。如《书愧诗示户部尚书夏原吉》一诗，所反映的就是“关中岁屡歉，民食无所资”的现实生活；四是宣宗为人风流儒雅，大有文人气习。故诗作中多有写景之作，而且显得文采斐然。如《四景诗》四首，对春、夏、秋、冬四季景色变化的刻画堪称细致入微。
从宣宗的全部诗词作品来看，他擅长写诗而不擅长写词，他六言诗写得不如五言诗，五言诗不如七言诗，最差的是词；作为一个皇家宫廷诗人，宣宗写宫廷活动之诗不如写自然景物之诗，写山水动物之诗不如写花卉形态之诗，写大场景之诗不如写小场景之诗，最差的是带有政治色彩的说教诗；宣宗是个略有才气、但又才气不足的诗人，他那些刻意拼凑堆砌之诗不如随意抒情之诗，雍容浮华的长诗不如朴实真切的短诗，写绐别人的诗不如写给自己的诗，最差的是那些颂扬太平的应景之诗。
“台阁体”文风不仅体现在文学方面，还表现在书法、绘画与音乐等方面。宣宗对音乐的爱好，大致也是太祖、成祖的继续，所喜者多为歌功颂德、弘扬朝廷恩典之作。如宣德三年（1428年）九月，大学士杨士奇进《平胡饶歌鼓吹曲词》十二篇，宣宗喜纳之。
总体论之，“台阁体”文风的基本特点就是以粉饰太平、歌功颂德为主旨，风格雍容华贵、典雅工丽。除朝廷诏令奏议外，多属应酬、题赠或应制、颂圣之作。这种文风，平庸呆板，毫无生气。它是文学发展上的一股逆流，几乎垄断了当时的文坛，几十年内很少文人不受它的影响，如果我们可以原谅政治上君唱臣和的温清脉脉，却不能对文学和社会领域内缺乏生机与张力无动于衷。
开废立皇后之先河
普通人的私生活本无可厚非，虽然皇帝废后也属私生活，但帝王家国天下的特殊地位，其一言一行，举手投足，无一不对天下臣民、乃至国家大政方针和实施运行产生重大的影响。尤其是宣宗废后与此后二百年明代帝后政治结合起来考虑，并不应该忽视其消极影响。可以说，宣宗改立皇后对后世宪宗、武宗、世宗和熹宗的后宫生活都产生了极为消极的影响。
朱元璋建立明朝，总结历朝经验教训，对帝王诸子后妃做出了种种限制措施，核心思想是：后妃以贤德为先，严格从民间选拔，禁止外戚干政。太祖与马皇后、成祖与徐皇后的关系都算融洽。明宣宗朱瞻基开启了扰乱后宫的大门，他亲手导演了一场调换皇后的悲剧。
