李煜接手的南唐却是个不折不扣的烂摊子。国库不丰，又屡兴干戈，还要不停地向北方上贡。后周显德五年（958年），中主李璟向后周称臣后，以劳军的名义，向柴荣送上银、绢、钱、茶、谷共百万。李煜刚登基时，也给北宋贡去了金器2000两、银器2万两、纱罗缯彩3万匹。为收买北宋宰相赵普，一次就送给人家5万两白银。南唐本是小国，这样折腾的结果常常是入不敷出，中主李璟末年就有大臣钟谟请求铸大钱“永通泉货”，以一当十，来度过财政危机。李煜即位后，又于乾德二年（964年）发行铁钱来救急，同时还要巧立名目收税来增加收入，发展到后来，连民间鹅生双蛋、柳条结絮都要抽税，真是穷疯了！
南唐在多次战争中精锐尽失，剩下的大多疲惫不堪，士气低落。作为战略缓冲之地的江北14州全既已失去，一旦北宋军队渡过长江，南唐都城大门洞开，再无险可依。本来北人不适舟楫，南唐水军犀利，但南唐水军被北宋诱降、俘虏者不在少数，赵匡胤就用这些人加紧训练水军，南唐最后的一点优势也丧失掉了。
南唐国中大臣一直精于弄权。自南唐开国后，就有宋齐丘和孙晟结成两党，争斗不已，互相攻击，造成了极大的内耗，前主李昪和中主李璟均不胜其烦。李煜即位后，朝中亦不乏硕才俊士，如：萧俨、陈乔、徐铉、韩熙载、潘佑、张洎等，但由于李煜摸不透他们的脾气，所以并不能做到知人善用，最典型的就是韩熙载。韩熙载（902—970年），山东北海人，字叔言，五代后唐进士，工于文章诗词。他是南唐三朝老臣，兵部尚书。年轻时志向很大，他离开家乡来江南时，一个叫李穀的好朋友来给他送别，他就对李穀说：“江南要是任用我为宰相，要不了多久就会长驱直入，平定中原。”李穀也说：“中原要是让我当宰相，平定江南就好像探囊取物一样容易。”后来后周进攻江南，果然任用李穀为将，轻易就夺取了淮南之地。韩熙载因为是北方人，始终没有得到重用。李后主刚即位时，猜忌心很重，鸠杀了很多从北方来的大臣，韩熙载为逃避南唐李后主的猜疑而故意纵情声色。李煜对韩熙载的放诞行为很不满意，就派画家顾闳中潜入韩家，仔细观察韩的所作所为，然后画出来给他看。这幅画今天珍藏在故宫博物院，画名就叫《韩熙载夜宴图》。如此精美传神的图画，背后折射出来的却是当时南唐君臣互相怀疑、彼此不信任的尴尬状态。事后，韩熙载还是没有被李煜重用，最终在凄凉中死去。
南唐顾闳中绘《韩熙载夜宴图》（局部）
南唐更无成功的外交可言。虽有“远交近攻”的策略，但画虎不成反类犬。吴越国和南唐挨得最近，前主李昪时主动和其修好，甚至在吴越国有难的时候去救济人家，丧失了一次又一次独霸江南的好时机。中主李璟时，闽国内乱，南唐趁机抢夺地盘，吴越国也插手其中，两国终于反目，但两国并非全力火并。吴越国后来就投靠了北周及以后的北宋，每次南唐遭遇北方进攻时，吴越国都要趁火打劫一番，南唐只能无可奈何，这是“近攻”。至于“远交”，是指北方的两个国家：契丹辽国和北汉。契丹是南唐努力结交的对象，但此时的辽主是历史上有名的昏君辽穆宗耶律璟（931—969年），此人号称“睡王”，经常酗酒，性情残暴，视人命如草芥，稍有不如意就杀人，如此一个昏君，自然不把南唐放在心上，辽穆宗贪图的只是南唐的那些礼物。辽穆宗还曾派述律皇后的舅舅出使南唐，由于南唐安全保卫工作做得不到位，竟被后周派来的刺客割去了首级，辽人大怒，从此与南唐绝交。
尽管如此，李煜还是打起十二分精神来打理国家，力图给死气沉沉的南唐带来一点改变。即位初年，李煜也确实励精图治，赏罚分明。他建立龙翔军，操练水战，以备不时之需。金陵烽火使韩德霸负责京城治安，但此人飞扬跋扈，经常无故欺压百姓，国子监教授卢郢打抱不平，将韩德霸拉下马来，痛揍了他一顿。韩德霸来李煜面前哭诉，李煜毫不手软，立即革了韩德霸的职。人们都为后主如此干脆利落的手段而眼前一亮，此事一时传颂江南。李煜一直想物色一位杰出的宰相，来辅助他挽狂澜于既倒。他也试图发挥韩熙载的作用，却因无法接受这么一个放荡不羁、纵妾卖春的人来做宰相，事情最终不了了之。他时常大力称赞那些为国家作出贡献的人，比如臣陆昭符入宋不辱使命，集贤殿学士徐锗，守正不阿，为国选拔了许多英才，这让满朝上下心服口服，一时人心思进，南唐气象为之一变，国家也获得暂时的安宁。
度日诗情画意
日子一长，李煜就被暂时的安定蒙蔽了眼睛，放松了警惕，开始胡作非为起来。李煜佞佛，每次散朝之后，他就和小周皇后换上僧服，开始诵经拜佛，天天如此，以至于他脸颊上长出了一个赘瘤。为了体现对僧尼的尊敬，他还亲自为他们削制上厕所用的厕筹，他广建寺院安置僧尼，附带给寺院以大量地产。一时间慕名而来的僧徒无数，国外如日本、朝鲜这些地方的僧侣亦闻讯而至，为了供养这数万人，李煜不惜动用国库储备。大兴佛事，耗费国家财政尚在其次，最主要的是佛教侵夺人口，尤其对南唐这样的小国来说，数万人不事生产，逃避赋役，连带着隐匿依附大量人口开垦私田，不归国家管制，疯狂兴佛对南唐的损害是可想而知的，以至于后世有人哀叹“江南之亡，非文之罪，用浮图之过”。
佞佛之外，他还爱下棋，为了和他的近侍下棋，他常常拒绝召见大臣。无聊之余，他又琢磨着怎么样改进造纸和制砚的技巧，好纸好砚是造出来了，政事却也荒废了。他的皇后是个精于玩乐的女人。她善弹琵琶，后主就为她找来烧槽琵琶，她创制一种叶子格游戏（类似于今天的纸牌游戏），还精通服装设计，创高髻纤裳及首翘鬓朵装，又会制造香水，尤喜舞蹈。李煜对皇后情有独钟，双宿双飞，游戏人间，难免怠慢了政务。晚上他们往往在宫中饮宴欢愉，浪漫情思的李煜想出了很多新鲜花样：仲春之季，他在宫中遍插鲜花，张榜称为“锦洞天”，又特意在移风殿种植“麝囊花”并赐给别名曰“蓬莱紫”；七夕其生日之时则用红白罗百余尺，将宫中装扮成月宫天河的形状，彻饮狂欢；他还曾打制六尺金莲，饰以宝物细带，令舞娘缠足跳舞。李煜的《烷溪沙》将这种醉生梦死的生活描写得极其生动：“红日已高三丈透，金炉次第添香兽，红锦地衣随步皱。佳人舞点金钗溜。酒恶时拈花蕊嗅，别殿又闻萧鼓奏。”
他时常沉醉于儿女私情中不能自拔，有两首词将他的这种情绪表述得最为清晰，一首为《一斛珠》：“晓妆初过，沈檀轻注些儿个，向人微露丁香颗。一曲清歌，暂引樱桃破。罗袖囊残殷色可，杯深旋被香谬腕。绣床斜凭娇无那，烂嚼红茸，笑向檀郎唾”；另一首为《菩萨蛮》：“花明月黯笼轻雾，今宵好向郎边去。刬袜步香阶，手提金缕鞋。画堂南畔见，一向偎人颤。奴为出来难，教郎恣意怜。”这两首词都写得十分香艳，不似人君所为。《诗话类编》载有李后主微服私行，在娼家寻花问柳，大醉后在石壁上流书，自称“浅斟低唱偎红倚翠大师，鸳鸯寺主，传风流教法”。
后主李煜在这边悠游度日，赵匡胤统一天下的网却越收越紧了，966年，北宋在灭掉后蜀之后，将兵锋指向了南汉，为了节省点气力，同时为了考验一下南唐的忠诚度，赵匡胤降旨，让南唐后主给南汉写封劝降信。李煜虽然照办了，但也被这种羞辱深深地刺痛了。他又打算开始奋发图强了。次年三月，李煜下令让两省侍郎、谏议大夫、给事中、中书舍人、集贤勤政殿学士等，分班于光政殿值夜，召对咨询，指陈时政，论古今得失，往往进行到深夜。这架势看起来很不错，但大家提了很多建议，李煜却不知道怎么采用。过了一年之后，他见局势没有什么变化，就故态复萌，又开始宴乐游玩了。
他幼稚地认为只要自己不停地上贡，以诚相待，赵匡胤就会放过他，任他偏安于东南一隅，延续唐末以来藩镇割据的故事。所以，他听不进去大臣们的劝告，尤其是那些久经沙场的老将们的建议。970年，赵匡胤倾力猛攻南汉，北宋的边防空虚。南唐大将林仁肇上言，愿“假臣兵数万，出寿春，渡肥、淮，据正阳”，可以收复江北全境，李煜害怕会得罪北宋，拿出前主李昪“保境安民”之令，曰：“无妄言，宗社斩矣。”赵匡胤素来忌惮林仁肇的威名，就使出了一招非常拙劣的反间计，他拿出一幅林仁肇的画像来让南唐的使臣看，说这是林仁肇准备来投降的信物。使臣回来一汇报，李煜就信以为真，立即派人杀了林仁肇，自毁长城。林仁肇死后，将士离心，南唐国势愈来愈弱，日薄西山，已是不可救药了。
亡国不堪回首
赵匡胤统一的脚步越来越紧，974年，他两次遣使让李煜来东京开封面圣，两次被拒绝。赵匡胤以出兵相要挟，李煜表现出了少有的顽强，他慷慨地表示要“亲督士卒，背城一战，以存社稷”，即使战败，也要“聚室而焚，终不做他国之鬼”。赵匡胤听了他这些豪言壮语，不怒反笑：“此措大儿语，徒有其口，必无其志。”后来赵匡胤的话果然应验。李煜在军事上的无知是惊人的，当北宋大将曹彬在长江上搭起了浮桥，大军陆续过江时，坐在宫中的他兀自不信，他对大臣张洎说：“我也以为曹彬此举近于儿戏，江上架桥，亘古未闻，怎么可能会成功呢！”宋军突破长江天险、在江南如入无人之境，不久就兵临金陵。李煜整日在皇宫中与和尚、道士们谈经论道，赏画作词，一点也不知道外面的情况。有一天，他登上城墙去巡视，才发现城外遍布北宋的旗帜，京师已经被围得水泄不通。李煜才慌了手脚，他连忙让人出去求援，但为时已晚，开宝八年（975年）金陵城被攻破。李煜本来堆好了柴草，准备自焚殉国，到最后一刻却放弃了，随着大臣肉袒出降，南唐国破。
南唐灭亡后，李煜被带到了开封，封违命侯。太宗即位，进封陇西郡公。太平兴国三年（978年）七夕那天，是他42岁生日，宋太宗恨他有“故国不堪回首月明中”之词，命人将他毒死。死后被追封吴王，葬洛阳邙山。
追思这样一个帝王，后世人们的心情是很复杂的。作为一个文学家，他的词独步古今、天下无双，后期的经历尤使他进入到了一个无人能及的独特境界，写出了“桃花谢了春红，太匆匆！无奈朝来寒雨晚来风，胭脂泪，离人醉，几时重？自是人生长恨水长东”，“春花秋月何时了？往事知多少，小楼昨夜又东风，故国不堪回首月明中。雕栏玉砌应犹在，只是朱颜改。问君能有几多愁？恰似一江春水向东流”这样的千古名句。但作为一个帝王，他的表现却极其幼稚、低能。北方从北周柴荣起就屡有吞并南唐之心，赵匡胤960年即位后更是励精图治、虎视鹰扬，而后主却一心只想虚与委蛇，称臣、倾国力上贡、收买北宋大臣，幻想与虎谋皮，苟且偷生；内政不修，佞佛成性，宴乐无度，亲小人、远贤臣；外交上一无是处，更不知“唇亡齿寒”的道理，北宋攻打后蜀、南汉时，坐视不管；军事上战事未开，先自毁长城，杀了为北宋忌惮的名将，在北宋大军猛攻长江防线时却又无所作为，任其浮桥搭就，天堑变通途；金陵城被围困，犹在宫中与道士和尚大谈佛道，直到沦为俘虏才如梦初醒。如此帝王，称其为昏君，也毫不为过。
南唐亡于李煜之手，却是南唐三代君主共同累积而成的悲剧，某种程度上来说，这是一种宿命。李煜是不幸的，但他又是幸运的，王国维在《人间词话》中说道：“词至李后主而眼界大开，感慨遂深，遂变伶工之词而为士大夫之词。”没有亡国之痛，就不会有那些流传千古的佳作，这就是所谓“国家不幸词人幸，赋到沧桑句便工”。但后人并没有吸取李后主的教训，南唐国灭149年后，同一幕惨剧再次上演，这一次，主角却换成了灭国无算的赵匡胤的后代，另一位“艺术家皇帝”宋徽宗凄然登场……
