《三国志》中曾经记载了这样一个故事，说颍川人李瓒，是李膺的儿子，年轻的时候曾经做过东平相。对于曹操治世经国的才华，李瓒十分欣赏，这种欣赏一直持续到他临终前。临终前，他将儿子李宣等人召集在身边，说：“现在群雄四起，乱贼满天，国家即将陷入无比混乱的局面，我的儿啊，你们的性命将要如何保全啊！”说着，父子几人的手握在一起，默默流泪。李瓒接着说道：“为父平生阅人无数，认为只有一个人能够乱世为王，天下的英雄也没有一个人能比过他，他就是曹操。”
几个儿子听了感觉奇怪，父亲不但有张邈这样的朋友，而袁术更是他们的外亲，父亲何以要说到曹操呢？李瓒继续说：“虽然张邈是我平生至交，也有大军在手，北方还有袁术可以接纳你们，但是，你们一定要记住，这两个人都不可以去投靠，只有投靠曹操，才能保全性命！”犹豫之下，几个儿子还是遵从了父亲的遗命，投靠了曹操。果然，后来袁术溃败，张邈被杀，这几人却在乱世之中保全了性命。
不仅是李瓒预见到了曹操的杰出成就，在曹操尚未走入仕途的时候，已经有很多人预见到了他颇有作为的一生。
这其中要属何颙对曹操的赏识最早了，这个人不但学识渊博，也非常具有政治头脑，在当时非常有名气，能得到他赏识的人并不多。但是，他见到曹操，和他交谈一番之后，却从内心发出了感叹：“天下动乱，汉王朝不久也将要灭亡，此时正是天下英雄辈出的时代，但是我何颙已经老了，以后能安定天下的豪杰，必是我眼前这位年轻人。”
此时曹操还二十岁不到，陡然听到这一番话，难免觉得有些承受不起，但是从此他便将这句话记在心里，以此鞭策自己的言行。
一次偶然的机会，曹操见到了桥玄，桥玄当时在清议界非常有名气，他自己本身也是个传奇人物，所以人们都很敬重他。曹操想不到自己会有幸见到他，欣喜之余，他连拜三拜，表示尊重。
这时候的曹操在别人眼里，还只是一个公子哥，天下也没有几个人认识他，所以见面之初，桥玄对他也没有太在意。
既然得见高人，请客、吃饭、喝酒是少不了的，当下，曹操便热情地邀请桥玄到曹府一坐。
曹操的曾祖父、祖父都是以德行闻名天下的人物，所以桥玄也没有推辞，来到了曹府。
酒过三巡之后，桥玄和曹操谈起了天下大事，令桥玄没有想到的是，眼前这个年轻的曹操居然字字珠玑，句句精妙，他毕生阅人无数，经历丰富，未曾想今日在此遇到一个如此年轻的后生豪杰，他心中不禁感慨万千。
他握住曹操的手，激动地说：“天下即将发生大变，如果没有具备经邦济世才能的人来平息这场大变，天下苍生不知道要生灵涂炭到什么时候，我虽然已经老了，却经常思考这个问题，我想现在遇到了你，我就不用愁了，因为你就是那个可以治国安邦的惊世之才！”
得到如此之高的赞赏，一时间曹操也激动得说不出话来，但是，曹操生性冷静，片刻的激动过后，他握住桥玄的手，道：“感谢桥大人如此看得起我！”
桥玄脸上带着微笑，道：“老朽不但看的起你，还要将妻子女儿托付给你。”
见曹操闻言面带惊奇，桥玄接着说道：“我已经老了，而天下大乱之势将起，我恐怕无力保护妻子女儿，所以要将她们托付给你，以求周全她们的性命。”
初次见面，桥玄就能将如此重担托付给自己，可见他对自己信任之深，已经到了无以复加的地步，面对这种信任，曹操又岂能辜负，当即他便冲桥玄拜倒在地：“承蒙桥大人厚爱，孟德定当不负重托。”
桥玄受了他这一拜，哈哈笑了起来。
“阿瞒，”桥玄亲切地叫着，“想要闻名于天下，光有我赏识你是不够的。”
曹操认真地看着他，对于桥玄的教海，他无不洗耳恭听。
“你去找许劭，如果能得到他的赏识，对你以后会有大大的帮助。”桥玄肯定地说。
曹操知道许劭，他的才华闻名天下，却不肯应召出来做官。凡是经过他举荐的人，都在当时取得了或大或小的成就，所以当时的人们都把他和太原的郭泰作为首领人物。
汉代的时候还没有科举，朝廷取士用人，主要来自公府的征召和地方的察举。一个人如果想做官，又想看看自己能不能做官，主要是依据地方上名士对自己的评定是好是坏，用现在的话来说就是一种舆论方面的鉴定，而这个舆论不是张三李四说了算的，必须要如桥玄、许劭这样的名人鉴定，才能被认可。
曹操身怀抱负，对于这种形势，同样有着极为清醒的认识，所以对桥玄的建议，曹操非常看重。
桥玄还告诉他：“许劭常在每月的初一，对本乡有些名气的人物进行评定，所以你要趁那时去！”说着，他让仆人送上笔墨，当即便为曹操写了一封推荐信：“拿着我的推荐信去，许劭应该很快会给你一个评价！”
曹操如获至宝，再一次拜过桥玄。
得到桥玄指点的曹操算准日子后，便往许劭的住处赶去。为了表示对他的敬重，曹操准备了很多珍贵的礼物。当他赶到许劭的住处时，正好是月初，许劭正准备给百里之中的人物做出评价。
曹操不敢有丝毫懈怠，将桥玄的推荐信投递到了许劭府上，并且将自己带来的礼物送进了许府。
许劭看了看推荐信，又看了一眼曹操带来的礼物，满脸不屑地说道：“曹操家世显赫，哪里还用得着我一介草夫来做评判！”说完，他走进自己的书房，谢绝会客。
曹操虽碰了一鼻子灰，却并不灰心，他依旧等待在许府门前，等待许劭的评判。
就这样，他在许府门前站了一天一夜。许劭将这一切都看在眼里，其实他心中也十分矛盾，曹操的才能他有所耳闻，但其顽劣的性格也为他熟知，看看桥玄的介绍信里，将曹操夸得天上有地下无的，还准备将妻子儿女托付给此人，许劭不禁有些困惑了。
就这样，又过了一天一夜，曹操还是坚持在许府门口等候，尽管许劭一再派下人告诉曹操，说初一已过，要想得到评议，需下个月初一再来，但曹操却道：“许公忙碌，我可以理解，只怕许公忽然对我有所评价，我却不在，所以还是守候在这里比较好。”于是，曹操又在此地等待了几天，许劭终于被曹操的柄性所打动，便吩咐下人叫他进屋说话。
曹操进得书房中来，先给许劭行了一个大礼。
许劭眯着眼睛看了他一小会儿，道：“你应该知道，我并不想给你什么评议，你为何还站在门口不走？”
曹操笑道：“亏得我站在门口不走，现在许公不是要给我下评议了吗？”
许劭淡淡一笑，道：“你真想听我对你的评议？也不管是好是坏？”
曹操听了这话，心中一“咯噔”，如果许劭真说出什么坏话来，那该如何是好，但是，他的担心却丝毫不在脸上显露，他依旧笑道：“能够得到许公的评议，是我曹孟德三生有幸，我高兴还来不及，别的没有什么多想！”
但是，曹操心中那点小算盘怎能逃过许劭的眼睛，他知道自己有桥玄的推荐信，我不可能给他坏评，还故意说这样的话来激将老夫，好一个口是心非。虽然心中有怒，但许劭没有表露，招呼曹操坐下后，一字一句对他说着：“我对你的评价是——天下太平之时，你是一个治理天下的能臣，天下一旦大乱，你就是乱世之中的大奸雄！”说完，许劭大手一挥：“我说完了，你去吧！”
曹操走出许府，还一直在体味着刚才那句话，虽然年少的他还不能十分理解，但是“能臣和奸雄”这个两个词语让他感觉到一点，那就是许劭对自己的才能也非常地欣赏，想到这里，曹操又无比高兴起来。
事实上，得到桥玄、许劭两位名士的推荐，曹操在仕途上，走得更快了。
