英王查理一世想尽种种办法搜刮民财充实国库，1634年他颁布征收船税的敕令。在盎格鲁—撒克逊时代和早期诺尔曼时代，英国海岸常常遭到海盗袭击，为了防御海盗，沿海居民须向政府供纳船只，可是这种制度早就废除了。查理一世的船税敕令规定在沿海各州征收船税，1636—1637年间又扩大到全国各郡。船税是一种直接税，每位公民都须缴纳，其作用无任何限制，成为政府的经常税收，这样就减少了王国政府对国会的依赖。王国政府称，船税是经常税，代替人们去陆海军中服役。船税引起国内各阶层的不满。白金汉郡的约翰·汉普顿拒绝纳船税，并向高等法院起诉，控告征收船税为非法。高等法院审理这一案件。汉普顿的律师在法庭上申诉人民的基本权利和对王权应有的限制。国王的律师则谓国王享有最高主权。1638年高等法庭判决，支持国王的法官7人，支持汉普顿的法官5人，国王胜诉，船税成为合法税收。汉普顿被宣判有罪，并缴纳罚款。汉普顿虽然败诉，但当时国会既不召开，群众亦禁止集会，书刊报纸不许发行，向高等法院起诉，正是反对派发表言论的惟一有利时机，法庭成为讲话的场所。
因此它起了宣传鼓动作用。
