在英国第一次和第二次国内革命战争中，由独立派领袖奥利弗·克伦威尔领导的议会军英勇善战，为扭转整个战局粉碎国王军队起到决定性的作用。1649年1月27日，克伦威尔亲自起草了处死查理一世的死刑执刑令。这年3月3日，国会决定废除君主制和上院，规定一院制国会是最高权力机关，行政权由国会选出的国务会议行使，克伦威尔为第一任主席。5月，英吉利共和国宣告成立，英国革命发展到了最高峰。
克伦威尔1599年生于亨丁顿郡一个信奉清教的新贵族家庭，是一个虔诚的清教徒。克伦威尔17岁进入剑桥大学学习，后来又在伦敦学法律。1628年，他被选入议会。
当查理一世向议会宣战时，克伦威尔毅然参加了反国王的战争。战争初期，议会军节节败退，克伦威尔十分焦急，他决定自己出战成立一支纪律严明，有战斗力的队伍。他仔细分析了议会军溃败的原因，认为要想在战争中争取主动，必须有一支英勇善战的骑兵。
克伦威尔决定发展有战斗力的骑军。原来，在17世纪的欧洲，步兵已经开始使用一种短管火枪的火器。但是这种枪使用起来极不方便，它必须从枪口装子弹，并且要用火线点火才能发射，非常麻烦，遇上大风大火，就等于没有。这种子弹的杀伤力不强，遇到身穿铠甲的骑兵，就很难奏效。而骑兵行动迅速，又可以冲锋陷阵。
克伦威尔从剑桥郡的自耕农和手工业者中间选择士兵，要求他们具有革命热情，英勇无畏，并能自觉遵守纪律。起初，他的队伍只有60人，但他们英勇善战，常常以少胜多，越战越强，人数也越来越多，人称“铁骑军”。克伦威尔率领铁骑军扭转了战场上的局面，铁骑军所到之处，敌人闻风丧胆。克伦威尔的声望也日益增高，当上了议会军的司令。
1644年7月2日下午7时，在英格兰的北部的马斯顿草原上，议会军和王家军相遇了。王家军统帅鲁伯特和纽斯卡尔率领1万步兵和7000骑兵在草原深处摆下阵势。鲁伯特站在高地上向远处望去，只见议会军黑压压一片站在那里。鲁伯特回头问侍从：“克伦威尔在不在那里？”侍从回答说：“在那里。”鲁伯特心情立即沉重起来，他早知道克伦威尔能征善战，现在又见对方阵容整齐，士气高昂，怎能不担忧。
“轰隆！”“轰隆！”议会军的大炮开始轰击。紧接着，2万名步兵和7000名骑兵分三路发起了冲锋，迅速向王家军杀了过来。
鲁伯特没想到克伦威尔会这样快就发起进攻，急忙下令迎战。他们虽然打退了左翼的议会军，但中路已被克伦威尔亲自率领的铁骑军突破。王家军骑兵抵挡不住，掉头逃出了战场。议会军越战越勇，一鼓作气地追杀起来。王家军步兵失去了骑兵掩护，立即全部解散。鲁伯特见大势已去，急忙带领少量残兵败将仓惶逃跑。这时，太阳刚刚落山，短短的时间内，议会军就取得了决定性的胜利。
议会军虽然在马斯顿草原大胜王家军，但查理一世的势力，仍然很强大。议会内部矛盾重重，有人竟私下和国王谈判。查理一世利用议会军内部的不团结，两次大败议会军。
克伦威尔感到必须改革议会军，他在议会开会时，向保守派严正指出：“如果不改组军队，如果不更加有力地进行战斗，人民就不会再忍耐下去了。”
1645年1月，议会通过《新军法案》，授权克伦威尔建立一支2.1万人的军队，改组后的军队称新模范军。新模范军的士兵有三分之一来自“铁骑军”。克伦威尔制定了严肃的军纪：士兵骂人罚12便士；喝酒要挨军棍；禁止盗窃、奸淫，否则要处以严厉的刑罚。克伦威尔还打破门第观念，大力提拔英勇善战的底层平民。这样一来，部队的战斗力更强了。1645年6月14日清晨，英格兰中部的纳斯比村被浓浓的大雾笼罩着，议会军和王家军在这里展开血战。查理一世想到用大雾作掩护偷袭议会军，当王家军呐喊着冲入敌方阵地时，却发现议会军帐篷里空无一人，查理一世才知道上当了，但为时已晚。克伦威尔早料到王家军要偷袭，已经做好了埋伏，又亲自率领一支人马绕到王家军后方。两边同时发起冲锋，夹击王家军。查理一世首尾不能相顾，大惊失色，急忙化装成一个仆人逃到苏格兰。王家军被彻底击溃。
1649年1月30日，查理一世被送上了断头台。查理一世被处决仅一个星期，苏格兰议会便宣布拥立查理一世的儿子查理二世为国王，并且加紧备战，准备出兵讨伐英格兰。克伦威尔得到消息，迅速进军，不久就攻占了苏格兰首都爱丁堡。
1651年9月3日，克伦威尔全歼苏格兰军队，查理二世逃到了法国。克伦威尔占领了整个苏格兰，从此，他获得了“常胜将军”的称号。
随着军事上的胜利，克伦威尔的个人野心也膨胀起来，已不满足于仅仅指挥军队，他要独揽大权。
1653年4月19日，克伦威尔在伦敦白厅召开军官会议，要求议会自动解散。他用武力驱散了“残缺国会”，建立起独裁统治。为了使其合法化，由军官会议提出一个宪法草案《政府文件》。文件规定，最高统治者为终身制的护国公，并兼海陆军总司令，宣布克伦威尔为“英格兰、苏格兰和爱尔兰护国主”。自此，克伦威尔成了英国的无冕之王。
护国主拥有至高无上的权力，他的话就是法律。克伦威尔把国家的立法、行政、军事、外交大权都紧握在自己手里。他从一个资产阶级革命家，变成了一个军事独裁者。他把全国划分为11个军管区，各区派一名少将，以确保军事独裁政权在全国的统治。护国政府对内保护圈地者对农民的掠夺，对外继续推行有利于大资产阶级的政策。
护国政府的统治很不稳固，1658年9月3日，继任护国公的理查·克伦威尔没有统治能力，使国内政局更为动乱。由此引发了查理二世复辟斯图亚特王朝。
