曾国藩认为天地之道，应刚柔并用，不可有所偏废。刚，并不是指暴虐，而是指强矫；柔，并不是指卑弱，而是指谦逊退让。在曾国藩的处事之道中，极为推崇刚柔相济。
曾国藩的孙婿，曾纪泽的女婿吴永曾口述一段故事，说明曾国藩刚柔并济的处事之法。这个故事是李鸿章说给吴永听的，应该可靠。李鸿章是这样说的：
我的老师有秘传心法，是十八条“挺经”。这真是精通造化、守身处世的宝诀。我且讲一条与你听。有一家子，有老翁请了贵客，要留他在家午餐，早晨就吩咐儿子前往集市备办肉蔬瓜果。日已过午，还未回家。老翁心慌意急，亲至窗口看望，见离家不远，儿子挑着菜担，在水道上与一个京货担子对着，彼此皆不肯让，就钉住不得过。老翁赶上前，婉语日：“老哥，我家中有客，待此具餐。请你往水田里稍避一步，待他过来，你老哥也可过去，岂不是两便么？”其人日：“你叫我下水，怎么他下不得呢？”老翁日：“他身子矮小，水田里恐怕担子浸着湿，坏了食物；你老哥身子高长些，可以不至于沾水。因为这个理由，所以请你避让的。”其人日：“你这担内，不过是蔬菜果品，就是浸湿，也还可将就用的；我担中都是京广贵货，万一着水，便是一文不值。这担子东西不同，怎能叫我让路？”老翁见抵说不过，乃挺身就近日：“来，来！然则如此办理，待我老头儿下了水田，你老将货担交与我，我顶在头上，请你空身从我身旁岔过，再将担子奉还，何如？”当即俯身解袜脱履。其人见老翁如此，作意不过，日：“既老丈如此费事，我就下了水田，让你担过去。”当即下田避让。他只挺了一挺，一场纠纷就此消解。这便是“挺经”中开宗明义的第一条。
第一条到底“用意何在”，吴永说，他当时听了，“殊不甚明白”，但他“仔细推敲，一般来说，世间无论何事在局外议论呐喊，益处不大，必须亲身加入，挺身负责，才能成就一番大事业。”吴永对老翁“躬身入局”加以肯定，算是对故事有较深层的理解。现在有人说，这个故事说明了“心欲取之，必先与之”的意思，这又是一种理解。实际上，曾国藩说的“挺”是刚强坚忍的意思，儿子与京货担子钉着，挺着相互僵持，谁也没办法达到自己的目的。老翁看到这种情形婉言相求仍是不行，便亲自脱靴下水，却一下解决了问题。他对京货担子的“吮，和自己委身下人的“忍”，让他最终达成目的。
曾国藩将忍让之道放入他的“经”中，表明他赞同为人处事应刚柔相济，并且说明，有时外表的“柔”，其实是骨子里的“刚”的不同表现形式。
那么，什么地方什么时候可以“刚”，什么时候什么地方可以“柔”呢？曾国藩自有见解：但凡遇到的事是公事，应当刚强，而为了追逐名利，就应谦逊退让；开创家业，应当自强刚毅，而守家业刚应以安乐为上，懂得谦退；为人在外遇事待物，应当刚强，在家与妻儿享受时则应以和睦谦让为主。
孔子说：“夫子之道，忠恕而已矣。”曾国藩把“吮当成自身修养的一项重要标准。“吮，是对人而言的，“己所不欲，勿施于人”；“忍”，则是对自己说的，“好汉打掉牙，和血吞之”，便是善于忍。“吮、“忍”，都在“柔”学当中，曾国藩一生刚毅坚强，但又极重以柔克刚。他说：“近来见得天地之道，刚柔互用，不可偏废，太柔则靡，太刚则折。”刚只有自柔出，方显英雄本色。
曾国藩所讲的“刚柔”，也可用“硬悔”来解释。他有这样一副对联：“养活一团春意思，撑起两根穷骨头。”同样是一“悔”一“硬”，“柔’中显“刚”，可进可退。曾国藩一生处事做人以这种思想为准则，终于让他在天地之间自由翱翔。这种思想更是曾国藩处世修身哲学的自然流露。
曾国藩早年供职翰林院，曾悉心研究《易经》，《易经》中“阴阳消长，刚柔相济”的思想对他深有影响，他的“悔硬”、“柔刚”之学便是从《易经》“日中则昃，月盈则食”中感悟出来的。他为人处世以“悔”、“硬”相勉，“刚”、“柔”相济，是具有很大的人生哲理的。曾国藩在一篇日记中写道：“大抵人常怀愧对之意，便是载福之器，入德之门。如觉天之待我过厚，我愧对天；君之待我过厚，我愧对君；父母之待我过慈，我愧对父母；兄弟之待我过爱，我愧对兄弟；朋友之待我过重，我愧对朋友，便处处有善气相逢。如觉我已无愧无怍，但觉他人待我太薄，天待我太啬，则处处皆有戾气相逢。德以满而损，福以骄而减矣。”
在曾国藩看来，一个人在外声名显赫，建功立业，另一方又贪图家财万贯，这两者太过于招摇，完全没有谦退的意思，那么这种人家业、事业都不能长久。他认为做人、做官都要懂得进退，注意刚柔相济。刚，并不是指暴虐，而是指强矫；柔，并不是指卑弱，是指谦逊退让。同治九年五月，曾国藩作了一副对联：“战战兢兢，即生时不忘地狱；坦坦荡荡，虽逆境亦畅天怀。”这副对联集中反映了他内心世界的两面性：一面战战兢兢，一面坦坦荡荡；一面悲观主义，一面乐观主义。他在极盛时想到极衰，这种思想引导他；征战生涯中生不忘死，居安思危，遭受屈辱时志不衰减求得荣耀，惨遭失败时发愤图强以求东山再起。这些也是曾国藩对“刚进柔出”的处世之法的思索。
曾国藩初次带兵打仗时，刀光血影，杀人如麻，人们称之为“曾剃头”，这是他人性中刚的一面。此后大半生一直与太平军交战，历经磨难，经历了无数次失败。咸丰四年正月中旬，曾国藩奉命出征，所带水师受到太平军痛击，遭到惨败。曾国藩满心沮丧，心里异常灰心，决定跳水自杀，后被属员章寿麟奋身入水救起。战后，曾国藩回到长沙，遭受世人百般嘲笑，他误以为大势已去，极度悲观之下决心在四月初五又一次自戕，幸而塔齐布的捷报打消了他寻死的念头。曾国藩重新振作，埋头再次募兵练兵，准备发动攻势，咸丰四年七月初一，湘军水师“总统”褚汝航克复岳州，取得暂时胜利，八月二十三日湘军克复汉阳，曾国藩以为胜利在望。太平军将领翼王石达开力挽狂澜，咸丰四年十二月十七日率兵攻克武昌，曾国藩苦战半年打下的城镇得而复失，湘军精锐，溃不成军。曾国藩再次自杀不死，黯然逃回南昌，受尽天下人的冷讽热嘲。曾国藩历经艰难，在困境中崛起，苦心经营，于“柔”中练就刚的意志，终于壮志得酬，一举攻克天京，成就一番大“功业”。
为人处世应像李鸿章说的那个故事里的老翁一样，老翁的忍让并非示弱，外表的“柔”能够帮助自己达到预期的目的。一味的“刚”也不是处世的原则，做人应刚柔相济，身处逆境方能自强，得意之时方能自省，这样才能立于不败之地。
§§第三章 曾国藩的修身智慧
