原文
大国者下流，天下之交，天下之牝①。
牝常以静胜牡②，以静为下。
故大国以下小国，则取小国；
小国以下大国，则取大国。
故或下以取，或下而取。
大国不过欲兼畜人③，小国不过欲入事人。
夫两者各得其所欲，大者宜为下。
注释
①牝：雌性的禽兽。
②牡：雄性的鸟兽。
③兼：兼并。畜人：聚拢的小国。
意译
大国要像江海一样处在低下的地位，是天下万物交流汇聚、滋养生息的地方，成为天下雌柔的位置，雌性常常凭借柔静战胜雄性。因为温柔守静而谦下。
因此大国用谦下柔静对待小国，就能够取得小国的拥护和信任。小国以谦下柔静对待大国，也可以取得大国的信任和保护。所以有谦下而得拥护的，也有因谦下得到保护的。所以那些大国不过是想兼并聚拢众小国。而小国不过是想要在大国中间生存。
这样两方面才都能达到他们的愿望，而大国尤其应注重谦下。
智慧解析
我们通常说，百川归海，反过来是海纳百川。为何是这样呢？从地理结构上讲，海是处在低洼之处，而江河溪流都是从地势很高的山上流淌下来的；从水的特性上讲，水都是由高向低流淌的。所以，万千溪流汇聚成百条江河，而后流入大海。也因此，海是万溪之主、百川之王。按说大海已经很大、很满了，万千江河都归附于它，但是它依然把自己摆放在一个很低的地方，不以自己的大而欺压百川的小，也不骄傲自满而拒绝百川。
治理国家就要效仿大海的这种精神。越是有实力、有财力，人口众多、疆域宽广的大国，越是应具备大海的风范，将自己放置在一个相对谦和低下的位置上，对其他的小国礼让有加，不侮辱、不欺躏，才会得到天下各国的拥护和信任，才能确保自己上邦大国的位置，也更能体现上邦大国的风范。如果不是这样，今天欺负欺负这个，明天侮辱侮辱那个，不久就会遭到天下各国的集体反对，也许会导致各国的连手行动。那不仅失去了一个上邦大国应有的气度和风范，得不到他国的拥护和支持，还会走向灭亡。就好像大海一旦缺少了百川的流入，过不了多久，它也就不能称为大海了。
而作为实力不够雄厚，财力物力也不丰厚，人口稀少，疆域狭小的小国来讲，就要依靠大国的保护和支持，才能得以更好、更长久的生存。就像百川只有向低处流淌直至入海，与万千江河一起，它才能永远不会干涸。所以，小国也要将自己摆放在一个相对低下的位置上，与大国友好和平地相处，才会得到大国的信任和保护。
老子以百川归海、海纳百川的现实情况，形象地阐述了大国与小国的关系，也进一步讲述了不管治理大国，还是小国，都以谦和低下为本，只有这样才能互为依靠，各有所得，不仅天下和平安宁，自身也祥和稳定了。
老子这是讲的治国安邦，其实用到每个人身上也是一个道理。因为一个人就好比一个国家，高大威猛的、魁梧有力的、非常富有的人，就像是一个大国；而矮小瘦弱的、贫穷有病的人，就像是一个小国。前者是少数，就像大海，整个地球也才五六个；后者是多数，就像地球上的万千溪流，数之不尽。如果我们是一个前者，我们经常以欺负弱小为乐，那只有两种结果，一种是被诸多弱小联合起来打翻，另一种是被更强大的所打倒。作为前者的我们如果能拥有大海一样的品质与胸怀，那我们就会像大海纳百川一样，将自己放在一个低下的地位上，不但不欺负弱小，还帮助弱小，对他们谦恭礼让，和他们作朋友。这样不仅不会被他们打倒，还会得到他们的支持与拥护，当更强大的来欺负我们的时候，还会得到他们的帮助，做到以弱胜强。而那些弱小的也同样得到了我们的保护与信任。最好的例子就是毛主席领导的共产党八路军，他们手中有抢，相对于贫苦百姓，他们是强者，是大国，但是他们却谦和低下，与广大的贫苦百姓一条心，结果得到众多弱小的支持和拥护，不仅打跑了日本侵略者，还打败了国民党反动派，解放了全中国。
由此可见，任何事物都是相互依存的，水可载舟，亦可覆舟，所以只有相互谦恭礼让，才能够各得其所，相安无事。国与国之间是这样，人与人之间更是如此。如果全世界的国家和人民都秉持这样的治国、做人的原则，那我们这个社会该是多么的安静祥和啊！
