高尔基与底层
高尔基写了三十几个剧本，最著名的就是《底层》（1902年）。此剧的思想价值有三点：第一，写了一个“底层”的社会，小偷、妓女、戏子、流浪汉、游方僧，三教九流都有，还包括一个没落的贵族。此剧有17个角色，不是写一个人的命运，是写一群人的命运，这一群人又代表社会的“底层”，他们曾经是“人”，现在沦落到不是“人”了。这些“曾经是人的人”就住在一个旅馆里，旅馆就是“底层”的缩影。这样的社会题材，是世界戏剧史所没有过的。第二，写出这些“曾经是人的人”身上有值得同情的人性。妓女憧憬真正的爱情，老板娘的妹妹向往光明的生活，小偷要重新做人，戏子想恢复自己的艺术生命。
高尔基出色继承19世纪俄国文学的人道主义传统，是剧本最为动人之处。第三，揭穿虚伪的“安慰”哲学，肯定“人”的力量。主要表现在对游方僧鲁卡的批判及对流浪汉沙金的肯定上。人道主义是高尔基全部作品的发光点，大写的“人”始终是高尔基的上帝。人是美好的，有力量改造自己，改造环境的，要把“底层”变成阳光灿烂的地方，要靠人的力量。这当然是对沙俄社会的批判，也当然含有革命的意义。沙金的演说虽然带有说教和抽象的缺点，但他给“没有太阳的地方”投下一束光明，特别在沙皇俄国那个黑暗年代，确有鼓舞民心之作用。
底层
在一家小客店里，住着一群生活在底层的人们。这家概览旅店只有一个像窑洞似的地下室，没有天花板，笨重的石拱房顶，已被熏得乌黑，有些地方刷的泥灰都片片剥落下来。地下室的右角用薄板隔开，这是小偷贝贝尔的房间，他与老板娘瓦西里莎有私情，经常在这间房里幽会。靠近房门，放着帽匠布伯诺夫的木板床。
地下室左角有一个俄国式的大壁炉，中了酒精毒的戏子躺在大壁炉上，他翻来覆去地直咳嗽。左边石墙上有一爿通厨房的门，厨房里住着卖包子的寡妇克瓦什尼娅，破落的男爵和妓女娜思佳。靠近左墙处是锁匠克列士干活的场所。他的患肺病的女人安娜躺在罩着帐子的床铺上，也不断地咳嗽着。
这是一个初春的早晨。寡妇克瓦什尼娅一大早就起床了，她正在蒸包子，准备拿去上市；勤劳的锁匠克列士也早早起床了，正在工作着；妓女娜思佳在看书，感动得直流眼泪。
警察梅德威节夫常到客店里来，他是老板娘的叔叔。近来因为他看上了卖包子的寡妇，来得更勤了。克瓦什尼娅表面装得很正经，她对大伙说：“结婚的滋味我已经尝过咧，今天你就是摆上一百只红烧龙虾，我也不同男人拜花堂啦！”克列士说她是在吹牛，这不是她的真心话。克瓦什尼娅便骂克列士是只“红毛山羊”，他把自己的妻子折腾得快断气了。克列士的妻子安娜听了争吵，便从帐子里伸出头来，要他们别再叫唤，让她在死前安静一点。
克瓦什尼娅上市去了，由男爵给她挑着货担子。临走，她把两个热腾腾的包子塞给安娜，要她吃下去。但安娜没吃，她要丈夫吃，她说她吃了也不顶用了，丈夫是干活人，应该吃点。
店老板柯斯蒂略夫走进地下室来。这是个五十开外的男子，他用鼻音哼着一种教堂赞美诗的调子，疑神疑鬼地向店房四处察看。然后，他把头侧向左边，倾听贝贝尔房间里有什么动静。克列士便故意把钥匙弄得哗啦啦响，用锉刀哙梭哙梭地锉着。柯斯蒂略夫用一种小声的急促的声音问道：“太太没有来这儿吧？”克列士说他没瞧见。
柯斯蒂略夫打量着克列士的工作地方和旁边摆的一张大床，便找碴儿说，他占的地盘太大了，每月要加半卢布的房钱。克列士说：“你干脆加一根绳套把我绞死吧。”柯斯蒂略夫狡黠地说：“为什么要绞死你呢？至于我加你半个卢布，是想拿这买点灯油？来敬神的？为我赎赎罪，也是为了你。”
这时戏子插嘴说，如果老板肯发善心，不如把他的欠帐勾掉一半更实在些。柯斯蒂略夫嘿嘿地笑了两声，他说：“你总爱说着玩？难道善心能跟金钱比吗？善心比什么都更高贵。可是你欠我的帐，——这终归是帐啊！也就是说，欠帐要还钱？”
然后，他去敲贝贝尔的房门。贝贝尔很不耐烦地把房门打开了，老板便连忙伸头到房里探望，看看是否他的太太在那儿。结果是扑空了，贝贝尔便要他还帐，不久前，他曾把一只偷来的表卖给了老板，讲好价钱十个卢布；可是老板只给了三个卢布，至今还欠他七个卢布呢，他把老板推出老远，要他回去拿钱来。
流浪汉沙金刚从床上起来，看了这出滑稽剧，很是满意。他说老板一大早来是来找太太的。他问贝贝尔为什么不把老板干掉，如果老板死了，贝贝尔便可以和瓦西里莎拜堂成亲，来当大伙儿的老板。贝贝尔说，夜里他做了一个梦，梦见自己钓到了一个条顶大的大鳊鱼。沙金说，这不是鳊鱼，而是老板娘瓦西里莎。随后，沙金和戏子向贝贝尔要酒钱，贝贝尔一一分给了他们。
娜塔莎是个天真活泼的姑娘，他是老板娘瓦西里莎的妹妹。贝贝尔很喜欢她，近来他对瓦西里莎渐渐疏远了，而把感谢转移到她的妹妹身上。这天娜塔莎引来了一位新房客，这是个银须白发的老头，手里拿着一根木杖，肩背行囊，腰间挂一个小铜锅和一把铜茶壶。他的名字叫鲁卡，职业是游方僧。
由于地下室太拥挤了，娜塔莎要鲁卡住在厨房的门边。他回答说：“谢谢你，我的小姑娘！那边，就那边？老年人——哪儿暖和，哪儿就是家。”
这个老头卑躬、和善的样子，立刻引起了房客们的兴趣。鲁卡一边料理行囊，一边轻轻地哼唱起来：“深深的夜呀？黑漆漆？看不见道？道路呀？往哪里去？”
没有人打扫地板，鲁卡便拾起扫帚，把房子打扫得干干净净。
贝贝尔因心里烦闷和男爵拌起嘴来。他要男爵四条腿爬在地下学狗叫。
他说：“你本来是个老爷？当初你得意的那个时代，不把咱哥儿们当个人看。”男爵大为光火，骂贝贝尔是蠢猪，他说想当年他站在贝贝尔头上的时代，能叫他四条腿爬一爬吗？帽匠布伯诺夫插嘴说：“这儿已经没有什么老爷不老爷的？全脱了毛，褪了色，都变成了光杆一条啦。”
说起男爵的经历来确实够狼狈的，他原本出身于贵族世家，可是他整天游手好闲，把全部遗产都花光了。后来，他到税务局办事，又因侵吞公款被判刑，刑满后便流落到社会底层来了，成了一个可怜虫和废物。
老板娘瓦西里莎年约二十六岁，是个凶狠、嫉妒的泼辣货。她走到地下室，对谁都骂，骂房客们是一群猪，鲁卡是个流氓。然后，她问她的妹妹娜塔莎有否来过，贝贝尔有否和她说过话儿？房客们谁都不愿意说实话。她走后，警察梅德威节夫进来了，他对瓦西里莎和贝贝尔的事也早有所闻，但他不许人们乱说。他是来向卖包子的女人克瓦什尼娅求婚的，并向她保证结婚后决不会打她。他说：“眼下可禁止打老婆啦？为了维持秩序才许打人哪。”
克瓦什尼娅一边听着，一边瞅着他。
沙金、男爵和码头工人佐布、鞑靼人在斗牌。佐布一面打牌，一面唱着：
太阳出来又落山啦，
监狱永远是黑暗；
守望的狱卒不分昼和夜，嗒哎呵！
站在我的窗前？
我虽然生来喜欢自由，嗒哎呵！
挣不脱千斤铁链？
安娜快死了，但她还气喘吁吁地向鲁卡谈自己的身世。她说她一辈子除了挨打受气，没有过一天的好日子，没有吃过一顿饱饭，望着每一片面包都心疼得打哆嗦，生怕比别人多吃一口，一辈子穿的破破烂烂，一辈子提心吊胆。她问鲁卡，人到了阴间还受不受罪？鲁卡回答说，什么罪也不受了。到了阴间便整天休息。要她不要害怕，死了就万事大吉，死了反而使心上舒坦，常言说得好，一死百了，死了就安息了。安娜感到鲁卡真是个好人，能给人温暖和安慰，真像她那慈祥的父亲。
戏子由于酒精中毒，对人生感到悲观失望，鲁卡要他去治一治。戏子说他没有钱，他把自己的灵魂也泡酒喝掉了。鲁卡说有一所免费医院，白给治，不用钱。因为“他们认为酒鬼也是人，要是他愿意来治，医院还挺欢迎哪！”
戏子问这所医院在哪儿？路该怎么走？鲁卡却结结巴巴说不上来。他说：“医院啊！是在一个城里？叫什么城来呀？这城是叫那么一个名字？唔，我随后再告诉你！”其实这一切都是他杜撰的。
贝贝尔在一旁听了，便讽刺地说：“好！老爷子！我敬佩你老人家！你老爷子，真行！你扯谎扯得真好？谎话说得挺痛快！”
贝贝尔问鲁卡，世界上究竟有没有上帝这东西？鲁卡压低了嗓子说：“信就有，不信就没有，你信什么，就有什么？”贝贝尔感到很吃惊，鲁卡是香客，但他对上帝也抱着模棱两可的态度。
瓦西里莎来找贝贝尔。她要贝贝尔和她到房里去谈谈。贝贝尔不愿意，说他心里烦得很。瓦西里莎把一只胳膊放在贝贝尔的脖颈上，贝贝尔扭动着肩膀将这女人的胳膊摔了下去，并对她说：“我可从来没有爱过你？先前光是跟你轧轧姘头？压根儿就没打心里喜欢过你。”瓦西里莎讽刺地说：“又看中新人儿了吧？”贝贝尔气呼呼地说：“你管不着？就算是看中了，也不要你来做媒人？”
瓦西里莎意味深长地说：“不必这样吧？说不定，我会把她许配给你哩？”于是，她向贝贝尔提出了一项条件：要贝贝尔把她的丈夫收拾掉，那么她便把娜塔莎嫁给他，另外她还可以给他一笔钱花。
贝贝尔轻轻地打着口哨，当面揭穿她的诡计说：“啊呀，你想的多妙！？这就是叫丈夫进棺材，情人去坐牢，你自个儿可？”
这时柯斯蒂略夫偷偷摸摸地进来了，他见老婆和贝贝尔正在说着话儿，便大发雷霆起来。他骂瓦西里莎是臭娘们，下贱婊子，母猪。瓦西里莎沉默着，一动也不动，用锐利的眼睛斜视着丈夫。老板反而胆怯了，他要瓦西里莎饶恕他的粗暴。他说他来是叫妻子回去睡觉，时候不早了，再说神灯也要添油了。贝贝尔揪住了老板的衣领，把他摇晃了一阵子，将他推出门外。
这一切都被爬在壁炉上睡觉的鲁卡看在眼里。待老板娘走后，他对贝贝尔说，瓦西里莎是个坏女人，比切列米斯人还要坏，贝贝尔如果喜欢娜塔莎小姑娘的话，可以把她夹在胳肢窝里，赶快逃走。
初春的一个傍晚，太阳落了，防火墙上反映着红色的余辉。雪不久才融化，接骨木的黑枝还没有发芽。妓女娜思佳和娜塔莎肩并肩地坐在一块。娜思佳眯缝着眼睛正在讲述自己的恋爱故事，她的声调悠扬婉转，头也随着说话的节奏晃动。她谈到她怎样和一个大学生在花园小亭子里幽会，天很黑，她心里又害怕、又难受，浑身直打哆嗦。那个大学生发誓说要爱她，如果他的父母不同意，他便要用手枪自杀，她劝他不要这样，不要违拗父母的意志，把她丢开吧，忘了吧？娜思佳一边说，一边哭了起来。这个故事她已经不止讲过一遍了，而每回讲的大学生的名字都不一样。男爵说这个“薄命姻缘”的故事全是瞎编的，要娜塔莎不要上当受骗。帽匠布伯诺夫说，娜思佳爱往脸上擦脂抹粉，想把灵魂也打扮得漂亮点。
娜塔莎回答他们说，在铅一样沉重的生活里，她自己也经常盼望着有一个美好的明天，譬如说明天会来一个什么新人，或许发生一件什么不平常的事，只是她什么也没有盼到。
鲁卡向房客们谈起他所经历的一个故事。那是一个冬天，鲁卡给有钱人看别墅。有两个从流放地逃跑出来的犯人，撬开了别墅的窗户，爬了进来，他们手握着斧头向鲁卡扑去。鲁卡抓起一杆枪，向他们瞄准，本来他可以把他们打死，但他没有开枪，要他们趴在地下，互相用树枝抽打一顿。犯人无奈只好照着做了，然后他们请求鲁卡施舍点面包给他们吃，因为他们饿得慌。
鲁卡答应了。于是两个犯人和鲁卡交上了朋友，他们在一起整整度过了一个冬天，一同看守别墅，直到第二年开春才走。最后，鲁卡意味深长地结束他的故事说：“监牢不能教育人，西伯利亚也不能教育人，只有人才能教育人呵！人是能够教人学好的？很明白！”
娜塔莎因姐夫姐姐上坟去了，她才偷着空到地下室来坐坐。听了房客们谈话，她很高兴。贝贝尔便劝她和他一同逃走。他说只要娜塔莎爱他，他今后要洗心革面，再也不去偷窃了，他要去做工、做好人。鲁卡也怂恿他们逃走，他对娜塔莎说，贝贝尔是个好小伙子，而“你的姐姐，是个母夜叉，说到她那老头子，更不用提啦！真是坏得说不出口”。娜塔莎要贝贝尔起誓不能打她。贝贝尔说如果他敢碰她一下子，他的胳膊就会烂掉。
正在这时，瓦西里莎穿得漂漂亮亮地从窗口出现了。他们的谈话她全都听见了。她冷笑一声说：“哟！亲事说定啦！恭喜你们白头偕老吧！”
接着，柯斯蒂略夫也来了。娜塔莎显得十分惊慌，往外就跑。贝贝尔要她别害怕，他对老板说，娜塔莎已经不是他使唤的丫头啦！现在她是属于他的了。柯斯蒂略夫嘲笑地说：“你几时买下的？你出了多少钱？”瓦西里莎也咯咯地大笑起来。
老板夫妇回房后便死命地打起娜塔莎来。娜塔莎大叫着：“为什么呀，别打我啦，这是为什么呀？”柯斯蒂略夫则尖着嗓子喊：“小妖精、臭婊子。”
接着，娜塔莎的嘴被堵住了，老板娘用开水烫她的脚，把水壶往她身上扔。
房客们急忙前去拦阻，并派人去找贝贝尔。沙金和佐布还揍了老板几下子。
贝贝尔来了，柯斯蒂略夫便躲到墙角里。贝贝尔抡起大拳头，直往老头子砸去。用不了三拳两脚，老板便直挺挺地躺在那儿了。瓦西里莎见丈夫被打死了，嫉妒和怨恨一齐发作起来，大喊贝贝尔杀人，要警察快来捉拿。贝贝尔向瓦西里莎扑去，嘴里喊道：“这一下可称你的心了？啊？我把你也收拾了吧！”沙金、佐布急忙拉住了贝贝尔，瓦西里莎便躲进小夹道里去了。贝贝尔狠狠地说，他一定要把瓦西里莎拖进这场官司去，因为她早就教他把老头子干掉。
娜塔莎误会了贝贝尔的话，以为贝贝尔和她姐姐是串通一气的，把姐夫杀了，又把她打瘫了，因为她碍他们的眼。贝贝尔一再向她解释，可是她什么也听不进去。这时警察来了，把他们一起带走了。
地下室显得格外冷静，室外刮着寒风。在闹事时，鲁卡不声不响地溜跑了。房客们都在谈论这个自私而又怕事的老头。克列士说：“他趁着混乱的当儿就溜走啦。”男爵说：“警察一来他就溜？真像是火一着红，黑烟就消啦。”沙金说：“正像是罪人怕见证人就先躲开啦！”
妓女娜思佳不同意人们说鲁卡的坏话，她认为鲁卡是个好人。她自己深深地爱上了他。沙金嘲笑说：“有好些人喜欢他？就跟没牙齿的人喜欢面包瓤儿一样。”男爵也嘲笑说：“就好比是生脓疮的人喜欢贴膏药一般。”
这使娜思佳大为恼火起来。
克列士说鲁卡会安慰人，但他反对人们说真理。沙金说什么是真理？人就是真理！而人是不需要谎话的，不要用谎话去抚慰人们的心灵。他说：“我明白那个老头儿？不错！他扯谎？他心里是怜恤你们，你们这些混蛋！
好些人因为心里怜恤别人才说谎话的？人们常把谎话说得挺美，挺开心，给你鼓起勇气，提起精神？有些谎话是要安慰人的，有些谎话是要劝解人的？还有些谎话在替压断工人手臂的鬼东西们辩护？反来怪罪饿成半死的人们？我，懂得那些谎话！凡是亏心昧理的人？或是吃人家血汗的人，才需要说谎话。”
从法庭传来消息，贝贝尔和瓦西里莎都下狱了，娜塔莎神经错乱失踪了。
戏子因找不到免费医院，也上吊自杀了。这座又脏又黑的地下客店，归了瓦西里莎当警察的叔叔梅德威节夫。为此，卖包子的寡妇克瓦什尼娅马上嫁给他，当起老板娘来了。她对丈夫管束得很严，她说：“没有别的法子呀！对这样的爷们非抓紧点不行。我先前叫他来跟我一块儿住，我想他对我会有帮助的？他是个军人。”
码头工佐布和帽匠布伯诺夫又哼起那首悲哀的歌来：“太阳出来又落山啦？啊，监狱永远是黑暗！”
